27/46

第27話【テラVSアレス編】泣くなセレネ！地平線の彼方へ飛んでけ闇（あん）パン男！

「これなら……。これがあれば、テラ様を……」

魔王領へと続く荒野。

夜のキャンプファイアの傍らで、セレネは大切そうに小さな小箱を抱えていた。

中に入っていたのは、透き通るような蒼い石があしらわれた、美しい銀のブローチだ。

「……綺麗。スピカ司教、私のことを、覚えていてくださったのですね」

セレネの脳裏に、幼い頃の記憶が蘇る。孤児院で、泣き虫だった自分の頭を優しく撫でてくれた、温かな手のひら。

長い年月を物語るその手は、まるで傷ついた小鳥をそっと包み込むような優しさに溢れていた。

〝セレネ、恐れることはありません。この星々が見守る世界に、無駄な命など一つもないのです。いつかあなたが誰かを守りたいと願う時、その真心こそが最大の魔法になりますよ。〟

眼鏡の奥で慈愛に満ちた目を細め、そう語りかけてくれたスピカ司教。

彼女にとって司教は、信仰そのもの以上に信頼できる〝家族〟だった。

政府の伝書鳥が届けた手紙には、その司教の震える文字でこう記されていた。

〝セレネ、君が仕える勇者にこの聖遺物を渡しなさい。彼女を守る盾となるだろう――〟

セレネは、テラの破天荒な戦い方をいつも心配していた。

聖剣をバットのように振り回し、防御など一切考えない戦法。

いつか取り返しのつかない傷を負うのではないか……。

「テラ様、ちょっといいですか？」

「あ？なんだよ、説教なら寝てから聞くぜ」

酒瓶をラッパ飲みしていたテラが、面倒くさそうに顔を上げた。

「違います。これ……お守りです。私の大切な人が、テラ様のためにって」

セレネはテラの無骨な革ベストの胸元に、丁寧にブローチを留めた。

テラは一瞬、気恥ずかしそうにしたが、セレネの真剣な眼差しを見て、フッと不敵に笑った。

「へっ、似合わねえな。けど……お前がそこまで言うなら、付けておいてやるよ」

※※※

翌日、魔王城近郊の断崖。

二人の前に立ちはだかったのは、漆黒のオーラを身に纏った闇の勇者、アレスだった。

「テラ！今日こそ引導を渡してやる！闇（あん）パンの……ではなく！魔王様から授かったこのサタンブレイドの錆にしてくれるわ！」

アレスが腰の魔剣を抜くと、待ってましたとばかりに刀身が激しく震え出す。

『あああ！光る君！今日もその凛々しい輝きで、私を激しく打ち据えてくださるのね！？』

『紫の上！待ちわびたぞ！今日こそ君の闇を私の光でこじ開けようではないか！』

「うるせえパン屋！お前のナマクラもろとも、場外まで吹っ飛ばしてやる！」

テラが聖剣ガイアセイバーを構え、地面を蹴った。いつもなら電光石火の一撃。だが――

「(……？体が、重い……？)」

テラの視界が急に霞み始めた。

頭の芯がボーッとする。

戦いへの高揚感が急速に冷め、まるで深い眠りに誘われるような、強い〝脱力感〟が脳内を支配していく。

「どうしたテラ！動きが鈍いぞ！」

アレスの黒い斬撃が、テラの肩を浅く切り裂く。

「っ……！ガイア、どうなってやがる！」

『テラ、しっかりしろ！お前の魔力が急速に〝鎮静化〟されてる！まるで猛獣が牙を抜かれた小犬にでもさせられて……力が……！』

その時、政府の伝書鳥が禍々しい青色の光を放った。空中に、ネプチューン大臣の嘲笑うようなホログラムが浮かび上がる。

『はっはっは！素晴らしい効き目だ。それは聖遺物などではない。対象の闘争心と魔力を強制的に鎮静する呪具〝日蝕の石〟だ！』

「なっ……大臣！？」

