RUN！

第三章 始まり

前日 22:00 - ケイタの部屋

東京西部、雑居ビルの五階。

薄暗いワンルーム。

エナジードリンクとスナックの匂いが空気を淀ませる。

モニターの青白い光が、ケイタの顔を冷たく照らす。

20歳、大学生。

画面にはSNSのタイムライン。

派手な旅行写真。

エセ自己啓発の名言。

キラキラしたカフェの投稿。

人気アカウントのフォロワー数は10万、20万、50万。

ケイタのアカウントは、たった600人。

「くだらない。こんなゴミでバズるとか、頭おかしいだろ」

舌打ちが部屋に響く。

床には空の缶とスナックの袋が散乱。

窓の外、夜の東京が静かに息づく。

街灯に揺れる桜の木。

春の夜風に舞う花びら。

ケイタの目は赤い。

苛立ちが指先に走る。

キーボードを叩き、人気アカウントのコメント欄に毒を吐く。

「偽善者どもが！」

「薄っぺらいねぇ」

「クソくらえ！」

そのコメントへの反応はゼロ。

「いいね」もリポストもなし。

ケイタのフォロワー数は動かない。

ケイタはモニターを睨む。

拳を握る。

「みんな分かってねぇんだなぁ、俺ならもっとバズれる。絶対に」

承認欲求が胸を焦がす。

人気アカウントを出し抜く、何かデカいことを…

タイムラインをスクロールする指が止まる。

AI生成ツールの広告。

偽の動画…か。

ニュースっぽい映像なら、みんな食いつく。

「これだ。緊急速報っぽくすれば、爆バズり確定」

ケイタの唇が歪んだ。

「フォロワー10万、いや、100万だろ」

キーボードを叩く音が、夜の静寂を切り裂く。

前日 23:30 - ケイタの部屋

カタカタとキーボードの音が部屋を支配する。

ケイタはAI生成ツールを操る。

画面に偽の映像を紡ぐ。

東京西部の化学工場が爆発する。

炎と黒煙が渦巻く。

サイレンが吠える。

赤いテロップが点滅する。

「緊急速報：有毒ガス拡散中」

我ながらいい出来だ。

ニュース番組さながらのリアリティだ。

ケイタの目は充血していた。

エナジードリンクをがぶ飲みする。

額に汗が滲んでいた。

「ガチでヤバいな、これ」

画面の炎が揺れる。

ケイタはその動画を何度も再生し、不気味に満足そうな笑顔を浮かべていた。

「人気アカウントの薄っぺらい投稿を出し抜けるぞ、よし、これなら100万ビューいける、あともう少しだ」

窓の外、桜の花びらが月光に舞う。

部屋は散らかり、空の缶が床に転がる。

ケイタの指がキーボードを叩く。

サイレンの音量を上げる。

スリルが背筋を走る。

フォロワー数が跳ねる妄想が頭を満たす。

「バズったら、俺の名前がトレンド1位だろ」

かすかな罪悪感がよぎる。

誰かが本気で信じるかも。

ニュースで問題になるかも。

だが、すぐに打ち消す。

「どうせすぐにフェイクだってバレるさ、でも俺の名前は残るはずだ」

ケイタは笑う。

モニターの光が、部屋の闇を切り裂く。

午前3:00 - ケイタの部屋

動画の最終調整。

ケイタはテロップに「緊急避難指示」を追加。

炎の色を濃く。

サイレンを甲高く。

完成した動画を何度も再生。

「完璧だ」

声が部屋に響く。

投稿は朝7時に設定。

通勤時間。

みんながスマホを握る時間。

最大限の注目を浴びる。

フォロワー数が跳ねる。

コメント欄が埋まる。

ケイタの胸が熱くなる。

だが、タイムラインに人気アカウントの新投稿。

フォロワー50万のインフルエンサー。

夜景の写真で「いいね」を荒稼ぎ。

「こいつのフォロワー、俺の100倍かよ」

嫉妬が喉を焼く。

投稿ボタンを押すか、指が一瞬止まる。

「やばいことにならねえよな…」

モニターの炎が、ケイタの瞳に映る。

窓の外、桜の木が月光に揺れる。

部屋は息苦しい。

空の缶が床でカタンと鳴る。

だが、すぐに笑う。

「一回バズればいいだろ。バレても冗談で済む」

ケイタは自分を納得させる。

投稿予約を確定。

時計は3:00。

モニターの光が、部屋の唯一の光源。

ケイタの目は赤く、興奮と不安が混じる。

午前7:00 - ケイタの部屋

朝の光が窓から差し込む。

桜の花びらがカーテンに揺れる。

