聖戦の傷跡23
エリーゼの目から涙の雫がはらりと零れ落ちる。
涙は水晶のように煌めく宝石になり、闇を溶かしていく。
誰もが動きを止めて、その光景を見ていた。悪魔たちさえも、呆然と、やがて恍惚とした表情でその涙を眺めている。
生を持つすべての存在を魅了する光。それがエリーゼだ。
ローランドが彼女の異変に気が付いて、その体を抱きしめる。すると彼女は縋り付くように彼の逞しい体に抱きついた。
「エリーゼ？」
「あなたを、愛しています。ローランド」
「ああ。俺も君を心の底から愛している。誰にも渡さない」
苦しいくらいの強い力で抱きしめられ、エリーゼは微笑んだ。
「あなたに出会えて、本当に幸せでした」
思えば、ただの令嬢エリーゼとして生きてきた中で、家族に愛され、そして婚約破棄を経験し、その後は念願の騎士になり、敬愛する主君に仕えることができた人生は最高だった。
「エリーゼ？」
ローランドが黄金の瞳を揺らす。
その彼の頬を両手で包んで触れるだけの優しい口づけを交わす。
そっと触れた温かい唇から離れて、エリーゼは微笑んだ。
最後に覚えていて欲しいのは、自分の泣いている姿ではない。笑って彼を未来に送り出す姿だ。
「長い、長い物語の中に私はいました。聖なる戦いだと覚悟して臨んだ人々の想いも命も、私の愚かな想いの犠牲になって散っていった。気がつくのが遅すぎたことを私は皆にお詫びしなければなりません」
「どういうことだ、エリーゼ」
ローランドの震える声が問う。
どんな時も自信満々で怯えはおろか、震えるところなど見せたことのない彼の不安げな様子にエリーゼは心を痛める。
「神から頂いた生命をこの世界に返さなければ、この戦いは終わらない。私はこの世界に生きたかったばかりに、その事実に気が付かなかった」
「エリーゼ……」
「魔王は私の半身。お互いの命はお互いのもの。私が生きている限り、魔王は死なないのです」
「そんなことは……」
ないとは言い切れない、と彼はもう知っている。
エリーゼはローランドに顔を寄せ、最後に耳元に呟く。
「あなたに永遠の祝福を」
そう言って彼女は彼から離れる。
辺りを見回し、満身創痍の聖戦士、そして騎士たちを一人一人見つめて、心に刻み込む。
ここにいない聖戦士のこともそっと胸に刻む。彼らは外の地で人の世界を守るために戦っている。傷つき倒れても、必ず起き上がる不屈の精神を持っている彼らを誇りに思う。
ここにエリヤがいないのは彼が呼ばれて神殿に転送されたからだ。神殿の奥深くに隠されるように収められた聖なる最後の武器を彼は手にする。それが必要なのはエリーゼ自身。
最後の願いを胸に、戦いは終わる。
彼女は人の身に落ちた神と自分の半身を見つめる。
長い時を経て、その存在は変わり果てた。
神は神でなければならず、人として生きることには無理がある。神を解放し、世界を正常に戻すこと、それ即ち聖戦の終結を意味する。
そして人の子らが、この先も穏やかに生きていけるように光と闇は存在を分かたず、混じり合う。そして消えていくだろう。
思えば、どんな時代に生きた生涯も素敵な喜びと発見に満ちていた。
世界は美しい。
ただそれだけで、その存在意義がある。
エリーゼは願いを胸に一歩、また一歩と踏み出した。
