女神の国 1

Epilogue

　王宮に末の王弟が戻って、五年の月日が流れていた——。

　数週間前から準備に追われ、緊張と期待に満ちた王宮の空気も、式典を終えてしまえば厳粛な雰囲気から解放される。

　代わりに諸侯たちの値踏みや計算の目配せ、令嬢たちの色めき立つ囁きが混ざり合い、王宮はふたたび日常と非日常の境目に揺れるような、穏やかではない賑わいに満ちていた。

　「殿下。ランドフォー

ド卿から文が届いております」

　扉の脇に立つ侍従は、静かにそれだけを告げた。

　「ああ、机に置いておいて。あとで読むよ」

　声の主は続き間の方から返す。

　夜会に向け、式典用の正装から夜会用の衣装に色直しをしているのだろう。

　侍従は返事を受け、入り口から正面奥の机へと歩を進め、折り重なった書籍の山の上に書簡をそっと置いた。

　「今のうちに見ておかなくて良いのですか？今日はいつお戻りになるか分かりませんよ？」

　視線を続き間に向けると、侍従は思わず息を詰めた。

　——そこにいるのは、主としては全く予想外の姿だった。

　「……って、何をしていらっしゃるのです？何も準備できていないではないですか！」

　一時間前、侍女が着付けに来ていたはずなのに、ローワンは上衣を脱いだだけの姿で窓際に立ち、黙々と本を読んでいる。

　「え？あ、ごめんエドガー。……もうそんな時間だった？」

　咄嗟に顔を上げる。

　悪気のなさが、さらに侍従の手間を増やす。

　やれやれ、と大きくため息をつき、エドガーは切り替えるように言った。

　「さあ、着替えますよ、ローワン殿下」

　ローワンは言われるまま礼服の釦を解いてゆく。

　鏡越しに落ち着いたマルーンの衣装が目に入った。灯に照らされると上品な艶やかさがある。

　「この色、やはり見事ですね。殿下の瞳の色にとてもよく似合って」

　いつかの聞き覚えのある褒め言葉に、ローワンは胸の奥で僅かに嬉しさを感じながら、短く「そうかな」とだけ返した。

「そういえば、アルヴェル殿下はもう？」

問いかけに、侍従は穏やかに答える。

「はい、先ほどお帰りになりました。用事はすべて済ませたそうです」

「相変わらずだ」

「もともと夜会は好まれませんし……それに、殿下を立てたいのでしょう」

「それも、相変わらずだね」

　夜会用の上衣が、静かに肩に掛けられる。

　仕立ての良い布が身体に沿い、留め具が一つずつ整えられていくたび、鏡の中の少年は少しずつ「殿下」の輪郭を帯びていった。

　ローワンは、鏡に映る自分を見つめる。

　まだ若い。

　背丈も、肩の線も、かつて隣に立っていた人影には及ばない。

　それでも——。

　王宮に迎えられてから幾度となく見てきた背中。

　命令をせず、ただ黙々と決断する場所に立ち続ける背中。誰かが声を荒らげる前に場を収め、火が上がる前に、水を回すような采配。

　もはや王弟としてではなく、一介の忠臣として。

　ようやくローワンが判断に慣れてきた三年前まで、王弟にしかできなかった仕事を黙って引き受け続けてきた人。

（……逃げたわけじゃない）

　鏡の中の自分に、ローワンはそう言い聞かせる。

　あの人は、退いたのだ。

　次が立つ場所を空けるために。

　襟元を整える指先がわずかに震えた。

　それを隠すように、ローワンは息を整える。

　鏡の中の瞳は、もう迷っていなかった。

　——理想の王弟。

　感情に溺れず、私欲を見せず、必要とあらば冷酷でいられる存在。世が望むその像に、自分が当てはめられていることを、ローワンはよく知っている。

（……だからこそ）

　この立ち位置から、崩すのだ。

　誰にも奪われず、誰にも与えられないものを、選び取るために。

　ローワンは、鏡に背を向けた。

　回廊の向こうから、かすかなざわめきが届いてくる。

　祝福と、噂と、期待と、恐れ。

　すべてを受け取る準備は、もうできていた。

　扉を出ると、空気が変わった。

　王宮の回廊は広く、天井は高い。

　にもかかわらず、今夜ばかりは人の気配と熱が壁に溜まり、歩くたびに視線がまとわりつく。

　ローワンは歩調を乱さない。

　その背中に、囁きが追いついてくる。

「……本当に、あの方が？」

「ええ。アルヴェル殿下が継承を放棄して、弟殿下を立てると」

「まだお若いでしょう。それに王太子もまだ幼いというのに」

「だからこそ、操りやすいと見る向きも……」

「どうせ兄殿下が裏で手を引いているんだろ。血が繋がっているだけで、弟殿下は所詮平民も同然なんだから」

　声は低く、けれど隠す気はない。

　聞こえることも、計算のうちなのだ。

「アルヴェル殿下はやはり夜会にはお出にならないって」

「旧ルーカス領へ戻られたそうだ。もうやる事もないだろうに。あれから何年経つ？」

「三年だったか……。もっと掛かると思っていたよ」

「存外、王宮の外の方が向いているのかもな」

　最後の声だけが、妙に確信めいていた。

「いやあ、今日は賑やかだね」

　回廊の曲がり角を越えたところで、足音が並んだ。

　あまりにも気軽な声に、ローワンは思わず横を見る。

「……ヘリオス殿」

「おや、随分と硬い顔だ。初めての夜会だろ？」

肩をすくめ、気楽に歩調を合わせてくる。

「こういうのはさ、もっと胸張って歩けばいいんだよ。君は今日の主役なんだから。

　ね、ローワン殿下？」

ヘリオスはちらりと横目でローワンを見た。

「兄殿下が継承権を捨てた理由、百通りくらい噂が飛んでる」

