金魚戦記

１章 騰蛟起鳳

10話 人化

「人化できるんだな．．．知らなかったぜ．．．」

「必要な時にしかやらないからね。さすがに水中で揚げ物はよろしくない」

「人化し続けるのには魔力を使います。普段なら問題にならない程度のごく僅かな消費量なのですが、今のガルトニクス様は無駄な消費ができませんので。

　最近は、多少不便ですが執務もすべて本来の姿で行われているのです」

「イカリングの食感のために使うのは無駄じゃないのか」

「最重要事項と言っても差し支えないね」

　そうだった。こいつは意外とグルメなんだった。

　サクサクもぐもぐと食べながら、結構重要なことを聞かされている気がする。

「それって、みんな出来るのか？」

「いえ、魔力量と魔法技術が優れていなければ不可能です。この城でも、他には数人しか人化できる者はおりません」

「ベニッピー、君もできると思うよ。やってみたら？

　その方が絶対、イカリングが食べやすいはずだ」

「そうだな。実はすっげー食べずらかったんだよ、大きな食べ物。

　で、どうやって人型になればいいんだ？」

　ガルがナチュラルにボケている。ツッコミ役(ヘクターさん)は．．．あ、レモン絞るのに夢中で機能していない。

「まず、人の身体を思い浮かべる。できるだけ詳細な部分までね。

　次に、今の自分の身体のパーツが、人体のどこに相当するのか、イメージで擦り合わせる。

　それができたら、脳内イメージを保ったままで、ブワッと魔力を使ってみるといい」

　そんなアバウトで可能なのだろうか。

　ええと、人間の指は５本だったよな。親指は短くて、でも足の指はさらに短くて．．．

　頭には髪が生えていて、眉毛もあって、手足は先の方が細くて．．．うん、無理だ。わからん。

　このまま人化したら異形の生物になってしまうだろう。

「すまん、はっきりと思い出せない。ちょっと服脱いで手本を見せてくれ」

「えー、面倒くさいなぁ、手ベタベタだし．．．。ヘクター、私の代わりに見せてあげてよ」

　ヘクターさんの方がレモンで手がグチョグチョなんだが？

「私はまだ、レモンを絞る作業で忙しいのです」

　と、レモンだけを見つめたまま、どこからか取り出した布でサッとガルの手を拭くヘクター。

　果汁は既に最後の一滴まで搾り取られ、皮が悲鳴を上げているが、まだ止めるつもりはないようだ。

　それを見て苦笑したガルが、仕方ない…と言いつつも、服と靴(邪魔な布)を取り払ってくれる。

　さらに親切にも、全身の関節を曲げ伸ばししてみせてくれた。

「ほら。大体こんな感じだよ」

「さんきゅー！これで半魚人にならないで済みそうだ」

　腰に残った短パンのようなものを見る。

「それは取ってくれないのか？」

「人間はね、腰布の下を見られると死んでしまうんだよ。難しい作りじゃないから、想像で補えるさ」

「そうなのか。わかった。意外と大変な生き物なんだな」

　何故かヘクターさんがこちらに背を向けてプルプルしている。レモン汁が目に飛び込んで反撃でもしたのだろうか。

　ガルがテーブルクロスを被せてくれた。

　それにくるまり、自分の身体とのイメージの擦り合わせをする。

　俺が人の身体になるなんて想像もつかないが、やるしかない。

　イカリングにかぶりつく為に。

　一気に魔力を放出する。

　すると身体がカッと熱くなり、一瞬、全ての感覚が断ち切られた。

　でも不思議と、体がウニョーンと伸びていく実感だけはあった。

　五感が戻ると、俺はクロスを纏って床に倒れているようだった。

　なんとか上半身は起こしたが、足を使って立ち上がることはできない。

　近づいてくるガルとヘクターさんが、すごく立体的に見える。

「おー、一度で成功するとは。やっぱり凄いね、ベニッピー」

「この事実だけでも様呼びするのに十分ですよ。．．．ベニッピーさん」

