女神の国 1

Prologue 林のむこう

　朝の林は、まるで誰かの秘密を隠しているように静かだった。

　春と夏のあわい、朝露に濡れた雑草に足を取られながら、少年は愛猫を追いかけている。

「ルナ！こら、待て…っ！」

　銀灰の毛並みが朝日にきらめく。

　ルナと呼ばれたその猫は、振り返っては少年をからかうように鳴き、やがて雑木林を抜け、小高い漆喰の塀の前で立ち止まった。

「そんなとこ行ったら、また怒られるよ……！」

　ローワンは枝をよけながら駆け寄る。

　この塀の向こうは“他人の領地”——母にそう言われていた。

　普段なら絶対に近づかない場所だったが、ルナはそんなことおかまいなしに、風のように軽やかに塀を越えてしまった。

　しばらく逡巡した末、少年は好奇心に背を押されるように塀へ手を掛けた。

　苔に滑りながらも、なんとか登り切ると、瓦の上にまたがって座りこむ。

　さて、ここからどう降りようか——そう思いながら顔を上げた。

　「……うわ」

　思わず声が漏れる。

　陽光を浴びてきらめく噴水。

　その周りを彩る花々。

　まるで誰かの手で描かれた小さな楽園。

　楓の枝葉の隙間からのぞいた光景に、少年の心は否応なしに惹きつけられた。

　次の瞬間、支えにしていた手がずるりと滑った。

　——しまった。

　気づいた時にはもう遅い。

　身体は右に傾き、あっという間に背中から落ちた。

　「……いたた……」

　幸い頭は打たなかったが、背中を強く打ち、しばらく動けない。

　彼は仰向けのまま、風に揺れるメープルの葉を見つめた。

　木漏れ日がちらちらと体に降り注ぐ。

　頬を撫でる風は涼しく、痛みよりもむしろ眠気が勝って、彼はゆっくりと瞼を閉じた。

　「まあ、どこから来たのかしら？」

「それにしても、よく眠っているわねえ」

　鈴のように澄んだ声がして、ローワンは目を開けた。

　陽はすでに高く、体は汗ばんでいる。赤毛の女性が心配そうに覗き込んでいた。

「ああ、よかった。お目覚めになったのね」

「……あ、ごめんなさい、僕……っ痛っ！」

　慌てて起き上がろうとした瞬間、腰に鋭い痛みが走る。

「まあまあ、無理に動かないで。怪我をしているのね？」

　女中服の女性たちが数人、心配そうに顔を見合わせている。

　どうやらこの屋敷の従者らしい。

　彼女たちは邸の方を振り返りながら、どうするべきかと戸惑っていた。

　やがて遠くから、老人のしわがれた声が響く。

「おーい！」

　現れたのは痩せた老人と、その後ろに日傘を差した背の高い男。

「動けないのか？」

男がそばにしゃがみ、覗き込む。

（……きれい……）

　間近で見上げた顔は、息を呑むほど整っていた。

　淡い光を受けて、髪が絹糸のようにきらめいている。

「塀から落ちたのだろう？　どこが痛む？」

男は、ローワンの手に残る苔を優しく払いながら問う。穏やかな声に、ローワンはただ見惚れて動けなかった。

「どうしたんだ……？」

軽く肩を叩かれて、はっと我に返る。

「あっ、ごめんなさい！あんまり綺麗だから……」

　ぽろりと出た言葉に、男の眉がわずかに上がる。

　次の瞬間、女中たちと老人がどっと笑い声を上げた。

「あの、ごめんなさい、悪気はなくて、その……」

真っ赤になって弁解する少年を気にも留めず、男は静かに言った。

「確認してもいいだろうか？」

　頷くと、男はローワンのシャツをそっと捲り、冷たい指先で背中をなぞる。

　ひやりとした手のひらが患部に触れたかと思うと、そこからぬるま湯のような温もりがじんわりと広がっていく。

　痛みが、薄紙をはがすように消えていった。

「……あ、痛くない」

驚くローワンに、男はわずかに微笑んだ。

「腫れてはいるが、ただの打撲だろうね。すぐ歩けるようになる。」

「どうやったの？…ですか？」

あまりの驚きに、言葉が少しつかえる。

