第２話 落ちた首
太陽は万物を均等に照らす。
だが、暮らしには階級による差が生まれる。
官僚や書記たちが暮らす東南の区画は、水辺に近くて緑も多い。
セスが暮らす北側には、石工や陶工、大工や織工たちの家がある。
砂埃にまみれた乾いた土地だ。
埃っぽい日干しレンガの居住区を抜けると、大通りへ出る。
石工たちの列は、西へと向かっていた。
セスもその流れに加わる。
大通りの先には、巨大な石壁──「ホルスの壁」と呼ばれる境界がある。
壁の向こうは神々の領域だ。
ホルス神の祭祀堂が隣接しており、心なしか空気がひんやりしている。
壁が近づくにつれ、兵士たちの姿が増えてきた。
剣や弓を携えた職業軍人たちだ。
彼らの前を通るたび、セスはどうも落ちつかない。
理由はない。ただ、怖いのだ。
視線を合わせないように、壁門をくぐった。
その瞬間、視界が開ける。
東を睨むように並ぶ二体の巨大な獅子像──ホル・エム・アケト。
その背後には、三つの巨大な石造物が、静かに鎮座している。
古代の人々が残した謎の遺跡「三大メル」だ。
石工見習いとして、ホルスの壁を越えるようになって二年。
すっかり見慣れているはずの景色だが、いまだに圧倒されてしまう。
「おい、急げ」
思わず歩みが遅くなったセスを、背後の石工が急かす。
「あ、すみません」
石工たちの足が、それぞれの持ち場へと向かっていく。
セスは、父の担当区域へと向かった。
巨大な獅子像、ホル・エム・アケトが近づいてくる。
──いや、獅子像だったと言うべきだろう。
歴代のファラオが即位のたび、獅子の頭を自らの顔へ彫り替えた結果、元の頭部は削られ続け、今では身体に比べて不自然なほど小さくなっている。
（獅子のままでよかったのに）
巨像が不格好になった理由を知った七歳のセスは、文句を言って父を困らせた。
めっそうな事を口にし、兵士に捕まれば死罪だ。
ファラオの命令は、絶対なのだから。
北側の獅子像の足元に、父がいた。
群を抜いて背が高い。
ほかの石工たちにパピルスの巻物を見せつつ、何やら説明している。
もう一体の獅子像の頭部は、クフ王の顔として完成しつつあった。
腹の突き出た男が、口汚くののしっている。
現場監督らしい。
「さっさと彫れ！ 食事抜きにするぞ！」
隣の作業班に負けたくないのだろう。
ああいう大人を見るたび、セスは思わず苦笑してしまう。
少し離れた場所に、水飲み場と休憩所がある。
動物の皮を張った大きな天幕が、五つ並んでいた。
手前の天幕はごった返していた。
五つ目の小さな天幕に入り、腰を下ろす。
石工見習いのセスは、勝手に作業に加われない。
指示があるまで、天幕で待機しておくよう言われている。
どうせ、きっと単調な仕事が待っている。
切り出した石の荒削りか、測量の手伝いか。
天幕の外には、憎らしいほど青い空が広がっていた。
今日も暑くなりそうだ。
ぼんやりしていたセスの耳に、隣の天幕から話し声が聞こえた。
「……聞いたか。昨夜の話」
「メルの中で、音がしたって噂だろ」
「いや、今回は違う。見張りの兵士が言ってた。突風が吹いてきたんだと」
「突風？ 密閉された石の塊から？」
「信じられない話だが、兵士は腰を抜かしたらしい」
砂に触れていたセスの指先が、止まった。
（……風？ メルの中から？）
ふと、地面がかすかに震えた気がした。
顔を上げたセスのほか、誰も気づいていないようだ。
次の瞬間──
「逃げろ！」
「崩れるぞ！」
怒鳴り声とともに、雷のような轟音が響き渡った。
セスの腹に、激しい振動が伝わってくる。
すさまじい砂埃が見えた。
もうもうと巻き起こる砂煙の中から、石工たちが駆けだしてくる。
「どうした?!」
「いったい何があった?!」
天幕でくつろいでいた石工たちが、一斉に外へ出ていった。
ナイル川から吹く風が、砂埃をさらっていく――。
目の前に浮かび上がった光景に、セスは唖然とした。
南側の獅子像の頭が……ない。
獅子像の二本の前足の上に、無残にひび割れたクフ王の顔が落ちていた。逃げ遅れた石工たちが、巨大な岩の下敷きになっている。
「助けてくれぇ！」
叫び声ととともに、うめき声が聞こえてきた。
（父さんは?!）
セスは、天幕から飛び出した。
砂埃を手で払いながら、父がいた高台へと走る。
現場は騒然となっていた。
「作業を急かしたせいだ！」
「大変だ！ 首からぽっきり折れてるぞ！」
さっきまで怒鳴り散らしていたあの監督官は、崩れた獅子像のそばで、真っ青な顔で立っていた。数人の兵士が駆けつけ、乱暴にその男を連行していく。
「父さん！」
セスは、泣きそうになりながら大声をあげた。
「父さん！」
