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EP15：双神流の師匠を求めて、試練の果てに

王城の謁見の間には、息をするだけで背筋が伸びるような緊張が満ちていた。

磨き上げられた大理石の床。

天井から垂れる深紅の旗。

玉座に座すレオポルド三世の眼差しは、静かでありながら、鋼のように重い。

その脇には、軍務大臣バルドウィン・フォン・アーレンスバッハ。

宰相アルフレッド・フォン・シュタインベルク。

そして神官長セラフィム・アークライト。

王国の中枢を担う者たちが、たった一人の少女を見つめていた。

謁見の間の中央。

そこに立つのは、高円寺凛。

異世界に召喚された勇者。

そして、いつしか白金の舞姫《プラチナ・ヴァルキリー》と呼ばれ始めた少女である。

「凛よ」

王の声が、広間に低く響いた。

「双神流。かつて神と竜にすら技を刻んだとされる、伝説の武術がある」

その名が告げられた瞬間、控えていた騎士たちの間に、かすかなざわめきが走った。

双神流。

この世界において、その名は単なる武術ではない。

王族でさえ詳細を知らず、騎士団長ですら口にする時は声を潜める。

歴史書では半ば神話として扱われ、実在そのものを疑う者さえいる。

「その技を受け継ぐ者たちは、辺境の果てに身を隠している。彼らは誰にも教えぬ。才ある者にも、権力ある者にも、ただ強いだけの者にもな」

王は静かに続けた。

「真に選ばれし者にのみ、門を開くという」

凛の瞳が、青く鋭く光った。

恐れではない。

興味でもない。

それは、値踏みされる側の目ではなかった。

値踏みする側の目だった。

「つまり、私に相応しい場所ということね」

謁見の間が、ぴたりと静まった。

バルドウィンがわずかに目を細める。

アルフレッドは鼻を鳴らしかけて、王の前であることを思い出したように口を閉じた。

セラフィムは、祈るように目を伏せる。

王だけが、わずかに笑った。

「恐ろしく傲慢だな」

「事実を述べただけですわ」

凛は一歩も引かない。

むしろ、顎をわずかに上げ、謁見の間の空気ごと踏みつけるように立っていた。

「伝説だか神話だか知ないけど、必要なら行くまでよ。どんな山でも、荒野でも、化け物でも、まとめて踏み越えるだけよ」

それは宣言だった。

祈りでも、嘆願でもない。

高円寺凛という少女が、この世界に対して初めて突きつけた挑戦状だった。

王は深く頷く。

「よかろう。ならば向かうがよい。無慈悲の峰(むじひのみね)へ」

その名を聞いた瞬間、騎士の一人が息を呑んだ。

「無慈悲の峰……」

それは人里離れた山岳地帯の果て。

昼は灼熱。

夜は氷獄。

空気は薄く、魔物は強く、道は常に人を殺そうとしてくる。

そこに住む者がいるとすれば、それはもはや人ではない。

そう語られる場所だった。

凛は涼しい顔で髪を払う。

「無慈悲、ね。ずいぶん失礼な山ね！」

「失礼？」

王が問い返す。

凛は当然のように言った。

「私を試すなら、せめて礼儀くらい覚えてから出直すべきだわ」

その場にいた者たちは、誰ひとり笑わなかった。

笑えなかった。

この少女は本気で言っている。

その本気が、謁見の間の荘厳さを少しだけ置き去りにした。

＊　＊　＊

旅立ちの日。

凛は王都の門を、一人でくぐった。

豪奢なドレスは脱ぎ捨てている。

身にまとっているのは、動きやすい旅装。

袖は絞られ、裾は軽く、腰には最低限の装備だけを備えている。

だが、その立ち姿から漂う気品は隠しようがなかった。

布が変わっても。

宝石がなくても。

凛は凛だった。

歩くだけで、砂利道の方が道を譲るように見える。

王都の喧騒が背後に遠ざかり、やがて道は荒れ始めた。

草原は岩場へ。

岩場は崖へ。

崖は、牙を剥いた山岳地帯へと姿を変えていく。

無慈悲の峰(むじひのみね)。

その名にふさわしく、山は凛を歓迎しなかった。

切り立った崖。

鎌首をもたげるような尖岩。

足を置く場所を誤れば、そのまま谷底へ落ちる細い道。

高山特有の薄い空気が肺を締めつけ、吹き荒ぶ風が頬を打つ。

「……ふぅ。なかなかのハードモードじゃない」

凛は小さく息を吐いた。

だが、足は止めない。

額に汗が滲んでも。

靴底が岩に削られても。

風が髪を乱しても。

凛は、前へ進む。

「この程度で足を止めるなら、高円寺の名が泣くわ」

誰に聞かせるでもなく呟く。

しかしその声には、どこか過去の自分へ言い聞かせるような響きがあった。

かつて彼女は、家名に縛られていた。

