捨てられた令嬢は騎士を夢見る

聖戦の傷跡12

　木漏れ日に目を細めて、エリーゼは空を見上げる。

　今はまだ平穏で美しい世界が広がる。

　大公の城がある首都へ戻ってから、エリーゼは婚約の話を進めるというローランドに少し時間をもらって、騎士服に着替えた。それからローランドがいる城へやって来たのだが、静かすぎる世界に、その訪れを察した。

　城の隣にある森に入ると、彼女はローランドの姿を探した。

「エリーゼ？こんな所でどうしたの」

　マデリンがローランドを護衛している場所から声をかけてくる。

「ローランド、お話があります」

　誰よりも気高いと評されたのは大昔の自分。でも、気高くなんて、なかった。ただ、大好きな人たちを守りたいだけだったのだ。

「エリーゼ？」

　彼女の雰囲気が違うことにマデリンだけでなく、ローランドも、護衛の任に就いているベッセルも気がついたようだった。

「私を塔へ、連れて行ってください」

「塔へ？」

　ローランドが訝しげに問い返す。

「もうじき魔物たちが襲ってくるでしょう。民を避難させ敵を迎え撃つ準備をしなければ。ローランド、あなたにもウィルムスの血筋の者として戦ってもらわねばなりません。神の愛し子たちの目覚めも、まだ完全ではないのです。未来を背負うあなたに迷惑をかけることは甚だ遺憾なのですが時間がありません」

「時間なら五百年分あっただろう、カレンドミニカ」

　会議で別の場所にいるはずのエリヤが現れて言った。

「お兄様、あなたの計画はうまくいったと思います。けれど、悪魔もまた五百年の時を使って力を溜め込んでいるでしょう。油断はできません」

　エリーゼがエリヤに向かって静かに言った。

　その横顔は気丈に見えてひどく悲しそうで、ローランドが思わず手を差し伸べたくなるようなものだった。しかし、エリーゼであって彼女ではない者の出現に戸惑ったように彼は彼女を見ている。

「ローランド、安心して下さい。エリーゼの意識は今、私の奥に眠っています。ちゃんと存在していますから、あなたの宝物は消えてなくなったりはしていませんよ。この機会にお礼を言わせてもらおうかしら。私を、いいえ、エリーゼを愛してくれてありがとう。彼女に自由に息ができる居場所を作ってくれて、本当に感謝しているのよ」

「カレンドミニカ、その話はまた。光の戦士たちを招集して塔へ向かおう。聖なる剣をアイツに発掘させなければならん」

　エリヤは氷と評されていたはずの瞳を温かな彩りで包み、その身に宿る知性を伴った眼差しをベッセルに向けた。

　ベッセルは訳が分からず、訝しげにエリヤを見返す。

「あなたにもう一度会えるなんて、私はそれだけで思い残すことがないわ」

　エリーゼがベッセルを潤んだ瞳で見つめて呟いた。

「カレンドミニカ、余計なことを言うな。あいつは覚醒すらしていない。だが、それでも十分だ。聖戦士たる資格を誰よりも持っているのだからな」

「そうですね、お兄様」

　何か言いたげなエリーゼと好戦的な様子の兄エリヤとの両方の視線にベッセルが戸惑った表情で、同じく戸惑ったままのローランドを伺う。

「また権力を笠に着るお偉いさんが、我が主を愚弄しているのかっ」

　鼻息も荒く木々から降り立った真っ白なマントの騎士がエリーゼとエリヤを睨む。

　その見慣れた可愛らしい顔には似つかない鋭い瞳が今度は愛情いっぱいにベッセルに向けられた。

「陛下、このシュタリウスが馳せ参じましたぞ」

　ベッセルがギョッとして身を引く。

「フィアード兄上？」

　三兄弟が勢揃いしたにも関わらず、ベッセル以外の兄弟の様子がおかしい。

　はあ、と盛大にため息をついたローランドが両脇のベッセルとマデリンを見る。

「俺は現実主義者だが、これからは前世とかいう因縁を相手にしなければならんようだ。お前たちもエリーゼの関係者のようだが、悪魔とやらと戦う覚悟はできているのか」

　ローランドの問いに二人はお互いに顔を見合わせた。

「塔の秘密はお前たちも知っている通りだ。彼らをそこへ連れて行けば、きっと戦いの始まりだと言うことだろう。いずれにせよ、国を守る戦いに身を投じないわけにはいかないからな」