「少し力を使っただけだよ。多少は痛みが和らいだろう。炎症も二、三日で引く。」

　——癒しの力。

　この国に伝わる創生神・大地の女神エルメリアの涙より生まれし子、“ティアベアラー”。

　その聖なる力を継ぐ者が今もわずかに存在すると言われている。

　だが、十一歳のローワンにとって、それはただのおとぎ話でしかなかった。

　まさか自分が、その“奇跡”を受けることになるなんて。

　「あの、ありがとうございます。……勝手に入ったうえに助けていただいて……」

　「いいさ。理由があったのだろう？」

　男は優しくそう言い、手を差し出す。

「立てるかい？」

　その手を取り、立ち上がる。

　腰の痛みは、もうほとんど感じない。

　「すまないが、日差しは少し苦手でね。話なら中で聞かせてくれないか？君も少し涼んだほうがいい。……無論、嫌でなければ。」

　陽の光を溶かすような水色の瞳に見つめられ、ローワンは息を呑む。

　そして、小さくうなずいた。

　ローワンは、透き通るような光に包まれた部屋の中にいた。

　庭の片隅、藤の花が咲き乱れるパーゴラから続くサンルームは、明るくもどこか静謐な空気に満ちている。

　硝子越しに外の花壇が霞むように見え、蔦の絡む白い柱の奥には、古びた鉄細工の椅子と卓が置かれていた。

　控えめな香草の香りと、どこか金属の冷たい匂いが混ざって漂っている。

　男の名はセリウスといった。

　長い白銀の髪をゆるく束ね、薄く色の入った眼鏡の奥に、青空を閉じ込めたような瞳を持つ。

　色素の薄い容貌にもかかわらず、貧弱な印象を与えないのは、均整の取れた体躯のせいだろう。

　セリウスが斜向かいの一人掛けに腰を下ろし、眼鏡を外す一連の動作を眺めながら、ローワンも長椅子に腰を下ろした。

　縮こまって座る少年の前に紅茶を置いた赤毛の女中は、にこやかに声をかける。

「どうぞ」

「それで、門扉から入らない理由でも？」

紅茶が置かれるのを待って、セリウスが揶揄うように問う。

「その……僕の猫が、あなたのお屋敷へ入っていってしまって」

ローワンの弁解に、セリウスは何か合点がいったように「なるほど」と頷いた。

「シンディ、あの猫にはやはり飼い主がいたようだよ」

　セリウスの話では、ルナは以前から時々この庭に来ていたらしい。

　赤毛の女中シンディによれば、ちょうどサンルームから見える噴水のそば――古びたベンチの下がお気に入りで、そこで昼寝をしてはまたふらりと去っていくのだという。

　首のリボンから飼い猫だとは思っていたが、何度も見かけるうちに愛着が湧き、つい餌をやってしまったらしい。

「ほんとうにすみません。人様の猫だと分かっていながら……」

頭を深々と下げるシンディに、当主のセリウスも「私からもすまない」と続けた。

「いいえ、気にしないで。もとをただせば、うちの猫がお邪魔していたのですから。それに、僕まで助けていただいたのですし」

　ローワンはお茶を一口含む。

　自分の家からそう遠くない場所に、こんな景色が広がっていたなんて——今日まで知らなかった。

　ルナを追わなければ、きっと一生知らずにいたかもしれない。

　そんなことを考えていたとき、ふと視線の端を何かが掠めた。

　サンルームの外。陽光の中。

　花壇の縁を、銀灰色の毛並みがゆるやかに歩いている。

「……ルナ！」

　少年の声が跳ね、セリウスが窓の外へと目をやる。

　ガラス越しに、猫がしなやかに尾を振った。

　青いリボンの首飾りに、小さなペリドットのチャームが陽を受けてきらめいている。

「っ、ごめんなさい、ちょっと失礼しますっ！」

　ローワンはそれだけ言って立ち上がり、ベンチの下に横たわる猫のもとへ駆けていった。

　それに続くように、セリウスもゆっくりと腰を上げ、眼鏡をかけ直す。

　開け放たれたサンルームの扉から、初夏の風が吹き込み、男の頬を掠めてゆく。

その瞳はまた、やわらかに細められていた。