「……あなたは、どう思ってる？」

「僕？」

　ヘリオスは一瞬だけ言葉を選ぶように間を置いた。

「うーん……そうだなあ。

　違うやり方を、試したくなったんじゃないかな？」

　それから、軽く笑う。

「そして今度は、君の番ってわけだ。さあ……殿下は何をして愉しませてくれる？」

「……もう既に楽しんだじゃないか」

「いつ？」

「ほら、ここに一緒に入った時だよ」

「は、楽しんでたって？まさか！……もう二度とごめんだ」

　広間へ続く扉が、もうすぐそこに見えている。

　音楽の輪郭が、はっきりと形を持ち始める。

　ヘリオスは歩みを緩め、立ち止まった。

「じゃあね、殿下。僕は壁際で様子を見る派だから」

　片目をつむり、軽く手を振る。

「そう気負わず、楽しんでよ」

　ヘリオスは片手を振り、壁際へ消えていった。

　ローワンは一度だけ深く息を整える。

　——選ぶ。

　守る。

　壊す。

　すべては、この先にある。

　ふと、遠い日のことを思い出した。

　あの日、自分はどうしてルナを追いかけたのだろう。

　どうして塀を越えたのだろう。

　今でも分からない。

　けれど。

　あの日の自分を、後悔したことは一度もなかった。

　ローワンは小さく笑う。

　そして、広間へ続く扉を押し開けた。

「……遅かったじゃない」

　責めるようで、どこか安堵の混じった声。

　ローワンは肩をすくめた。

「ごめん。少し遠回りをしてた」

　ローワンは笑う。

　作りものでも、軽口でもない、いつもの調子で。

＊

　林の向こうに広がる花園は、かつての静けさが嘘のように活気に満ちていた。

　柔らかな陽射しの下、色とりどりの花の間を子どもたちが走り回っている。

「先生、元気だった？」

「ええ、元気でしたよ」

「ねえ、先生、遊んで」

「だめ、次はわたしの番よ」

　せがまれるままに、医師は腰を落とし、追いかけっこに付き合った。

　息を切らした子どもたちが笑い転げ、やがて満足したようにその場に倒れ込む。

　気づけば日が傾き、風が少し冷たくなっていた。

「リディア様には、もう会いましたか」

　赤毛の女中が、眠り始めた子どもたちにブランケットを掛けながら声をかける。

「うん」

　医師の返事は短かったが、女中は満足そうだった。

「“息子から嬉しい知らせが届いた”って、ご機嫌でしたよ。本当は、そばにいたいでしょうに。

　生きているって公表してしまえばいいのに……なんだか、お可哀想で」

　そんな風に思ったままを口にする女中に、医師は小さく笑ってから穏やかに首を振った。

「シンディ。

　少なくとも彼女はそれを望んではいないと思うよ。それを分かっているから陛下も事実を伏せた。ランドフォードの平和とローワン殿下のために。少なくとも、可哀想かどうかは、私たちには決められないことだ」

　女中は一瞬だけ言葉を失い、それから「そうですね」と小さく笑った。

　数日後、医師の姿は葡萄畑にあった。

　収穫の時期を迎え、領地には甘い香りが満ちている。

　屋敷の女主人は、一人娘の夜会支度に追われていたが、通りに医師の姿を見つけると、すぐに外へ駆け出した。

「ちゃんと食べているの？こんなに痩せてしまって。手紙くらいちょうだい。あなたの父上も叔父様も、みんな心配しているわ」

「すみません、母上。でも……何も、心配はいりません」

　医師は少し困ったように微笑む。

「なんとかやっていますから」

　それ以上は言わず、馬の手綱を引いて歩き出す。

　振り返ることはなかった。

　次は、どこへ行こうか。

　医師は小さく息を吸い、進路を決める。

「……少し、寄ってみようか」

　王都の門で身元確認を受けたが、憲兵は医師の奇異な見た目にわずかに眉をひそめただけで、深くは追及しなかった。

　花街へ続く路地に入り、医師は立ち止まって花を手向ける。

　静かに祈るでもなく、ただそこに置くだけだった。

　人の気配に振り返ると、格子窓の向こうから、麗しいムサがこちらを見下ろしていた。

「……やあ。久しぶりだね」

　医師の言葉にムサは僅かに目を見開いたが、すぐに微笑んだ。

「先生……、よく気付きましたね。お変わりありませんか」

「ええ、まあ。いろいろありましたが。あなたもお姉さんも、お元気ですか」

「お姉様は、二年前に身請けされたんですよ」

「……そう」

　祝いの言葉を述べるのが適切なのか、些細な事が引っ掛かかり、医師は曖昧に言葉を切った。けれどその一歩引いた態度が医師の気遣なのだろうと、ムサは理解していた。

「……ええ、」

　一拍の沈黙の後、ふと思い出したように尋ねた。

「先生、今日はお祝いで王都に？」

「お祝い？」

「ええ。あら、ご存じないのですね」

　彼女は微笑んだ。少女の頃のあどけなさが、跳ね上がった目尻に残っている。

「今日は、第二王弟殿下のお披露目式ですよ」

医師は一瞬だけ、言葉を失った。

「……ああ、それで」

小さく納得して、王宮の方角へ顔を向けた。

「もう、そんなに経つのか」

　遠くで、鐘の音が鳴り始めていた。

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最後までお付き合い頂きありがとうございます。

セリウスもローワンも新たな人生はまだまだ始まったばかりですが、ここで一旦のおしまいです。

次はseason2にて会いましょう〜。