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1話:告白未遂と重い感情？

「……好きだ」

　黒髪の青年に面と向かってそう言われて、エフィは目を瞬かせた。

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　ここは『予言』によって運命が定められている蒸気の街、エルシオン。

　色々あってこの街に迷い込んでしまった少女——エフィは、行く宛がないため友人のところに居候させてもらっている。

　居候の身としては、家主のために家事という労働力を提供するのは当たり前だ。料理が苦手らしい『彼』のために、食事を準備するのはエフィの仕事だった。

（よし！）

　料理と盛り付けを終えて、エフィは振り向く。その拍子に、プラチナブロンドの長い髪がふわりと揺れた。

　エフィの視線の先、テーブルに着いて新聞を読んでいた青年が、こちらの動きに気付いて顔を上げる。

　短い黒髪に、しっかりとした体格。精悍な顔立ちをした彼は、視線が合うと明るく笑いかけてくれた。

「はいどうぞ、ルーカス」

　エフィはてきぱきとテーブルの上に朝食を並べる。

　バター付きのトーストと、野菜たっぷりのスープと、焼いたベーコンに、茹で卵。何の変哲もない、ごく普通のメニューだ。

「簡単なものでごめんね」

「いやいや！　可愛いエフィの手料理だぞ？　もうそれだけで、俺にとっては金貨でも買えないくらいの価値があるんだ」

　ルーカスは勢いよく首を横に振りってから、軽口を叩く。

「はいはい」

　また始まった、と思いながら軽く流す。最初の頃はルーカスの言葉に戸惑ってしまったが、これが彼なりの女性への美学なのだと気付いてからは、真剣に受け取らないようにしている。

　流されてもルーカスはあまり気にした様子はなく、ベーコンを切り分けて口へと運んでいた。

（作り甲斐があるなぁ）

　美味しそうに頬張る姿に、エフィも頬が緩んでしまう。ルーカスがこちらを見て、カトラリーを置いた。

　瞬間、真剣な顔になる。普段は笑顔が絶えない彼が見せたその顔に、視線が釘付けになった。

　琥珀色の瞳が、じっとエフィを見つめている。

　沈黙の後——

「……好きだ」

　こちらを見つめるルーカスの口から、真っ直ぐな言葉がこぼれる。エフィは目を瞬かせた。

「好き……？」

「あっ」

　無意識の言葉だったのか、ルーカスが目に見えて焦り始める。宙を彷徨った彼の腕にぶつかり、水の入ったコップが傾いた。

「あ、危ない」

　咄嗟に手を伸ばし、コップが倒れる前に掴み取る。ルーカスも同じ行動に出たのか、コップを掴むエフィの手に、大きな彼の手が重なった。

「……っ！？　わ、悪い！」

　ルーカスはぱっと手を放してくれた。ほんのりと顔が赤い。

「あの、好きっていうのは……その」

　ルーカスはごにょごにょと言い訳を始め、顔を隠すようにテーブルの料理に顔を向ける。エフィもつられて、そちらを見てしまう。

　そして、納得した。

「ああ。ルーカスの食べ物の好みはバッチリ把握してるよ。任せて！」

　彼は24歳でれっきとした大人の男性なのだが、子供が好きそうな食べ物や、朝のカフェで出てきそうな軽食を好む。だからなるべく、彼が喜ぶようなものを中心に作るようにしていた。

　やはり、作る以上は喜んでほしい。そんな思いからだった。

「えっ」

　エフィの言葉に、なぜかルーカスは一瞬固まって、それから苦笑いを浮かべた。

「あー、そうそう、君の作ってくれる料理は最高だからな。毎日幸せだ。エフィはいい奥さんになりそうだな」

「じゃ、温かいうちに幸せを堪能してね」

　いつもの軽口に、軽口で返す。

　ルーカスは口だけではないようで、嬉しそうに食事を再開する。そんな彼に背を向けて、エフィは手早くもう一人分の料理を盛りつけ始めた。　

（ほんとは、そういう仰々しい言葉じゃなくて、素直な気持ちのほうが嬉しいんだけどな）

　心の中でこっそり、そんなことを思う。

　——好きだ。

　先ほどの真っ直ぐすぎるそれが、まだ耳の奥に残っているような気がして、少しだけ落ち着かない気持ちになった。

　そうこうしているうちにリビングの扉が開き、もう一人の同居人が姿を現した。赤茶色の髪を緩くひとつ結びにした男性だ。ルーカスと同年代に見える彼は細身で長身。朗らかなルーカスとは纏う空気がまるで違う。落ちつきがあり、無表情で近寄り難い。

　出会ったばかりの頃は少し苦手だなと思っていたが、一緒に暮らし始めて、エフィは彼が実は優しいことに気付いていた。

「よお、アリス」

「アリスって言うな」

　表情ひとつ変えず、もう一人の同居人はテーブルに着く。毎朝の挨拶のようなやり取りに、エフィは微笑んだ。

「アリステア、おはよう」

「……おはよう」

　エフィは彼の前にも、ルーカスと同じ朝食を置く。彼は「ありがとう」と短く言ってから、朝食に手を伸ばす。

　アリステアはルーカスとは逆に寡黙で、あまり自分のことを語りたがらない。何を考えているかはわかりにくいが、口角がほんの少しだけ上がっているのを見て、エフィはほっと息を吐いた。

　自分の分の朝食も盛り付けて、アリステアの向かいの席に座る。

「アリステアはさ、茹で卵が好きでしょ」

　食べながら何気なく会話を振ると、彼が不思議そうに顔を上げた。

「どうして？」

「いつも最後に食べるから」

　エフィが笑うと、アリステアは食べる手を止めた。今も、他の料理はどれも満遍なく食べているのに、半分に割った茹で卵だけは綺麗に残っている。

「……あまり、考えたことがなかった」

　言いながら、まじまじと茹で卵を観察した。それから視線がエフィに移る。

「でも、君が言うのなら、そうなのかもしれない」

　少し、不思議な言い回し。アリステアはあまり生活感がないというか、自分自身や生活に頓着しないところがある。そういう彼の物言いにももう慣れているので、エフィは答えず、ただ微笑みだけを返した。

「いらないなら貰っちまうぞ」

　横からルーカスが手を伸ばすような仕草をする。アリステアは皿をルーカスから遠ざけ、青い瞳で彼を睨んだ。

「そうは言ってない。それに」

　アリステアは一度、言葉を切る。

「エフィの作ったものを譲るつもりはない」

　表情は相変わらず、真剣なままだった。

　賑やかだったリビングに、一瞬だけ、沈黙が漂う。エフィは苦笑いを浮かべた。

「えっと、それ何か重くない？」

「お前、なんでそういうこと真顔で言えるんだ？」

　エフィとルーカスは揃って突っ込んだ。アリステアは納得いかなそうに僅かに眉をひそめる。

「……他にどういう表情をすればいい？」

　多分彼は、本気でわかっていない。

　これが、ルーカスの家での日常だった。