そんな嘘みたいな奇跡があってもいいんじゃない？

変化

　あの日から、少しずつ、本当に少しずつ、私は２人に心を開くようになった。

　私にとって自分を見せるのはとても勇気のいることで、人との距離感がわからないが故に、時として嵐のような葛藤と戦うこともある。

　でも、２人は無理に自分達の気持ちを押し付けようとせず、私の時間の流れに寄り添ってくれていた。『敵じゃない』と言ってくれたあの言葉に、これまで拒絶しかなかった生き方を変えてもらった。

　まだ本心を見せられない時もあるけれど、２人の存在が大切になりつつあると何となく感じている。

「お待たせ。行こう」

海李君の声に振り向き、ベンチから立ち上がって頷いた。

　あの一件以来、私は有富家で夕飯をご馳走になっている。

「海李が帰って来る時に一緒に来たらいいわ」という百合さんの案で、彼の帰宅途中にあるあの公園で、待ち合わせをして家に行くことになった。

　海李君の通う高校は私の学校と反対側にあって、ちょっと遠いけど、私と同様に徒歩で通える距離だと言っていた。姿が見えたらすぐに合流できるように、ブランコを卒業して、今は公園の入り口にあるベンチが待機場所になっている。

　顔を合わせるようになって１か月程が経ち、向かうまでの道のりで少しずつ打ち解けて話せるようになった。

　待ち合わせをし始めた頃は、何か話さなければいけないのだろうかと不安になったけれど、そんな私に対して海李君は「無理に話さなくていいから」と言ってくれた。

　会話をする時は、歩調と同じようにテンポを合わせてくれる。最近では、そんな彼の隣を居心地がいいと思い始めていた。

　７月に入り、蒸し暑さが増してきた。今年は、例年に比べると雨の日が少ない。既に蝉の合唱も始まっている。彼らに罪はないけれど、鳴き声が暑さに拍車をかけて倦怠感を増幅させるから、あの機械音のような鳴き声が得意ではない。

「今日、いつもより蒸し暑くない？　俺、夏が苦手」

「私も。暑いの苦手」

「この暑さで体が溶け始めるんじゃないかって思う」

海李君を見ると、頬に汗が滴っていた。

「あっ、ほっぺが溶け始めてる」

「えっ！？」

私なりの冗談を言ってみた。

　一瞬、驚いた顔をして、手を顔に当てながら「ぶふっ」と何とも奇妙な音で吹き出す。

「じゃあ、俺が溶けて液状化する前に早く行こう」

そう言った割には、歩行スピードに変化はなかった。

　夕方になっても暑さが和らぐことはなく、むしろアスファルトからの放射熱がジリジリと襲い掛かる。体にまとわりつく湿度も、体力と気力を奪う。

　けれど、私達は急ぐこともなく、いつもの歩調で、いつもと同じくらいの時間に家に着いた。

　中は別世界のように涼しくて、暑い中を頑張って歩いてきたご褒美のようだった。

　百合さんが「おかえり」と、長い髪を後ろで束ねながら、家の奥から出て来た。

「ただいま。俺、着替えてくるね」

「はいはーい」

入れ替わるように、着替えの為に階段を上がって行く。

　百合さんは、その様子をチラリと目で追い、ピンクのスリッパに足を入れたばかりの私の肘に触れて「行きましょ」と、誘導するようにリビングのドアを開けた。

「外は暑かったでしょ？　今日、お店でトラブルがあって帰りが遅かったの。だから、簡単に手巻き寿司にしちゃった」

　百合さんは、陶器店を経営している。いつもは３時に退勤して、その後を従業員の人に任せてくるらしいけど、今日のようなトラブルや商談などは自身が対応するから、そういう日は帰りが少し遅くなると言っていた。