ケイタはモニターを睨む。

時計が7:00を指す。

投稿ボタンを押す。

「東京西部で爆発、有毒ガス拡散中」

動画がタイムラインに流れる。

炎と黒煙、サイレンの音、赤いテロップ。

「緊急速報」。

数秒で最初の「いいね」。

数十リポスト。

ケイタは拳を握る。

「きた！」

コメント欄が動き出す。

「マジ？」

「逃げなきゃ！」

反応の速さに、ケイタの胸が跳ねる。

フォロワー数が100人増える。

200人、500人。

画面が光る。

通知音が鳴り続ける。

だが、コメントが深刻さを帯びる。

「死者出てるって！」

「有毒ガスって本当？」

ケイタの笑顔が凍る。

「いや、冗談だって…」

スマホが振動。

通知が止まらない。

窓の外、春の朝は静かだ。

桜の花びらが舞う。

遠くで小鳥がさえずる。

だが、ケイタの部屋は熱を帯びる。

モニターの炎が、瞳を焼く。

コメント欄に「ヤバい、避難しろ！」と新たな声。

ケイタの指が震える。

「大丈夫だろ…バレるって」

声は弱い。

部屋の空気が重くなる。

午前7:15 - 東京西部のとある街

街がざわめく。

ケイタの投稿は数千リポストを突破していた。

インフルエンサーが「緊急」とタグ付けをした。

ニュースアプリが「速報：東京西部で爆発事故」とプッシュ通知していた。

街中のデジタルサイネージに、ケイタの動画が映し出される。

赤いテロップが朝の光に映える。

「有毒ガス拡散中」

誰もソースを確認しない。

電車内で、会社員がスマホを握る。

「マジかよ」

「ガスだって！窓閉めろ！」

カフェの客がテーブルを跳ねる。

店員がトレイを落とす。

ガラスが砕ける音。

コンビニでは、水のボトルが棚から消える。

店員が叫ぶ。

「逃げろ！ガスだ！」

駅前の交差点、車のクラクションが吠える。

女子高生が友達にLINE。

「ガスだって、逃げなきゃ！」

自転車配達員がスマホに気を取られる。

車道で立ち尽くす。

「何！？何が！？」

午前7:20 - ケイタの部屋

ケイタのモニターは通知で埋まる。

フォロワー数が1万を超える。

コメント欄は地獄だ。

「死者が出てる！」

「お前のせいだ！」

ケイタは画面をスクロールする。

止まらない。

「バレるって…大丈夫だろ」

声は震える。

スマホが振動。

通知音が頭を殴る。

窓の外、桜の花びらが舞う。

春の朝の静けさが、遠い幻のようだ。

午前7:30 - 東京西部のとある街

「有毒ガスが東へ拡散中」という噂が街を飲み込んでいた。

駅前の交差点では車が渋滞し始めていた。

運転手が窓から身を乗り出す。

「早く進め！」

歩行者が車道に溢れる。

コンビニのシャッターがガタンと閉まる。

子供の泣き声。

荷物を落とす音。

ガラスが砕ける音。

桜の花びらが、足元で踏み潰される。

「ガスだ！マスクしろ！」 会社員が叫ぶ。

「ウイルスかもしれない！感染したら終わり！」 学生がスマホを握る。

「放射能だって！西は全滅だ！」 配達員が息を切らす。

午前7:30 - 東京西部のとある街の駅前の交差点。

パトカーが到着し、制服姿の警官が拡声器を握った。

「落ち着いてください！　まだ事実確認中です！」

しかし、その声はサイレンとクラクションにかき消される。

すぐ近くで誰かが叫んだ。

「ガスがこっちに来るぞ！」

別の男が、「ウイルスだって！」と返す。

「大通りだ、大通りを東へ逃げろ！」

また別の男が叫んだ。

警官は歩道から両手を振って制止するが、群衆はもう前を見て走り出していた。

赤信号を無視して車道を渡る足音が、交差点全体を揺らした。

午前7:45 - ケイタの部屋

ケイタはニュース映像に目を奪われていた。

自分の動画が、テレビで流れる。

炎と黒煙、赤いテロップ。

群衆が走る映像。

サイレンが吠える。

コメント欄に「人殺し」と非難が殺到。

「冗談だったのに…」

ケイタは投稿を削除しようとするが、スクリーンショットで十分に拡散していた。

ダイレクトメッセージが殺到。

「お前がやったんだろ」

「死ね」

ケイタの指が震える。

モニターを閉じる。

だが、通知音が頭を殴る。

