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プロローグ

山村あずかは、ある日突然姿を消した。

最後に目撃されたのは、少女がいつも散歩する林だった。

あずかはまだ十四歳。

真面目で可愛らしく、友達も多かった。

家族仲も良く、学校では成績も良かった。

将来は医者になりたいという夢を持ち、生物の勉強が好きな少女だった。

そんな子が、

何の前触れもなく消えた。

…………

……

…

だが、この少女は後に、熊に抱きついていた。

少女——

リーマは森から帰ってくるなり、興奮した様子でクレスおじいちゃんのもとへ駆け寄った。

「おじいちゃん！こっちに来て！」

「どうした？」

「この熊ちゃん、すごく大きいよ！今、外で待ってもらっているの！」

「熊？」

クレスおじいちゃんは目を丸くした。

「熊が来たのか！？危ないだろう！」

そこまで言って、ふと首を傾げた。

「……待ってもらっているって何だ？」

「ほら、今外にいるよ！」

リーマはクレスおじいちゃんの手を引っ張り、そのまま村の裏へ向かった。

そして、

「…………」

クレスおじいちゃんは固まった。

そこにいたのは巨大な黒い熊だった。

「こ、これ……ブラックベア……」

顔から血の気が引いていく。

「り、リーマ！早く逃げろ！そいつは危ないぞ！」

しかし当のリーマはきょとんとしていた。

「危ない？」

そう言いながら、ブラックベアに近づいた。

「こんなに可愛いのに？」

そして躊躇なく抱きついた。

「熊ちゃん、可愛い～。どうしてこんなに大きいの～？」

リーマが熊のお腹をなでなでした。

すると、ブラックベアは鼻を鳴らし、まるで甘えるように顔を寄せてきた。

「ふふふ～、くすぐったい～」

熊ちゃんはさらに大きな前足を回し、リーマを抱きしめた。

どう見ても仲良しだった。

「ほらね、おじいちゃん」

リーマは嬉しそうに振り返った。

「すごくおとなしくて可愛いでしょう？」

「…………」

クレスおじいちゃんは言葉を失い、ぼんやりとリーマとブラックベアのじゃれ合いを眺めた。

ブラックベアは森でも特に危険な魔獣だ。大人の男ですら襲われれば命はない。

それなのに。

「……な、なぜブラックベアが……おまえに……？」

もちろん、その問いに答えられる者はいなかった。

…………

……

時を遡り——

ある日突然、この少女は目覚めた。

何度も体を起こそうとしたが、力がまったく入らなかった。

諦めた少女は不安を抱きながら、きょろきょろと周囲を見回した。

ここは家かな？

見たことのない木造の部屋だった。

……だ、誰の家なの？

私はどうしてここで寝ているの？

少女は逃げようと思って再び体を起こそうとした。しかし、やはりまったく力が入らない。

「……ひくっ……」

不安はどんどん大きくなり、ついに涙があふれた。

しばらくすると扉が開き、一人の年老いた男が入ってきた。

少女はさらに泣いた。

……怖いよ。

「起きたか。大丈夫か？起きられるか？」

「……シクシク……」

「よしよし。泣くな。もう大丈夫だ」

年老いた男は微笑みながら少女の頭を何度も撫でた。

「おまえはどうしてあの崖にいたのか、覚えているか？」

「が、崖って？」

「そうだ。わしはおまえを崖の下で見つけて、この小屋まで運んできたんだ」

「わ、わからない……シクッ」

少女は目に涙を浮かべながら、また顔を横に振った。

「そうか。名前は？どこから来たか覚えているか？」

少女は小さく首を横に振った。

「……あ、ず……」

だが、続きが出てこない。

少女は困ったように、もう一度首を振った。

「そうか。まだショックが大きいのかもしれんな。

ここで休んでいれば、そのうち何か思い出すかもしれん。

今はゆっくりしていなさい」

年老いた男は少女の頭を優しく撫でると、小屋を出ていった。

少女はしばらく、その男が出ていった扉をじっと見つめていた。

やがて重くなった瞼が閉じ、再び眠りへと落ちていった。

小屋を出た老人は小さく扉を開け、じっと少女を見つめた。

黒髪。

黒目。

この辺りでは見かけない色だ。

それに、記憶がない。

老人は小さく首を振った。

「……考えすぎか」

少女は再び目を覚ました。

体を起こそうとしてみる。今度は何とか上半身を起こすことができた。

しばらくベッドの上でぼんやり座っていると、扉が開き、さっき会った年老いた男が入ってきた。

「もう起きられたのか。よかった。ほら、水だ。飲んどけ」

少女は言われるがままにコップを受け取り、水を一気に飲み干した。

「何か思い出したか？」

男に聞かれたが、少女は首を横に振った。

「そうか。わしの名はクレスだ。

おまえはとりあえずこの小屋に泊まれ。

立てるか？

少し外を歩いた方がいいかもしれん。

おまえは三日間も眠っていたんだからな」

「み、三日！？三日間もなの、クレスおじいちゃん？」

「そうだ。どうだ？立てるか？」

少女はベッドから足を下ろし、何とか立ち上がった。

しかし足元がおぼつかず、ぐらりと体が揺れる。

慌ててクレスおじいちゃんの腕を掴み、そのまま支えてもらいながら小屋の外へ出た。

ところどころ小さな木造の小屋が何軒か並んでいるのが見えた。

近くに森があって、山が見える。

……どこ？

二人は小屋の周りをゆっくり歩いた。

少女はふらつきながらも懸命に足を動かし、何周か歩いたところで、すっかり疲れてしまった。

再び小屋へ戻ると、クレスおじいちゃんは少女をベッドに座らせた。

「今日はこれぐらいにしよう。お腹は空いたか？何か作ってやるよ」

「お腹……ペコペコ……」

少女がそう答えると、クレスおじいちゃんは小さく笑った。

「分かった。ちょっと待ってな」

そう言って台所へ向かった。

その日以来、少女はクレスおじいちゃんと暮らすことになった。

三日が経っても、少女の記憶は戻らなかった。

自分の名前も、どこから来たのかも、何ひとつ思い出せない。

そんなある日、クレスおじいちゃんが少女に言った。

「名前がないと不便だからな。おまえを『リーマ』と呼ぶことにしよう」

「リーマ？」

少女は小首を傾げた。

「そうだ。わしの娘の名前だったんだがな。四十年前に亡くなった」

クレスおじいちゃんはどこか懐かしむような、少し寂しそうな表情を浮かべた。

「おまえにとっては気味の悪い名前かもしれんが……」

「そ、そんなことないよ！」

少女は慌てて首を振った。

「すごく可愛い名前だよ！この名前をくれてありがとう、おじいちゃん！私は今日からリーマだね！」

そして満面の笑みを浮かべた。

「嬉しいよ！」

その笑顔を見て、クレスおじいちゃんも少しだけ目を細め、少女の頭を撫でた。

孫ができた気分だった。

こうして少女は、『リーマ』という名前を手に入れた。

何日が経っても、リーマの記憶は戻ることはなかった。

こうして、リーマの平和な村暮らしは続いていった。

優しい村人たちに囲まれ、

クレスおじいちゃんに育てられ、

時々泣いて、

時々騒いで、

時々森で問題を起こした。

毎日は穏やかに過ぎていった。

――「村を出たらどうだ？」

クレスが、その言葉を口にした日までは。