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７．一度繋がると割とよく会う

　その後フォルスは図書館に用があると言い、食堂の出口で別れた。

　勿論ニコは助手として同行を申し出たのだが。

『ああ。部屋の片づけ、よろしくな』

『……』

　なるほど、それは効率の良い案だろう。

　ぽすりと頭に乗った手を、ニコは首を振って落とすことなく頷いた。そもそも仕事の範囲内のことを断ったりしない。

　ただ、フォルスはどんな環境でもその身だけで研究を進められる。思いついたその瞬間、地面に棒切れで図案を描くことだってできるのだ。

　当然、ニコが近くで片付けをしているくらい気にしない。

　だからこの指示は、彼の気紛れなのだとニコは思う。

　それ以上の理由は何もない。

　とぼとぼと歩を進めると、偶然にも昨日嫌な思いをした場所が遠くなった。

　ついでに師匠も遠くなる。

　総合的に嬉しさは感じない。

（……遅くなるようなら、課題を進めて待ちましょう）

　何せ相手はあの図書館だ。師匠の気を引くものは山程ある。

　用件だけで戻ってくるかは五分五分といったところだろう。

　師匠の生態をよく知る弟子は、溜め息ひとつで自身の気持ちを切り替えた。そうして階段を上ろうと角を曲がった、次の瞬間のことだ。

「！」

「み゛っ」

　誰かいた、それが分かった時には駄目だった。

　がつっ、という音と衝撃が身体を襲い、ニコは後方へと空足を踏んだ。

　だが、痛いなどというよりまず先に――。

「すみませ」

「すみませんごめんなさい申し訳ありませんっ！！」

　姿勢を直して口を開きかけると、それより上に豊富な謝罪が被さった。

「わたし、前見てなくてっ！お怪我は――」

　伺うような声音と共に、相手の女性が顔を上げる。

　ニコより僅かに低い位置。栗色の瞳が湖水の青を捉え、くるりと大きく丸くなった。

「はぁあっ、すみません！！わたし――って、わぁ！資料が！！」

（……ええと、……）

　青くなって頭を下げたかと思いきや、今度は床に張りつき散らしたものを集め始める。

　小柄な相手の行動が、予想以上に目まぐるしい。

「……すみません、お手伝いいたします」

　ひとまずニコの方も腰を下ろし、撒かれた本を手に取った。

　部署の専門なのだろう、記された表題は特定の分野に集中している。

（あれ……？）

　その内容と、向かいをふわふわと動く茶色。

「……あの、昨日……」

　覚えのある組み合わせに、気づけば声をかけていた。すると相手はびくっと飛び上がり――。

「っうぁ、ありがとうございましたぁっ！」

　叫びと共にニコの手から紙の束を引ったくり、手負いの獣のように走り去ってしまった。

　あまりの素早さに、ニコは呆然として小さな後ろ姿を見つめる。

　まるで、怯えているようではないか。

　助手の知らぬところで、悪名高き変態研究者が何かしたのかと訝りながら、身を起こす。

　すると――。

「あ……」

　背後に紙が一枚、残されていた。

＊＊＊

（……どうしましょう）

　ニコの手には、考案途中の魔法の図案。

　本に挟まっていたか何かで、研究室から持ち出してしまったのだろう。

　厄介な。

　こういうものを届けた場合、落とし主はともかくとして『フォルスの助手』も責められる。

　事実非があるかどうかは関係ない。

　捗らない鬱憤は、敵に吐き出すのが署内円満のコツなのだ。

（……見なかった、ことに……、……）

　これを生み出すのに、幾日も机に向かう姿が脳裏をよぎる。

　するとどういう訳か手から書類が離れてくれない。

（……）

　長らく立ち止まっていたニコは、はぁ、と深く溜息をついた。

　彼女がいる部署には昨日の不快な人間も所属している。

　やはり師匠と一緒に居た方が良かったのだと、そう思いながら階段に足をかけた。

　こつこつと、一つの靴音が耳につく。

　馴染んだ階が過ぎ去って、見慣れぬ景色が現れた。

　……ちなみに勢力の強い部署ほど上層階に位置し、一階分の部屋を全て占めている。

　なので、ニコがそこにいるのはかなり不自然だったりする。

　すれ違う研究者の視線に刺されながらも廊下を歩き、ニコはようやく一つの部屋の前で立ち止まった。

　扉に打ち付けられた金属板には、ある室長名が記されている。

（それにしても、何故イルニス様の助手なんでしょう……）

　先日の騒動に割って入ってくれた不愛想な男。

　あの猛禽類のような目で睨まれると、彼女は死んでしまいそうな気がするのだが。

　ひとまずは呼び出しだと、扉を叩こうとした時だ。

　中から件の上司が現れた。

「……」

　僅かに見開いたニコの目に、無言で眉間に皺を寄せる男が映る。

　言語が話せないのかと沸きだす毒を心に仕舞い、大人しく口を開いた。

「失礼ですが、『ミュゼット』様はいらっしゃいますか」

「……何の用だ」

　全くもって、会わせる気が無さそうだ。

　ニコは視線を逸らし、そっと脇に隠していたものを差し出した。

「これは私の不注意で――」

「黙れ」

　みなまで言わせて貰えず、ニコは表情を無にして黙り込む。すると固まった手から書類が抜き取られ、代わりに深い嘆息が落とされた。

「……あれの粗放さは理解している」

（……え）

　思わずぱちりと瞬いた。

　落ち着いた低い声音は、苛立ちよりは脱力の色濃く、続く嫌味も何もない。

　意外な思いでまじまじと見上げてみれば、気づいたイルニスの顔が不機嫌そうに大きく歪んだ。

「用事が済んだのなら早々に消えろ」

「……失礼しました」

　好まれていないことだけは、よく分かった。

お久しぶりですっ、お越し頂きありがとうございます！

呟く度に元気を下さる方の力でやっと一話出来ましたっ。

感謝感謝です～。゜(゜´ω`゜)゜。