　ローランドの金の瞳が野生的に輝く。

「殿下、私はエリーゼを見ると不思議と力が湧いてくるのです。それに国と民を守るのは騎士の仕事。殿下をお守りするのもです。私は既に戦う準備はできています」

　マデリンが通常にない静かな口調で言った。

「そうか。それで、ベッセル、お前は？」

　ローランドが真っ直ぐに彼を見つめる。長年相棒として過ごした相手だ。言葉がなくても何を考えているのか大体分かる。

　そこへフィアードが走ってやってくる。

「陛下、騙されてはなりませんぞ。この者どもは陛下の力を食い尽くそうとする痴れ者ども。私が成敗してくれましょう」

　異様な戦闘体制のフィアードが、その可愛い容貌に想像し辛い古めかしい口調でベッセルを守ろうと仁王立ちになっている様子がおかしくて、ローランドが盛大に吹き出す。

「どこの高貴なるお方か存じませぬが、我が主君を従えて何をなさるおつもりか」

　フィアードがローランドを警戒して言うが、腹を抱えて笑っているローランドは答えようがない。

「フィアード、落ち着きなさい」

　エリヤが呆れたように声をかける。

「これが落ち着いていられようか。陛下の人の良さにつけ込む輩が多すぎて、私が目を光らせねば……」

　エリヤがニコニコと微笑んでフィアードの言い分を聞き終わらないうちに拳骨をお見舞いすると、フィアードがしゃがみ込んで涙目になる。

「兄上の拳骨は地味に破壊力があるから本気はいけません！」

　フィアードの様子が元の彼に戻る。

「正気に戻ったか」

　エリヤが問いかけると、こくん、と頷いて彼は立ち上がった。

「すみません、兄上。それで、今後はどうするのですか」

　チラチラとベッセルのことを見ながらフィアードが言った。その姿に苦笑しながらエリヤは、そうだな、とエリーゼを見る。

「まずは聖なる武器を集め、その使い手たちと意識を共有せねばならない」

「はい」

　フィアードはエリーゼに笑いかけ、そしてエリヤに敬礼する。

「一旦、仕事に戻ります。居ても立っても居られず、飛び出してきましたので。兄上、

大公殿下にもご報告申し上げておきますが、父上には……」

「ああ。私から話そう」

　フィアードは頷くと名残惜しそうにベッセルを見てから、現れた時と逆パターンで木の上に飛び乗って去って行った。

「野生児なのか、あいつは」

　エリヤが苦笑して見送ると、ローランドの方へ歩き出す。

「殿下、道中でご説明申し上げます。馬車へ」

　エリヤが既に馬車の手配を済ませていたのでヴァルキリア公子の馬車が彼の合図でやってくる。

「分かった。しかし、昔からフィアードはベッセルに甘かったが、そういう事情があったのだな」

　何気にベッセルを自分の主人だと公言したフィアードの様子を思い出し笑いして、ローランドは目に涙を溜めながら言った。

　ローランド、ベッセル、マデリン、そしてエリヤとエリーゼが馬車に乗り込むと馬車が走り出す。魔法で強化された馬は重量を物ともせずに軽やかに走っている。

「エリーゼ、こちらに」

　ローランドがベッセルとの間の自分の隣を指して、エリーゼに無言の圧力をかける。

「あー、それは板挟みになるのでご遠慮申し上げるわ」

　ふふふ、と笑ってエリーゼが返す。

「板挟み？」

「ええ。ベッセルは過去世では夫だった人だから、心中穏やかではいられないのよね」

「夫……」

　ローランドとベッセルが同時に呟くとお互い顔を見合わせて気まずそうに目を逸らした。

「まあ、今世では恋愛をたくさん楽しむつもりだけれど、エリーゼは存外一途みたいで先が思いやれるの」

　はあ、といろっぽく息をついたエリーゼにローランドとベッセルの視線が釘付けになる。

　それに気がついてエリーゼが微笑んだ。そしてエリヤを真剣な様子で見上げる。

「お兄様、この戦い、私たちは勝たねばなりません。未来を育む若者たちをもう二度と犬死にさせない為にも、私を切り捨てるご覚悟をしてくださいましね」

「……ああ、分かっている」

　エリヤは目を伏せて頷いたのだった。