　そんなに難しいものだったんかい！

　だが確かに、魔力が枯渇しかけている。

「イカリング．．．早く食わねぇと．．．」

「そうだね、冷めてしまう。手の指は使えそうかな？」

「う…まだ無理そうだ。両掌で挟んで食べるよ」

　肘を曲げるのも大変なのだ。

　それほどに、魚類と哺乳類の身体は別物だった。

「私が食べさせてあげてもいいんだよ～」

「初々しいパパみたいな顔すんな。レヴィアタンの威厳どこいったよ」

　自分で言ってハッと気づく。俺の見た目どうなってんだ！？

「鏡を貸してくれ！あと、死なねえように腰布も用意してくれると助かるんだが」

「はい。取りに行ってまいります。少々お待ちください」

　ヘクターさんが、人型のままスイスイと泳いで部屋を出ていった。

　とりあえず、イカリングにかぶりつく。

　そして、決意した。

　以後食事の際は、必ず人型になると。

　そういやガルもヘクターさんも、本来の姿が十分に大きいもんな．．．。羨ましい。

「ベニッピー、年齢はいくつなんだい？」

「１歳になったばかりだ」

「そうか．．．君はまだ赤ん坊だったのか．．．」

「ざけんな、赤ん坊がこのサイズか．．．って、まてよ、まさか指が使えないのって、もしや本当に．．．

　年はそのまま人型に反映されちまったってのか．．．！？」

　そんなバカなと戦々恐々としていると、ヘクターさんが戻ってきた。

「とりあえず、サイズと形状が合いそうな兵士の制服をお持ちしました。履物と下穿きもありますので、身に着けてみてください」

「ありがとう」

　受け取って、クロスの下でごそごそと服を着る。

　毎朝リョウタ様が制服に着替えるのをを見ていたから、着衣の仕方は分かっている。

　なんとか手はにぎにぎできるくらいには慣れてきたので、床に寝転んだまま必死に頑張った。なにせ死活問題だ。

　着物と上着を羽織り、ズボンを穿いて履物に足を突っ込んで上半身を起こすと、ガルが抱え上げて椅子に座らせてくれた。

　ヘクターさんが、大きめの鏡を持って前に立つ。

　鏡に映る人影は、どうしても自分には思えない。種族が違い過ぎる。

　年齢は、リョウタ様より少し下くらいだろうか。赤ん坊ではない。良かった。

　俺の自慢の体色は、頭髪に反映されたらしい。光を受けて、深紅の長髪が輝いている。

「なかなか派手だね」

「そうか？赤い部分が少なくなって、むしろ地味だと思うが」

「赤髪の人間はいないから、かなり目立つはずだよ。人に紛れる時には、色を変えた方がいい」

　人に紛れるだって？まさか。

「ああ。丁度そろそろ次の段階に進めそうな頃合いだったんだ。

　．．．君には、人間に扮して地上の情報収集を行ってもらいたい」

　イカリングを食べ終え、ガルとヘクターは元の姿に戻った。俺は、慣れるためにまだそのままだ。

　二人が仕事をしている横で、一人泡の中に残り、歩いたり走ったり跳ねたりと人型修行中。

　逆立ち歩きができるようになったところで、ガルが笑いながら声を掛けた。

「もう十分だよベニッピー。一体何になるつもりだい」

「この身体がおもしろくてな。人体が水草よりも柔らかく曲がるなんて知らなかった」

　ジャンプして泡を突き抜け、水中に戻ったところで、突然動きが悪くなった。

　呼吸は普通にできているが、手足が重い。

「なんだこれ！？お、泳げないぞ！」

「そりゃあ、空気の中で生活する生き物の身体だからね。泳ぐなら手を回したり、足をばたつかせるといい。

　少し難しいけど、下半身だけ元に戻すという手もある」

　さっき見たヘクターの泳ぎを真似て、少しずつ進む。

　半分だけ人化なんて、多分まだ出来ないだろうから。

　近くに来た俺を確認して、ヘクターさんが微笑む。

「見た目は、問題なさそうですね。

　では修行その２、座学に移りましょう」

　．．．．．．．．．。