EP36:知の聖域へ。嫉妬は扉の前で品位を落とす [LOG_SANCTUM]
中央魔導書庫へ続く回廊は、王城のほかの区画とは明らかに空気が違っていた。
天井は高く、壁面には古い魔法陣が幾重にも刻まれている。
その魔法陣の内側には、膨大な文献目録が封じられ、青白い文字列となってゆっくりと浮遊していた。
魔導史。
属性論。
召喚記録。
迷宮観測図。
古代契約書。
禁術分類。
目録だけで、ひとつの都市ができそうな密度だった。
足元の石畳には、淡い魔力の流れが絶えず走っている。
ただの装飾ではない。
認証。
監視。
防護。
侵入検知。
そして、おそらくは排除。
海は、思わず喉を鳴らした。
「……ここ、廊下じゃなくて、もうセキュリティそのものですね」
隣を歩くフィリアが、少しだけ声を落とす。
「ここから先は、王国でも限られた者しか立ち入れない領域です」
いつもの柔らかい声ではある。
けれど、その奥に緊張があった。
「シャルロット様があれほど慎重だった理由、歩くだけでも分かるでしょう？」
「はい」
海は、壁に浮かぶ目録の一つを見上げた。
文字は読める。
けれど、意味の深さまではまだ掴めない。
それでも分かる。
ここには、ただの本があるのではない。
王国という巨大な生き物の記憶が眠っている。
「ここには、王国の千年分の叡智があります」
フィリアは静かに続ける。
「そして、場合によっては国を滅ぼす知識も」
その言葉に、海の背筋が少し冷えた。
知識は便利な道具ではない。
使い方を間違えれば、刃になる。
シャルロット団長が言った通りだった。
「……この世界だと、本当に知識そのものが力なんですね」
「ええ」
フィリアは小さく頷く。
「海様のように、知を武器にする方には、きっと合っている場所です」
「知を武器にする、ですか」
「はい。でも、だからこそ危険でもあります」
フィリアは海を見る。
「海様は、知りたいと思ったら、立ち止まらずに奥まで行ってしまいそうですから」
「……否定しにくいです」
「そこは否定してください」
「努力します」
「努力ではなく、約束してください」
「約束します」
フィリアは、ようやく少しだけ笑った。
海も苦笑する。
けれど、胸の奥では別の音が鳴っていた。
（[LOG_KAI - INNER VOICE]）
（中央魔導書庫）
（王国千年分の叡智）
（国を滅ぼす知識）
（多層セキュリティ付きの知識保管施設）
（完全に重要ダンジョンだ）
（しかも戦闘力じゃなくて知識で攻略するタイプ）
（奥に絶対、封印端末か、喋る本か、古代AIみたいなのがいる）
（……行きたい）
（違う。調査だ）
（でも、心の待機音が止まらない）
胸元のΩコードが、わずかに反応した気がした。
《周辺情報密度：高》
《文献目録反応を検出》
《学習データ候補：多数》
海は小さく端末を押さえる。
「まだ。まだ入ってないから」
「海様？」
「いえ、こっちの話です」
フィリアは何かを察したように、軽く息をついた。
「Ωコードも、興奮しているのですか？」
「たぶん、僕も含めて全体的に興奮しています」
「正直ですね」
「隠しきれませんでした」
二人の足音が、静謐な回廊にゆっくりと響く。
前方には、巨大な扉が見えてきた。
黒い木材。
銀の装飾。
中央には、蒼い魔石を抱いた鍵穴。
扉そのものが、まるで眠っている巨大な獣のようだった。
その先に、海がまだ想像もしていない知の迷宮が待っている。
だが。
その二人の背中を、遠くから睨みつける視線があった。
訓練場脇へ続く階段の影。
そこに立っていたのは、エドガー・フォン・シュタインベルクだった。
「……またか」
声は、喉の奥で擦れていた。
海。
そして、フィリア。
二人が並んで、中央魔導書庫へ向かっている。
その光景は、エドガーの胸の奥に、重い澱のように沈んでいった。
（また、あいつだ）
（また、あいつが特別扱いされる）
（また、あいつの隣にフィリアがいる）
指先が震える。
昨日、ヴィルヘルムから渡された黒革の小冊子。
《対神性存在対応魔導開発計画》
《E・G・S》
その文字は、まだ脳裏に焼きついている。
自分は終わらない。
そう決めた。