部屋は息苦しい。

午前8:00 - 東京西部の街の大通り

大通りは不気味な静寂に閉ざされていた。

車一台走っていない。

信号の赤が白い横断歩道を鈍く染める。

春の風が桜の花びらを舞わせる。

朝の光がアスファルトに散る。

遠くで、ざわめき。

木の葉の揺れとは違う、荒々しい響き。

地面を震わせる低いうなり。

西の空、黒い点が生まれる。

点が膨らむ。

うねる。

影が重なり、形を成す。

ざわめきが叫び声に変わる。

息遣いが空気を裂く。

足音が地面を殴る。

群衆だ。

スーツの男性、学生、親子連れ、老若男女。

波となり、東へ押し寄せる。

誰も目を見ない。

誰も理由を知らない。

ただ、走る。

駅前の交差点、ほんの15分前は朝の喧騒に満ちていた。

車のクラクション、電車の軋み、通勤客の足音。

だが今、車道は空っぽだ。

コンビニのシャッターが閉まる。

棚は水も食料も剥ぎ取られている。

デジタルサイネージが赤いテロップを点滅。

「緊急速報：有毒ガス拡散中」

ケイタの偽動画が、街のスクリーンに焼き付く。

情報は枝分かれする。

「有毒ガス」だけではない。

SNSのタイムラインが新たな噂で埋まる。

「ウイルスだ！」

「感染したら即死！」

「西で爆発、放射能だって！」

誰もソースを確認しない。

LINEのグループチャット。

ニュースアプリの通知。

インフルエンサーの叫び。

恐怖を増幅する。

「マスクしろ！ウイルスだぞ！」 電車内の会社員が叫ぶ。

「放射能だ！西は全滅だって！」 自転車配達員がスマホを握る。

「東の駅まで行けば安全だ！」 スーツの男性が息を切らす。

カフェの客がテーブルを跳ねる。

店員がトレイを落とす。

ガラスが砕ける音が響く。

女子高生が友達にしがみつく。

「ねえ、死ぬの！？やだ、死にたくない！」

母親が幼児を抱え、泣きながら走る。

「お願い、置いてかないで！」

老人が杖を突き、よろける。

「待ってくれ…」

声は波に埋もれる。

「ガスだって！マスク持ってる！？」

「違う、ウイルスだ！触ったら終わり！」

「放射能だろ！西はもうダメだ！」

会話が断片的に飛び交う。

噂が噂を呼び、恐怖が恐怖を重ねる。

足音が地面を叩く。

桜の花びらが踏み潰される。

鞄が落ちる。

スマホがアスファルトに叩きつけられる。

スニーカーが擦れる。

革靴が鳴る。

肩がぶつかり、腕が擦れる。

熱気が春の空気を重くする。

群衆は生き物だ。

うねり、唸り、東へ流れる。

個々の顔が影に溶ける。

巨大な黒い波となる。

信号の赤が、波の先端を血のように染める。

サイレンが遠くで吠える。

叫び声が重なる。

「逃げろ！」

「来るぞ！」

誰も何が来るのか知らない。

ただ、走る。

午前8:00 - ケイタの部屋

ケイタはモニターに映る群衆の映像に息を呑んでいた。

テレビが彼の偽動画を流す。

炎と黒煙、赤いテロップ。

「有毒ガス拡散中」

コメント欄は地獄だ。

「人殺し」

「お前のせいだ」

「死者が出てるぞ！」

スマホが振動。

通知が止まらない。

フォロワー数は2万を超える。

だが、ケイタの目は恐怖に揺れる。

「冗談だった…ただの冗談だったのに…」

投稿を削除しようとする。

だが、スクリーンショットで拡散済み。

ダイレクトメッセージが殺到。

「お前がやったんだろ」

「死ね」

ケイタの指が震える。

モニターを閉じる。

だが、通知音が頭を殴る。

部屋は息苦しい牢獄。

窓の外、桜の花びらが舞う。

春の朝の静けさが、遠い幻のように感じる。

午前8:10 - ハルカが信号待ちしている交差点

ハルカは異変に気付いていた。

イヤホンを外す。

大通りの西に目を凝らす。

黒い点が見えた。

心臓が耳元で鳴る。

遠くのざわめきが、叫び声に変わる。

黒い点が膨らむ。

影がうねる。

足音が地面を殴る。

彼女の胸が締め付けられる。

パニック発作の予兆。

吸って、吐いて。

だが、呼吸が追いつかない。

走る黒い影が群衆だと気づく。

波が彼女を飲み込む。

叫び声、足音、熱気。

「コレ…何？！」

黒い波が、交差点を呑み込もうとしていた。