「お腹空いたわね」

　リビングに入ると、既に食事の用意は済んでいた。

「座って待ってて」と百合さんがキッチンに向かったので、私は自分の席に着く。

　４人がけのテーブルの右側の手前。初めてこの家に来た日に座った場所が、今、私の席になっている。向かいに海李君で、彼の左隣が百合さん。

　お茶を淹れて戻ってきた百合さんが、私の斜め前の席に座った。

　タイミング良くリビングのドアが開き、部屋着に着替えた海李君が「お待たせ」と戻って来た。

「なんか、凄い嬉しそうな顔してるね」

席に着くなり、私の顔を覗き込んで言った。

　実際、目の前に用意された色とりどりの食材が、私を楽しい気分にさせていた。それが表情にでてしまっていたのかと思ったら、少し恥ずかしくなってしまった。

「手巻き寿司、初めてで」

「じゃあ、手巻き寿司の初体験記念日ね」

両手を合わせて口元に持っていき、百合さんが嬉しそうに笑った。

　そうなると、世間の『普通』と距離がある私には、これから記念日が沢山増えていきそうだ。

「海苔にご飯を乗せて、あとは自分の好きな具材を乗せて巻くだけ。ご飯を沢山にすると巻き切れないからね。こんなふうに作るの」

お手本を見せてくれたので、私も真似をして作ってみた。料理をしたことがなくても、これなら問題なく作ることができる。

　それを見て、百合さんが言った。

「上手上手。もう手巻き寿司マイスターね」

「マイスターって……　大袈裟すぎるだろ」

「こんなに上手に出来てるんだから、私がマイスターの称号をあげちゃいます。それはそうと、海李のは美味しそうに見えないわ」

百合さんの指摘通り、入れ過ぎた具材のせいで巻き切れず、海苔の上に全てを乗せただけの手巻き寿司もどきになっていた。……何とも芸術的だった。

「ちょっとずつだと面倒だから、これでいいんだよ。腹に入れば一緒」

豪快に頬張って、美味しそうに食べていた。

　こんなに和やかに食事を楽しめるのが、夢のようだった。

「あの、これ」

お皿洗いの手伝いを終えたタイミングで、私は、ポケットから封筒を取り出して百合さんに差し出す。

「何？」

「食費です」

どれくらい渡したらいいかわからなかったので１万円を入れた。中を確認して、困惑した表情になる。

「これは頂けない。お金が欲しくて招いている訳じゃないの」

「だけど……」

「これを受け取ったら、もう、さくらちゃんを誘えなくなるわ」

困り顔で封筒を私の手に戻して両手で包み、背の高い百合さんは、私と目線を合わせる為に中腰になった。

「でも、それだとさくらちゃんが納得できないのもわかる。だから、その代わりと言っては何だけど、こうしない？　さくらちゃんが働き出して、いっぱいお金を稼ぐようになったら、私を水族館に招待して」

「水族館、ですか？」

「そう。子供達が小学生の頃に連れて行ったら、つまらないって１時間で出てきてしまってね。私は、色々と見たかったんだけど……　それ以来、行ったことがなくて、もう１回行きたいってずっと考えてたの。だから、いつか水族館に連れて行ってくれる？」