『セレネ、君の〝真面目さ〟には感謝するよ。司教の手紙も私が偽造させたものだ。君が渡せば、あの警戒心の強い野良犬（テラ）も疑わずに身につけるだろうと思ってね！』

「そんな……私が、テラ様を……？スピカ様の言葉だと思っていたのに……！」

『くくく……はははは！本来なら黙って見届けるべきだったが、もう我慢ならん！』

ホログラムの中でネプチューンは、顔を醜く歪めて狂喜の声を上げた。

『報告書を読むたびに私の胃を荒らしてくれたお前たちの、その絶望に染まった面が見たくてたまらなかったのだよ！日頃の鬱憤を晴らすには、最高の見せ物だ！』

セレネの足がガクガクと震え、手にした記録ノートが地面に落ちた。

かつて司教が言った〝誰かを守りたいと願う真心〟。それが今、ネプチューンによって〝誰かを殺すための刃〟に書き換えられてしまった。

『さあ狂犬よ、信頼していた小娘に裏切られた絶望の中で、無様にやられるがいい！』

「何だが知らないが、調子が悪いようだな！終わりだ、テラ！」

アレスがサタンブレイドを振り上げる。

テラは膝をつき、力が入らない腕で必死にガイアを支えていた。

「逃げて……テラ様、逃げて！！私のせいで……私のせいで！！」

セレネの泣き叫ぶ声が戦場に響く。

その声を聞いた瞬間。

テラの瞳に消えかかっていた〝火〟が再び灯った。

「……おい、セレネ」

テラが低く、地を這うような声で言った。

「シケた顔すんな。お前が笑ってねぇと、私の剣に力が入らねぇだろ！」

テラは震える手で、胸元のブローチを掴んだ。呪いの光がテラの指を焼き、皮膚が焦げる匂いが漂う。

しかし、テラはそれを無理やり引きちぎることなく、逆にグイッと胸に押し付けた。

「大臣……。お前、一番やっちゃいけねえことをしたな」

テラの全身から、白金色の魔力が溢れ出す。呪いの〝鎮静〟を、圧倒的な〝怒り〟が塗り替えていく。

「女の子の〝まごころ〟を、踏みにじった罪は重いぜ！」

――パキィィィン！！

呪いの石がテラの魔力の圧力に耐えきれず粉々に砕け散った。大気が震えるほどのプレッシャーがアレスを襲う。

「な、なんだこの魔力は！？」

「呪いだの何だの小難しいことは知らねえが……このブローチ代、きっちり返させてやるよ！！」

テラは聖剣ガイアセイバーを、これ以上ないほど深く、長く振りかぶった。

『ああ、テラ！お前の怒り、最高だ！さあ、紫の上に私の全力を見せつけてやろう！』

『く、来るわ、凄まじいのが！！！』

「テラ・クラァァァッシュ！！」

――ズドォォォォォォンッ！！

放たれた一撃は、アレスの魔剣を衝撃で黙らせ、そのまま魔王城の尖塔を三つほどなぎ倒して、地平線の彼方まで衝撃波を届かせた。

「ぐはあああああああッ！！次は、パンの耳まで完食させてやるからなーーーッ！！」

アレスは星になって消えていった。

そして――。

ボロボロになったテラの前に、セレネが涙を流しながら立ち尽くしていた。

「すみません……本当に、すみませんでした……」

テラは、焦げた指でセレネの鼻先をピンと弾いた。

「痛っ！？」

「謝る暇があったら、次の町で一番高い酒を奢れ。……あと、お守りは次はもっと可愛いやつにしろよ。あんな石っころじゃ、私の魅力に耐えきれねえんだわ」

テラはいつものように笑い飛ばし、夕陽に向かって歩き出す。

セレネは一瞬呆然とした後、慌てて落ちたノートを拾い上げ、その背中を追いかけた。

「……はい！世界で一番可愛いお守り、探しておきます！」

その２人の後ろ姿を、砕けたブローチの破片が〝スピカ司教の眼差し〟のように優しく照らしていた。