それなのに。
また、目の前で音無海が扉を開こうとしている。
自分が長年かけて許可を得た場所へ。
自分たち貴族魔導士が、敬意と段階を踏んで近づく場所へ。
あの異世界人が。
フィリアに導かれて。
簡単に。
「……ふざけるな」
エドガーは、足を踏み出した。
回廊へ、割って入る。
「少し待っていただこうか」
その声に、フィリアが振り返った。
海も足を止める。
「エドガー……？」
エドガーは、海の呼び方に苛立ったように眉を動かした。
「お前に名を呼ばれる筋合いはない」
海は困ったように口を閉じる。
フィリアが一歩、前に出た。
「何か御用ですか、エドガー」
その声は丁寧だった。
けれど、温度は低かった。
エドガーは冷笑を浮かべる。
「御用？ それはこちらの台詞だ」
彼は海を睨んだ。
「お前は、何の権限があって中央魔導書庫へ入ろうとしている？」
海は答えようとした。
だが、エドガーは続ける。
「まさかとは思うが、異世界から来たというだけで、王国の叡智に触れられると思っているのか？」
回廊の空気が、重くなる。
「中央魔導書庫は、我が国の知の中枢だ。そこには王国の機密も、古代の術式も、神殿関連の文献もある」
エドガーは、一歩近づく。
「そんな得体の知れない輩に、やすやすと触れさせていいものではない」
「得体の知れない……」
海の肩が、わずかに縮こまる。
その反応を見て、エドガーの目が細くなった。
「もちろん、許可は取ってあるのだろうな？」
彼の声には、勝ち誇った響きがあった。
（どうせ取っていない）
（フィリアを頼って、ここまで来ただけだ）
（そうだろう）
（そうであってくれ）
エドガーは、自分の中にある願望に気づかないふりをした。
「父上なら、きっと私と同じ賢明な判断を下すだろう」
その言葉に、フィリアの表情が変わった。
ほんのわずかに。
だが、確かに。
いつもの柔らかさが、すっと引いた。
「エドガー」
「何だ」
「それは、あなたの見解ですね」
「……は？」
フィリアは、静かに言った。
「海様は、王直下魔導騎士団の正式団員です」
エドガーの眉が動く。
「さらに、シャルロット団長の直接認可のもと、研究支援のため中央魔導書庫の条件付き閲覧許可を得ています」
「な……」
「同行者は私。閲覧範囲は指定区画内。Ωコードによる記録、複写、解析にも制限が設けられています」
フィリアの言葉は淀みなかった。
「すべて正式な手続きです」
エドガーの口元がひくついた。
「正式……だと？」
「はい」
フィリアは一歩も引かない。
「ですので、あなたの意見が入る余地は、最初から存在しません」
その言葉は、刃のようだった。
静かで。
細くて。
正確に急所へ届く刃。
エドガーの顔から、血の気が引いていく。
「フィリア……お前」
「もう一つ」
フィリアは、彼の言葉を遮った。
「嫉妬は、誰にでもあります」
その声は、責めるためだけのものではなかった。
けれど、優しくもなかった。
「ですが、それを正義の顔で語り始めると、とても見苦しいです」
海は息を呑んだ。
エドガーの目が、見開かれる。
「……この俺様が、嫉妬だと？」
「違いますか？」
「違う！」
声が回廊に響いた。
浮遊する文献目録の文字列が、わずかに揺れる。
「私は王国のために言っている！ 得体の知れない異世界人に、王国の叡智を」
「王国のため」
フィリアは、静かに繰り返した。
「それは本当に、王国のためですか？」
エドガーの喉が詰まる。
「それとも、海様があなたより先に扉を開くのが、悔しいだけですか？」
その一言が、エドガーの胸を抉った。
海は何も言えない。
フィリアの横顔を見ていた。
そこにあるのは、ただの優しさではなかった。
寄り添う者は、必要な時には人の前に立つ。
今のフィリアは、まさにそうだった。
エドガーは、震える拳を握った。
（違う）
（違う）
（俺は王国のために）
（シュタインベルク家の名にかけて）
（正しいことを言っているだけだ）
だが、心の奥に別の声があった。
フィリアが、自分ではなく海の隣にいる。
その事実が、どうしようもなく腹立たしい。
彼女の微笑みを、自分に向けられた特別なものだと勝手に思っていた。
