９．それはひとつの詐欺である
その支部長の言葉通り、朝食後戻った客室の中には、ハルカ支部最新作の衣服が運び込まれていた。
――『支部長を美しくし隊』と共に。
ひぇ。
ニコは咄嗟にその悲鳴を飲み込んだ。
笑みを湛えた女性に対し、示す反応ではなかったからだ。
たとえ相手が飢えた獣の如き目をしていても――それがヒトである限り、礼を忘れるべきではない。
それに看板となることを了承したのはニコの方だ。
今更拒否することなど、天が許してもメルが許すはずがない。
かくしてニコは早朝の事件とは比べ物にならない程に、ありとあらゆるところを触られ、揉まれ、飾られた。
地味なニコの意見など一切通ることはない。
流石商会、適当な看板など、作るはずがなかった。
＊＊＊
一時間後。
支度を終えたニコは、支部長邸の玄関を抜け、ようやく外へと踏み出すことができた。
（……いいお天気、ですね）
秋晴れの空に雲は少なく、日差しは柔らかく暖かい。
頬を撫でる風は少しひんやりとしているが、活気溢れる街にはちょうど良いだろう。
こつり、と靴を鳴らす。
するとスカートがふわり揺れて、折りに隠れていた刺繍が全景を現した。
裾が広がる形といい、施された意匠といい、とても可愛らしい服である。
これが他人に囲まれ散々弄ばれた結果と思えば、深く溜息を吐くところなのだろうが――。
（……どう、言えばいいのでしょう）
むずむずする、のだ。
薄く化粧をした肌も、ベロアのリボンで結われた髪も。
普段ではありえない形になっていて、きっと『着ている』というよりは『着られている』ように見えるだろう。
でもどうしてなのか、もう少しこのままで過ごしてみたいとも思うのだ。
気持ちの整理をつけられないまま歩いていくと、ニコの目に門に凭れて立つ長身が映った。
一瞬どきりとしたものの、早朝ほどの抵抗感は消えている。恐らく別の手で散々揉みしだかれたからだろう。
息をついて気持ちを改め、お師匠様、と声を掛けようとした――その時だ。
飴色がこちらを向き、そしてふっと、細くなった。
「あぁ、来たな」
（……っ来ました、が）
ニコは咄嗟に俯いて、心の中で返事した。
駆け寄ろうとしていたのが一転し、迷うように足を進めて行けば、さほど歩かずとも師匠の靴が向かい合う。
迎えに来た相手を前に、ニコは意を決して息を吸い――。
「……何を改造されているのです」
文句を言った。
「悪かったか」
当たり前だ。
だって、これは。
（……詐欺、です……）
恐らく支部長の仕業だろう。
濃い茶色の髪は分け目を変えられ、崩されがちな襟は臙脂のタイで締められていた。
僅かな手入れではあるが、変態とは思えない仕上がりになっている。
「……お師匠様もなんて聞いていません」
「まぁ、大事な看板の隣に立つにはな」
ちょっと窮屈だけどなと言ってからりと笑い、彼は改めてニコを眺めた。
「お前の方はどうだ？ 着てみた感想は」
「……繊細で素晴らしい仕事だと思います」
「可愛いとか素敵とか出ないのか」
それはメルにも言われたが。
「着用中は本体を含む感想に聞こえかねませんので」
妹と同じ返事を兄に返せば、彼はふぅん、と呟きニコとの距離を一歩詰めた。
「なら、代わりに言おう」
笑んだ師匠の手が伸びる。
頬のすぐ傍、結わずに流した髪が掬われて。
「可愛い」
「――」
一瞬、飴色の瞳が丸くなる。だがすぐにまた、柔らかく細くなった。
可笑しそうというより――、嬉し、そうだ。
（…………）
落ち着きをみせない胸。ニコはそれをぎゅぅ、と抱えて顔を伏せた。
大丈夫だ。
そのうちに、きっと消えると言い聞かせ――今度こそ、ニコは師匠と共に街へと繰り出した。
お砂糖盛り……
あと2話ですので、どうか飽きずにお付き合い頂ければ……！
この先を含め、この章が一番甘々です(多分)
