あなたと私の四十九日

二十日目

ハリーさんその二

　ものの数分で、篠ヶ谷はいくつか歳をとったようだった。顔色の悪さも相まって目の下の隈が強調されている。ひどく気だるそうな様子にさすがに同情を覚えた。

「お前が本物なんだよな……？」

「偽物だと思うなら公園見てきたら？」

「無理」

　とりあえず笹葉南公園から遠ざかるように移動して、二人は今大学の方向へ向かって歩いていた。事の次第はいくらか教えてもらった。メリーさんではなくハリーさんを名乗る怪異が電話をかけながら追いかけてきているらしいが、バットで何とかできなかったんだろうか。しかし篠ヶ谷も人間である。恐怖心を煽られて、ずいぶん参っているようだった。

「あ！」

　大学前のバス停まで来たところで、折よく見知った顔がバスから降りて来た。その人、岡部は篠ヶ谷に負けず劣らず蒼い顔をしていて、ちょうど良かったとばかりに二人にわたわた駆け寄ってきた。

「聞いてくださいよ篠ヶ谷さん！！」

　抱き着くように訴えてきた岡部を、篠ヶ谷はうげっと軽く手を伸ばして押しとどめた。

　澪は首を傾げた。

「どうしたの岡部君。んな慌てて」

「さっき！さっきでっかい人形が歩いてたんです！駅前で！」

　岡部は澪と篠ヶ谷が来た方向を指差した。バス内からそれを見たようだが、篠ヶ谷は不審がるように肩眉を上げた。

「人形？ハロウィンにはまだ早いだろ」

「仮装じゃなくて怪異です！僕以外誰も反応してなかったし、何よりただの人間にしては背が高すぎる！」

　岡部は歩道の真ん中で首を巡らせてから、あれ！とバス停の奥にある交差点を指差した。

「あの道路標識と同じくらいの高さでした！」

「「たっか！？」」

　止まれの標識。具体的に何メートルあるのかは知らないが、行き交う通行人すべてを見下ろせる高さであることは間違えようもない。ガタイのいい野球部らしきユニフォームの学生が通り過ぎて行ったが彼より頭三つ四つ分は高かった。着ぐるみなら有り得なくもないかと思ったが、岡部がここまで取り乱すのだからそれだけ感じるものがあったのだろう。それにこの炎天下、仕事でもないのに着ぐるみを着て出歩くなんて正気の沙汰ではない。どのみちやばい奴である。

　それにしても、と澪はバス停の時刻表の後ろに隠れる篠ヶ谷に白い目を向けた。

「篠ヶ谷君はそこで何してんの？」

「なんでもない」

　篠ヶ谷がまさか野球部員に少なからずトラウマを覚えていることなど知るはずもないので、澪は不審者を見るような目つきで篠ヶ谷を見ていたが、それより、と岡部に問いかけた。

「その人形ってどっちに行った？」

「駅前の大通りを道なりに……だからだいたい笹葉南公園の方向ですかね」

　うわ、と零しそうになりながら、澪は篠ヶ谷を振り返った。彼は一層顔を蒼くしながら一つ深呼吸していたが、顔色はなお悪い。

　そうだ、メリーさんといえば、いや現実はハリーさんだが、似たようなものとして考えるとして、メリーさんの正体は捨てられた人形だったはずだ。

　まさかその高身長人形がハリーさんなのだろうか。

　巨大メリーさん、と澪が呟くと、メリーさんって、と岡部が目を見開いた。

「それってもしかして」

　プルルルルッ

　岡部が疑問を口にする前に、スマホの着信音がした。

　篠ヶ谷が嫌そうにそれを懐から取り出して、画面をじっと見つめる。怖いのか、応答する気配のない彼に澪は言った。

「スマホ、どっかに置いてきたら？」

「相手の位置わからねえほうが怖いだろ」

「確かに」

　篠ヶ谷は一つ二つ深呼吸してから、ボタンを押した。

　スピーカーにしたようで、ノイズ混じりの声が澪と岡部にも聞こえてきた。

『もしもし私ハリーさん。どうして公園にいないの？篠ヶ谷クン』

「あんたと約束した覚えはねえな」

『……』

　ぷつっと音が途切れる。無意識に詰めていた息を吐き出して、岡部は目を輝かせた。

「す、すごい、メリーさんからの電話を聞けるなんて……」

「代わってくれ」

「絶対に嫌です」

　胸元でバッテンを作った岡部と、それにスマホを押しつけようとしている篠ヶ谷に溜息を吐いて、澪は提案した。

「とりあえず移動しよっか。たぶん近づいてきてるだろうし」

　距離を取るなら電車が早い。しかし笹葉駅は大学よりも公園に近い位置にあるのでバッティングしてしまう可能性もある。そういうわけで、三人は一つ先の駅までバスで移動することにした。岡部もハリーさんが気になるようで、同行してくれるそうだ。自分にターゲットになっていない怪異なら観察しやすいですから、と本人は言っていたので篠ヶ谷に蹴りを入れられていた。