高円寺家の娘。

高円寺財閥の令嬢。

後継者争いの駒。

兄の影と比べられる存在。

けれど今、ここにいる凛は違う。

この異世界で、彼女は初めて「高円寺家の娘」ではなく、「高円寺凛」として歩いている。

その足取りは、誰かに命じられたものではない。

自分で選んだ一歩だった。

（令嬢の心得）

（どれほど道が悪くとも）

（歩き方まで貧しくしてはならない）

（背筋は、最後まで私の所有物よ）

凛は唇の端をわずかに上げた。

昼は、太陽が容赦なく肌を焼いた。

岩場は熱を帯び、足元から灼けるような熱が上がってくる。

夜は一転し、骨の髄まで凍りつく寒さが襲った。

吐く息は白く、指先は痺れ、身体の芯が冷えていく。

それでも凛は、焚き火の前で膝を抱えたりはしなかった。

岩陰に背を預け、外套を羽織り、空を見上げる。

異世界の星は、地球で見た夜空よりも近く、冷たく、美しかった。

「……悪くないわね」

誰もいない山中で、凛は小さく笑う。

「星空だけは、なかなか趣味がいいじゃない」

翌朝。

彼女はまた歩き出した。

＊　＊　＊

何日も山道を進んだ末、景色は突然変わった。

岩山の先に広がっていたのは、灰色の空と、果ての見えない砂の海。

死者の荒野(ししゃのこうや)。

無慈悲の峰へ至る者をふるい落とす、第二の試練である。

砂嵐は視界を奪い、風は耳元で亡者のように泣いた。

一歩進むたび、足元の砂が崩れる。

踏ん張れば踏ん張るほど、身体は沈む。

目を開けていれば砂が入り、閉じれば方角を失う。

「……まったく」

凛は口元を覆った布についた砂を払う。

「山の次は砂場？　試練というより、嫌がらせの詰め合わせね」

その声には疲労が滲んでいた。

だが、屈辱はなかった。

彼女は進む。

足を取られても、立て直す。

風に煽られても、踏み止まる。

視界を奪われても、勘と意地で進路を読む。

その背中に、令嬢らしい優雅さはない。

けれど、美しかった。

泥に塗れ、砂を被り、それでもなお前を見る者の姿は、宝石よりも硬い輝きを放っていた。

その時。

砂の底が、蠢いた。

凛の足元から、低い振動が伝わってくる。

「……来る」

次の瞬間。

砂海が爆ぜた。

ゴアアアアアアアアアッ！！

砂の中から現れたのは、巨大な魔物。

砂竜(サンドドラゴン)。

全身を硬質な砂鱗に覆い、蛇のように長い胴をうねらせる怪物だった。

その顎には岩を砕く牙が並び、爪は鉄板すら裂くほど鋭い。

砂竜は凛を見下ろし、咆哮を上げた。

凛は顔についた砂を指で払う。

「ずいぶん大きなトカゲね」

砂竜の尾が、唸りを上げて振るわれる。

風圧だけで砂嵐が割れた。

凛は跳んだ。

身をひねり、空中で軌道を変え、尾の一撃を紙一重でかわす。

その動きは舞のようでありながら、刃のように鋭い。

砂竜はさらに爪を振り下ろす。

「遅い」

凛は砂を蹴った。

次の瞬間、彼女の身体が竜の懐へ滑り込む。

拳を握る。

狙うのは鱗ではない。

筋肉でもない。

喉元の奥、魔力の流れがわずかに乱れる一点。

凛の青い瞳が、獲物の急所を射抜いた。

「そこね」

一撃。

轟音はなかった。

ただ、空気が裂けた。

凛の拳が砂竜の喉元に叩き込まれた瞬間、竜の咆哮が途切れる。

巨体が硬直し、次いで砂の中へ沈み始めた。

ズズズ、と地響きを立てながら、砂竜の身体が崩れ落ちていく。

砂塵が晴れた時、そこに立っていたのは凛だけだった。

「……ったく、時間の無駄ね」

凛は髪についた砂を払い、ため息をつく。

「せめてお茶くらい出してから襲いなさいよ。礼儀がなっていないわ」

返事はない。

砂漠は沈黙している。

凛は再び歩き出した。

荒野を越えた先に現れたのは、巨大な石柱が無数に林立する異様な地帯だった。

天を突くような石柱。

ねじれ、削れ、折れた岩の群れ。

その合間を冷たい風が通り抜け、耳元で囁く。

まるで、何かがこちらを見ているようだった。

「ここ……本当に人が住んでいるの？」

不安を滲ませない声。

だが、凛の視線は一瞬たりとも周囲から外れない。

石柱の影。

風の流れ。

砂の沈み方。

足元の違和感。

すべてを観察しながら、彼女は進む。

やがて、石柱の奥に一軒の小屋が見えた。

古びた木造の建物。

屋根は苔に覆われ、壁には蔦が絡み、長い年月をそのまま着込んだような姿をしている。

だが、煙突からは、かすかに煙が上がっていた。

人がいる。

凛の瞳が細くなる。

「やっと見つけた……あれが双神流の」

小屋へ近づいた、その瞬間。

足元の地面が、消えた。