私の目を見ながらにっこりと笑う。

　その提案に戸惑いつつも、気を遣わせない彼女のさりげない優しさに心が温かくなった。

　それに、私は、２人と出会わなければ、ずっと一人が当たり前だっただろう。

　白紙だった未来に色を付けてくれ、この先の私にまで『約束』という名の居場所を与えようとしてくれている。

　これからも、ずっと一緒だと言ってくれている気がして、百合さんの提案を断る選択は浮かばなかった。

「はい、わかりました。是非」

「楽しみにしてる。絶対に連れて行ってね」

そう言って右手の小指を差し出した。その指に、自分の小指を絡める。

「約束」

絡めたままの指を小さく上下に振った。

　これまで考えたこともなかった未来に『楽しみ』が書き加えられた。嬉しさと気恥ずかしさの感情が混在して、気持ちを隠すように、私は俯いて約束の証を見つめていた。

その時、食卓を拭きながら私達の様子を見ていた海李君が、不服そうな顔をして布巾を手に近寄って来た。

「俺も行きたい」

カウンターテーブルに両手を着いて身を乗り出し、頬を膨らめて私達を交互に見ている。

　百合さんが、彼の要望には応じないとでもいうように、腰に手を当てて顔を背けながら言った。

「ダメよ。これは女子会なの。そもそも、あの時に、一番つまらないと言ってたのは海李よ」

「子供の頃の話でしょ？　今は、わかんないじゃん」

「男の子が母親と行くって恥ずかしくない？」

「２人きりじゃ恥ずかしいけど、さくらちゃんがいるなら３人じゃん」

「嫌よ。さくらちゃんと２人きりで行くの」

百合さんは、腕を組んで横を向き、話を聞き入れない体勢を作る。それに対抗するように、もっと身を乗り出して百合さんの首を縦に振らせようと、海李君は必死に訴え続けていた。

　どちらも引こうとせず、ヒートアップしてきた口論に思わず笑みが出る。その会話の中心に自分がいるのが不思議で、くすぐったい気分だった。

「じゃあ」

なかなか終わりそうにないので、打開策を提案してみた。

「１日は百合さんと行って、それとは別の日に３人で行くのはどうでしょうか？」

私の声に２人の視線が向けられた。

　明るい表情の百合さんと、不満そうな海李君。

　２人が見せる顔は対照的だった。

「それ、いいわね。そうしましょ」

「おふくろだけ２回ってこと？　だったら俺も２回行く」

提案も虚しく、結局、振り出しに戻ってしまった。

　でも、こういう些細な日常の中に、心が温かくなる幸せがあるのだと知った。

　２人と出会って、初めて経験することや、これまで感じたことのない感情で毎日が彩られている。今の私の変化を例えるならば、人間の皮を被った機械から生身の人間に進化し始めた、そんな表現が妥当かもしれない。

　私は、この人達に人間の感情を教わっているのかもしれない。

　夜、叔父さんから電話がかかってきた。

「ここのところ仕事が忙しくて電話できなかったけど、元気かい？　変わりない？」

「はい、元気です」

「あれ？　なんか……　元気？」

「はい、元気です」

「いや、そうじゃなくて、何かいい事でもあった？」

「いい事というか……　友達ができました」

「ほう。なるほど。以前より声に張りがあるのは、そういうことなのか。何だか別人と話している気分だよ」

「あはは」

「いや、なんか調子が狂うな。さくらの笑い声を聞く日が来るなんて思いもしなかった。今、仕事が忙しい時期でね。自分で言うのも何だが、ちょっと頑張り過ぎていたから、さくらの笑い声がご褒美みたいで嬉しいよ」

「お身体は大丈夫ですか？」

「うん。まだ、しばらく忙しいんだけどね。その声を聞いたら頑張れそうだよ」

　電話越しに、叔父さんの笑顔が伝わってくるようだった。

　今日は、２人と楽しく過ごした夕飯の余韻が残っていて、とても気持ちが高揚していた。そのおかげか、叔父さんとも普段より弾んだ会話ができた。

……あれ？

……違う。

　その考え方に違和感を感じた。

　そして気付いた。

　帰って来た時に、楽しい気分で過ごしているのは今日だけじゃない、と。

　この部屋で一人きりでも、最近は『寂しい』と考えることがなくなった。

　虚無感を抱かなくなり、一人の時間が怖くなくなっていた。

　それは、いつからだろう……

　いつを境に、という明確なラインはないけれど、いつの間にか、私の中に２人が当たり前に存在している。

　一人きりの空間にいても、今は独りぼっちじゃないと思える。

　引き裂かれてボロボロになってなっていた心の糸を、２人が、一本一本丁寧に繋ぎ合わせて修復してくれていたんだ。

　そんな思考が浮かんで、私は『胸がいっぱいになる』という感覚を初めて感じた。

　涙が頬を伝っていた。

　辛い事や悲しい事だけじゃなく、幸せを感じた時にも人は涙を流すのだと知った。