少女の決意
ブルォォォォ！！
山中に獣の咆哮が響きわたった。毛を逆立た体長1メートルほどの猪は、目の前の少にも今にも襲いかかりそうな程に興奮している。強靭な体と、大きく鋭い牙、そしてその獰猛そうな性格は、村人が恐れる『ボアファング』と呼ばれるモンスターの特徴と一致していた。
不幸にもボアファングの縄張りに侵入してしまった少女は、年の頃は15、身長140センチほどの小柄な女の子だった。ぼろ布のようなローブをまとい、小さく震えながら、何とかその両足で立っていた。血走った鋭い眼で威嚇された少女は、目を反らせないまま、ジリ……と距離を取ろうとしている。その瞳には恐怖と焦り、そして小さな覚悟の色が伺えた。睨み合いの中、更に半歩下がろうとした……その時。
ブルォォォォ！！
再度の咆哮と同時に、遂にその獣は侵入者への攻撃を始めた。下顎から伸びた鋭い牙を突き刺さんと頭を下げ、土煙を上げながら凄まじい勢いで突進するボアファング。撥ね飛ばされれば……命はない。だが、少女に逃げるという選択肢は与えられていなかった。いかに少女の足が速かろうと、獣のそれには及ばない。少女自身もそれを自覚しているのか、体を強張らせ、恐怖に染まった瞳で、迫り来る巨躯を、ただ見つめている。
そして……
ブルァァ！！！！
獣の牙は容赦なく少女に振り上げられた。木の葉のように宙に舞う少女の体。……鋭い牙は、易々(・・)と少女の体を貫いた。
……飛び散る鮮血。あたりは時が静止したかのように静まり返った。
ドサリ
そして、少しの間を開けて、獣の巨躯は崩れ落ちた。
空中を舞った少女の体は、フワリと一回転し、音もなくその場に着地した。その姿はぼろ布のローブ姿ではなく、赤と黒を基調とした忍装束の様な衣装に様変わりしていた。ノースリーブの裾丈の短い浴衣、といえば分かりやすいだろうか。その下には薄手の鎖帷子が着込まれているようだ。全体的に暗く淡い色彩で統一された衣装は、動きやすさと、暗闇への忍び易さ、の両方が満たされているように見える。
そして、その両の手にはそれぞれ、60センチほどの血に濡れた小太刀が握られていた。獣の攻撃に合わせて致命傷を与えたのであろう。無惨にも横たわる獣の喉には、深々と刃の跡が刻まれていた。
少女は刃についた血を振り落とすと、獣の牙に貫かれたローブを広いあげる。
覚悟の色をより強くした瞳を閉じ、時間をかけて細く長い息を吐きだす。
そして、決意を込めた声で小さく呟く。
「必ず、お姉ちゃんを助けるから……！」
誰に伝えるでもないその言葉は、少女自身の胸に強く響き、少女を鼓舞する。
しばしの間を置き、目を開けた少女は、ゆっくりと再び歩を進め始めた。
自らの代わりに捕らわれてしまった姉を救うために。
