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プロローグ

　その日、カナミは追いつめられていた。

　廊下の突き当たり。

　後ろは壁で、逃げ道なし。

　そして目の前には、三人の女子。

「……ええと。みなさん、ちょっと落ち着きませんか？」

　カナミは引きつった笑みを浮かべながら、一歩、後ずさった。けれど、すぐに背中が壁に当たって、それ以上は下がれない。

　まず正面に立っているのは、気の強そうな美人だった。腕を組んで、じっとこちらを睨んでいる。怒っているようにも見えるが、頬が少し赤くて、妙に怖い。

　その隣には、にこにこと柔らかく微笑むお嬢様っぽい少女。見た目は穏やかなのに、一番逃がしてくれなさそうな目をしていた。

　そしてもう一人。

　楽しそうに口元を緩めた、からかうのが好きそうな女の子。今も面白がるように、じっとカナミを見ている。

　どうしてこうなった。

　本当に、心の底からそう思う。

　カナミはただ、少しばかり要領よく生きていただけだ。

　困っている相手に手を貸して、必要な言葉をかけて、うまく立ち回って、そのぶんの見返りをもらう。

　綺麗事だけで生きていけるほど、この世界は優しくないのだから、それくらい当然だろう。

　なのに……

「何か言いたいことは？」

「あります、ありますとも！」

　即答してから、カナミは咳払いした。

「まず最初に言っておきますけど、みなさんが考えてるようなことじゃないです。たぶん誤解です」

「誤解？」

「はい。大変な誤解です」

　三人の視線がいっせいに集まる。

　ものすごく居心地が悪い。

　だいたい、そんなふうに見つめられる理由がわからない。

　いや、少しはわかる。少しはわかるけれど、認めたら負けな気がするので、できれば気づかなかったことにしたい。

「私、別に変なことした覚えないんですよね」

「へえ」

「夜遅くまで付き添ったり？」

「困ってたからです」

「やたら優しくしたり？」

「必要だったので」

「思わせぶりなことを言ったり？」

「言ってません」

　三人とも、まるで示し合わせたみたいに黙った。

　その沈黙が痛い。そんな目で見ないでほしい。

　カナミは視線を逸らしながら、心の中で言い訳を並べていた。

　仕方なかったのだ。全部、ちゃんと理由があった。

　それに、カナミが欲しかったのは別にこんなものじゃない。

　欲しかったのは、もっと単純なものだ。

　金貨とか、生活の安定とか、ちゃんと明日を生きるための、現実的で役に立つもの。

　それなのに、どうしてみんなこうなるのだろう。

　気の強そうな彼女が、一歩だけ近づいてくる。

「じゃあ聞くけど。あんた、私たちにしたこと、全部なんとも思ってないわけ？」

「え、いや、それは……なんとも思ってないわけじゃなくてですね」

「私は嬉しかったですわ」

　柔らかい声で、お嬢様みたいな少女が言う。

　その言葉は穏やかだが、逃げ道を塞ぐみたいにまっすぐだった。

「ですから、きちんとお返ししたいと思っていますの」

「お返し……」

　嫌な予感しかしない単語だった。

　からかうような笑みを浮かべた女の子が、くすりと笑う。

「カナミってさあ、自分がどれだけ期待させるか、ほんと分かってないよね」

「期待って」

　もうだめだ、とカナミは思った。

　何を言っても墓穴を掘る流れになっている。

　三人とも、本気なのか冗談なのかわからない顔をしている。けれど、その目だけは妙に熱っぽくて、冗談で済ませてくれそうにはなかった。

　カナミは恐る恐る口を開く。

「……ちなみに、みなさんは私に何を求めてるんです？」

　すると、三人は一瞬だけ顔を見合わせた。

　最初に答えたのは、腕を組んだままの彼女だった。

「責任……かな」

　次に、お嬢様みたいな少女が微笑む。

「ちゃんとしたお返事を」

　最後に、楽しそうな女の子が肩をすくめた。

「逃げないって約束？」

　それと同時に、カナミの視界の端で、見慣れた文字がちらついた。

【期待値：上昇】

【獲得可能報酬：——】

【報酬受取条件：受諾】

　カナミは心の中で天を仰いだ。

「ええと……少し考える時間をいただく、とかは」

「だめ」

「だめですわ」

「なし」

　ぴしゃりと返されて、カナミは黙り込んだ。

　窓の外から差し込む夕陽が、廊下をやわらかく照らしている。

　金色の光だった。

　——本当なら、こういう金色を追いかけていたはずなのに。

　カナミは引きつった笑みのまま、そっと息を吐く。

　金貨が欲しかっただけだ。

　ただ、それだけだった。

　なのに彼女のもとには、金貨より重たくて、扱いに困るものばかり集まってくる。