「っ！」

陥没。

同時に、穴の底から無数の針が突き上がる。

凛は反射で跳んだ。

空中で身体を捻り、針の隙間を見極める。

着地できる場所は、ほんのわずか。

指先ほどの石片。

彼女はそこへ、片足で降り立った。

針の先端が、足首のすぐ横をかすめる。

普通なら、それだけで死んでいた。

凛は軽く息を吐き、前髪を払う。

「……玄関前に針山？」

呆れたように小屋を見つめる。

「ずいぶん趣味の悪い歓迎ね。客人を迎えるなら、せめて紅茶と菓子を用意なさい」

言いながら、彼女は次の足場へ跳ぶ。

その瞬間。

空気が張り詰めた。

凛の背筋に、冷たいものが走る。

前方の石柱の影から、黒い影が走った。

轟音。

風を切り裂き、巨大な岩石が砲弾のように飛んでくる。

「っ……！」

凛は地面を蹴り、横へ跳ぶ。

だが、岩石は軌道を変えた。

まるで意志を持っているかのように、凛を追尾する。

「へぇ」

凛の口元が、わずかに吊り上がった。

「ただの岩じゃないのね」

岩石はさらに加速する。

避ける。

追ってくる。

もう一度避ける。

また追ってくる。

凛は空中で体勢を整え、目を細めた。

「しつこい男は嫌われるわよ」

次の瞬間、凛は逃げるのをやめた。

正面から、岩へ向かって踏み込む。

岩石が迫る。

衝突まで、あと一瞬。

凛は片手を伸ばした。

ドガァァァンッ！！

轟音が石柱の森を揺らした。

大地が裂け、爆風が周囲の砂を巻き上げる。

視界は一瞬で土煙に覆われ、木々の葉が震え、石柱の表面に亀裂が走った。

数秒後。

風が砂煙を払う。

その中心に、凛は立っていた。

片手には、粉々に砕けた岩の残骸。

服には砂埃がついている。

頬にも小さな擦り傷がある。

だが、瞳は一切揺れていなかった。

凛は、砕けた岩の欠片をぱらぱらと地面へ落とす。

「いきなり、何なのこの岩」

呆れたように言う。

「挨拶ができない上に、距離感まで最悪ね」

その時だった。

石柱の森の奥で、空気がわずかに震えた。

誰かがいる。

旅人ではない。

山賊でもない。

魔物とも違う。

獣のような荒々しさと、鍛え上げられた武人の気配。

その二つが、薄暗い森の奥から凛を見据えていた。

凛はゆっくりと顔を上げる。

「……出てきなさい」

風が止まった。

石柱の影の向こうで、金色の瞳が光る。

低く、鋭い声が響いた。

「驚いたな」

その声には、敵意と興味が混じっていた。

「殺すつもりでやったんだがな」

凛は片眉を上げる。

「物騒なご挨拶ね」

森の奥で、黒い影がゆっくりと動いた。

大柄な青年だった。

竜のように鋭い金の瞳。

褐色の肌に、鍛え上げられた四肢。

背には淡く光を返す鱗があり、周囲の空気そのものが彼の呼吸に合わせて震えている。

人でありながら、人ではない。

獣でありながら、獣でもない。

凛は直感した。

これは、ただの門番ではない。

試練そのものが、形を持って立っている。

「名乗る前に客人を殺そうとするなんて、教育が行き届いていないのね」

青年は、低く笑った。

「客人？　ここまで来た奴は、たいてい死体になる。だから客扱いする必要がなかっただけだ」

「残念ね」

凛は砕けた岩の粉を手から払う。

「私は死体になる予定を入れていないの」

その返答に、青年の金色の瞳がわずかに細まった。

「面白い女だ」

「よく言われるわ」

「名は？」

「人に名を尋ねるなら、自分から名乗るのが礼儀でしょう？」

青年は一瞬、黙った。

そして、唇の端を上げる。

「スカイゼル・ヴァルドラグ」

空気が、わずかに重くなる。

その名には、この地に根を張る獣の王のような響きがあった。

「双神流の門番、というところだ」

凛は一歩、前へ出た。

「高円寺凛よ」

風が、彼女の銀白の髪を揺らす。

「双神流の師匠に会いに来たわ。通しなさい」

スカイゼルは、笑った。

それは歓迎ではない。

獲物を前にした獣の笑みだった。

「通すかどうかは、俺が決める」

「そう」

凛は、ゆっくりと構える。

「なら、早く決めなさい。私は待たされるのが嫌いなの」

一瞬。

石柱の森から、音が消えた。

スカイゼルの金色の瞳が、凛を射抜く。

凛の青い瞳が、それを真正面から受け止める。

（令嬢裁定）

（この男は、敵ではない）

（けれど、味方でもない）

（ならばまず、礼儀を教えるところから始めましょう）

高円寺凛は、砕けた岩の残骸を踏み越えた。

双神流の門は、まだ開かれていない。

だがその前に。

門番の鼻っ柱を、少しばかり整える必要がありそうだった。