　向かう先が市街地を離れた無人駅ということもあり、バスの中は運転手以外に客が乗っていなかった。最後列に腰掛けて、小声で澪は岡部に尋ねた。

「メリーさんってどうやって対処するの？」

「都市伝説で言うメリーさんは、最後は必ず今あなたの後ろにいるの、で終わるんです。だから後ろを失くすために壁に背中をくっつけておく、という手が一番簡単ですね」

　その後は？と篠ヶ谷が口を挟んだ。

「ずっと背中くっつけたままってわけにもいかねえだろ」

「だいたいのお話ではここで終わっちゃうんですよ。一回やり過ごせば終わりってことだと思いますけど……あとはメリーさんが持っている包丁を奪って逆に刺し殺すとかですかね」

「急にバイオレンスじゃん」

　岡部の口から刺し殺すなんて言葉が出てくるとは思っても見なかったので澪は思わず身を引いた。

「まあ僕が知っているのはあくまでメリーさんですし、きさらぎ駅みたいに変容しているならわかりません。メリーさんはただのお人形だし、あんなに背は高くないはずですし……」

　そうこう話しているうちに、バスは終点へと差し掛かっていた。小銭を払って下車すると、そこは目の前に廃れた無人駅が見えた。左右に伸びたアスファルトの道はだだっ広く、日差しに熱されて微かに陽炎が揺らいでいる。

　小さな駅舎に首を突っ込んで時刻表を覗いてみると、幸い次の電車まで数分しかなかった。

　しかし電車が来る前に、それはやってきた。

　プルルルルッ

　篠ヶ谷が苦い顔をしてスマホを取り出すと、同時にそいつは喋り出した。

『もしもし私ハリーさん』

　ガタンゴトンと電車の音が近づいてくる。そのくせスマホから聞こえる声はやたらとはっきり響いていた。

　口角を上げて喋っているような、ニヤついた声が言う。

『今、あなたたちが見えてきたところ』

「「「え？」」」

　まさかと三人揃って、バスが去って行った方を振り返る。陽炎の向こうに、影があった。

　遠目に見れば、それは白い帽子とワンピースを身に着けた華奢な女性とも思える。しかしよくよく見てみれば、あれば人形だ。

　西洋人形を盾に引き伸ばしたような歪さだった。つばの広い帽子の下はブロンドのおさげ髪、胴体はロリータのようなフリフリの可愛らしい服を着ていて、子どもの頃に持っていたお人形を思い出す。白い首には引っ掻かれたような痕、口角はくいっと上がった形で固定され、作り物の眼球はじっとこちらをロックオンしている。

「ぽ……」

「「「ぽ……？」」」

「ぽぽぽぽぽぽぽぽぽぽぽぽぽぽぽぽ」

　人形の手元でギラリと何かが光った。その光が包丁であると認識するより早く三人は駆け出していた。

「ドァがしぁりあす」

　車掌の声が響く中、いつの間にか停車していた電車に飛び乗った。プシューッと音を立てて扉が閉まる。乗客たちが駆けこみ乗車した澪たちを不審そうに見ていたが、その直後、バンッと何かがぶつかる音がしたので飛び上がっていた。

　ゆっくりと電車が走り出す。人形は物体をすり抜けることも壊すこともできないようで、そのまま駅のホームに取り残されていた。ただしドアのガラスには、べったりと指の痕のようなものが残っていて、ドア近くでスマホを弄っていた女の二人組がそっと車両を移っていった。

　大した距離を走ったわけでもないのに、ドッドッドッと心臓が激しく音を立てている。澪は手すりにつかまってしゃがみこみ、篠ヶ谷は壁にぐったりと凭れ掛かっていた。

　小刻みに震えながら「知っていますか？」と岡部が口を開いた。

「背が高くて、若い男性をつけ回して、ぽぽぽと笑う怪異……」

　窓の外にはのどかな田園風景が広がっている。それを眺めながらも、彼は蒼い顔をしていた。

「メリーさんと八尺様のハイブリッドですよ、アレ……」