自分こそ、彼女にふさわしい魔導士だと信じていた。
けれど、それは幻想だった。
その幻想を、今、本人の言葉で叩き割られている。
「……あり得ない」
エドガーは小さく呟いた。
「何ですか？」
「あり得ないと言ったんだ」
顔が歪む。
誇りを保とうとする表情と、傷ついた少年の顔が、同じ場所でぶつかっていた。
「フィリア。お前は分かっていない」
「何をですか」
「あいつは危険だ」
エドガーは海を指差した。
「百万の魔力量。未知の武器。詠唱なしの複合制御。そんな存在を無条件に信用する方がどうかしている」
「無条件ではありません」
フィリアの声は揺れない。
「私は、海様が怖がりながらも知ろうとしていることを知っています。力を振るう前に、学ぼうとしていることを知っています」
彼女は、海の前に立ったまま言う。
「だから同行します。だから見届けます」
海の胸が、静かに熱くなった。
「フィリアさん……」
フィリアは振り返らない。
ただ、背中で彼を守るように立っていた。
エドガーは、その光景を見てしまった。
完全に。
自分ではなく、海を守るフィリア。
それが、彼の中で最後の何かを軋ませた。
「……ふん」
エドガーは、吐き捨てるように笑った。
「勝手にすればいい」
声は震えていた。
「どうせ、お前たちのような連中が長く続くとは思えんがな」
「ご忠告、痛み入ります」
フィリアは淡々と返した。
「ですが、私たちの行く先は、私たちで決めます」
エドガーの顔が、さらに歪む。
だが、それ以上は言わなかった。
言えば、自分が壊れる。
それを本能で理解したのかもしれない。
彼は踵を返した。
黒い感情を、背中に貼りつけたまま回廊を去っていく。
その足音が遠ざかる。
海は、しばらく動けなかった。
「……フィリアさん」
「はい」
「僕のせいで」
「違います」
即答だった。
フィリアは振り返る。
その表情は、先ほどまでの冷たさが嘘のように柔らかかった。
「海様のせいではありません」
「でも、エドガーさんは」
「エドガー様が何を感じるかは、エドガー様のものです」
フィリアは静かに言う。
「あなたが知りたいと思ったことに、間違いはありません」
海は、唇を噛んだ。
「僕は、ただ……」
「はい」
「分からないまま、誰かを傷つけたくないだけなんです」
「分かっています」
フィリアは微笑む。
「だから、私は同行するのです」
その言葉は、海の胸に深く沈んだ。
守られている。
同時に、任されている。
ただ慰められているのではない。
ちゃんと見られている。
ちゃんと、信じられている。
「……ありがとうございます」
海は小さく頭を下げた。
フィリアは首を振る。
「行きましょう。扉は、もう目の前です」
海は頷いた。
中央魔導書庫の扉が、静かに佇んでいる。
黒い木。
銀の装飾。
蒼い魔石の鍵穴。
その向こうには、王国千年分の叡智が眠っている。
海は鍵を握りしめた。
（[LOG_KAI - INNER VOICE]）
（エドガーさんの言うことも、全部間違いじゃない）
（僕は危険かもしれない）
（だからこそ、知る必要がある）
（力を使う前に）
（世界を壊す前に）
（自分の仕様書を書くために）
胸元のΩコードが、静かに脈打つ。
《CENTRAL MAGICAL ARCHIVE》
《アクセス権限：条件付き》
《同行者：フィリア》
《警告：知識領域は高危険度を含みます》
《学習準備：待機》
海は息を吸った。
そして、フィリアとともに、中央魔導書庫の扉へと歩みを進める。
背後には、嫉妬の火種。
前方には、知の迷宮。
その狭間で、少年はただひとつのことを思っていた。
知りたい。
怖いからこそ。
知りたい。
そして、その願いは今。
王国の最も深い扉に、手をかけようとしていた。
ここまで読んでくださり、ありがとうございます。
いいねやリアクションは、
海が勝手にログへ保存しておきます。
凛には「当然ですわ」と言われそうですが、作者は普通に喜びます。
続きが気になりましたら、
下のお星さまを、ぽちっと光らせていただけると嬉しいです。
いただいた星は、次回の変身エネルギーに変換されます。
たぶん爆発はしません。
