RUN！

第二章 ハルカの場合

春の東京の朝は、驚くほど澄んでいた。

桜並木の歩道を歩くハルカのスニーカーが、アスファルトに散った花びらを踏むたび、かすかな音が響く。

夜の冷気を残した風が頬を撫で、小鳥のさえずりが遠くで重なる。

どこかの家の窓から漂うパンの匂いが、鼻腔をくすぐる。

ハルカはイヤホンから漏れる静かなピアノ曲に耳を傾けるが、心は重い。

昨夜、クライアントから届いた「至急修正」のメール、締め切りのプレッシャー、幼馴染のユイとのLINEでのささいな言い争い。

「ハルカって、いつも逃げるよね」

ユイの言葉が頭の中で反響する。

「このまま生きてていいのかな」

ハルカはつぶやき、すぐに自分で笑う。

28歳、フリーのイラストレーター。

美術大学で夢見た鮮やかな未来は、クライアントの無理な要求と睡眠不足に埋もれている。

パニック障害の発作は最近減ったが、胸のざわめきは消えない。

カバンから水筒を取り出し、一口飲む。

冷たい水が喉を滑り、一瞬だけ頭をクリアにする。

だが、すぐに次の締め切りの数字が頭をよぎる。

あの冷たいクライアントの声。

「もっと早く、もっと完璧に」

最寄り駅へ向かう道、大通りとの交差点に差しかかる。

歩行者用信号は赤だ。

いつもここで捕まる。

不思議なぐらい、いつも赤。

ハルカは信号待ちの間にスマホをチェックしようとするが、ふと気づく。

車が一台も走っていない。

朝のこの時間、駅へ向かうバスやタクシーが列をなし、クラクションが響くはずなのに、舗装道路は静まり返っている。

信号機の赤い灯が、白い横断歩道を鈍く照らす。

まるで時間が止まったみたいだ。

イヤホンを外す。

遠くから、ざわめきのような音。

風に揺れる木の葉とは違う、粗くて重い響き。

ハルカは音の方向——大通りの西の方角——に目を凝らす。

黒い点が、じわじわと大きくなり、うねるように近づいてくる。

人影だ。

影が重なり合い、塊となり、こちらへ向かってくる。

ざわめきは、叫び声と荒い息遣いに変わる。

「何…？」

ハルカの胸が締め付けられる。

パニック発作の予兆——心臓の鼓動が速まり、視界が狭まる。

看護師に教わった技を思い出す。

吸って、吐いて、吸って。

だが、群衆の先頭が彼女の前を駆け抜ける。

スーツ姿の男性、学生、若い女性、皆が必死の形相で東へ走る。

「逃げろ！」「来るぞ！」と断片的な叫び声が飛び交う。

「何！？何が起きてるの！？」

ハルカは衝動的に叫ぶが、誰も目も合わせない。

群衆の勢いに押し込まれるように、彼女の足が動き出す。

スニーカーがアスファルトを叩き、桜の花びらが舞い上がる。

走る。

理由も分からないまま、ただ走る。

心臓の鼓動が耳元で響き、喉が焼けるように乾く。

クライアントの声、ユイの言葉、締め切りの数字が頭をよぎるが、恐怖が全てを塗りつぶす。

大通りを東へ進む群衆は、波のように揺れながら一つの流れになる。

肩がぶつかり、腕が擦れ、誰かの手が背中に触れる。

足音が絶え間なく地面を叩き、その振動がハルカの脛から胸へ響く。

春の空気は朝の穏やかさを失い、重く粘り気を帯びていた。

「何があったんですか！」と隣の男性に叫ぶが、彼は首を振るだけ。

「知らない…」と絞り出す声がかすれる。

後ろの学生が叫ぶ。

「西で爆発があったらしい！」

前方から女性の声。

「違う！何か追ってくるって！」

真実は見えない。

ただ、皆が必死に逃げていることだけが確かだ。

ハルカはスマホを取り出し、ニュースやSNSを開こうとするが、電波は不通。

ユイにメッセージを打つ。

「ごめん、ちゃんと話したい」

送信ボタンを押すが、エラー表示が点滅する。

彼女はスマホを握りしめ、走り続ける。

沿道の店員が呆然と群衆を見送り、自転車に乗ったまま動けない人もいる。

誰も立ち止まらない。

ハルカの視線に、老人が膝を押さえてしゃがみ込む姿が映る。

「行け…構うな…」と、かすれた声。

ハルカの足が一瞬止まりそうになるが、背後の熱気と足音に押し戻される。

老人を避け損ねた誰かの叫び声が響く。

「ごめんなさい…」と心の中でつぶやく。

涙が頬を伝うが、拭う余裕はない。

ユイの声が響く。

「いつも逃げるよね」。

違う、逃げてるんじゃない。

生きなきゃいけないんだ。

群衆は呼吸と足音だけの巨大な生き物だ。

ハルカはその一部になり、機械のように足を動かし続ける。

だが、10分も走ると、息が上がる。

パニック障害のせいで、普段は長時間走れない。

胸が締め付けられ、視界が揺れる。

足がもつれ、群衆の流れから外れる。

ハルカは道端に膝をつき、荒い息をつく。

汗が額を伝い、カバンが肩に食い込む。

周囲を見ると、彼女と同じように脱落した人々が点々とへたり込んでいる。

スーツ姿の男性が地面に座り込み、頭を抱える。

学生が壁にもたれ、呆然と空を見上げる。

母親らしき女性が、子どもの手を握りながら泣いている。

「もう走れない…」「何なの、これ…」と、つぶやきが漏れる。

彼らの目には、恐怖と諦めが混じる。

ハルカの視線が、道端に仰向けになった息をしていない老人の姿に止まる。

桜の花びらが、静かに彼の顔に降り積もる。

この人は、理由も分からないのに何故こうなるまで走り続けたのだろう。

生き残る為に何かから逃げるように走り続けたとしても、こんな風に人生の終わりを迎えるなんて...

ハルカはその老人を虚ろに見つめていた。

「きっと人生って…生きて死ぬだけなんだ...」

ハルカの微かに開いた口から言葉が吐息の様に漏れた。

「人生に意味など無くて、生き続けようとする事に生まれて来た意味があるんだ、例え結果がどうであろうと...」

群衆の足音、クライアントの声、締め切りの数字、ユイの言葉——全てが、頭の中で溶け合う。

この逃走劇も、仕事も、人生も、結局は生きて死ぬだけの繰り返し。

走っても、走らなくても、誰もがいつかへたり込む。

ハルカは自分の手を握りしめる。

パニック障害に怯え、クライアントに頭を下げ、ユイとの関係を避けてきた自分。

ずっと逃げてきた。

でも、逃げても、生きて死ぬだけなら——。

「もう...逃げない」

ハルカはつぶやく。

胸のざわめきが、初めて静まる。

彼女は立ち上がる。

群衆は遠くへ去り、背後のざわめきは消えている。

道端の脱落者たちが、静かに地面に沈む。

桜の花びらが舞い、春の風が冷たく感じる。

ハルカは思う。

この走りは、私の人生だった。

クライアントに頭を下げ、締め切りに追われ、ユイとの関係を修復しないまま、ただ走り続けてきた。

だが、もう違う。

「この会社の仕事、辞めようかなぁ」

その言葉が、春の風に溶ける。

クライアントの冷たい声、終わらない修正依頼、フリーランスの鎖——全てを断ち切る。

絵を描く喜びを取り戻す。

ユイに会って、ちゃんと話す。

人生は生きて死ぬだけだ。

だからこそ自分の人生を、ひたすらに死ぬまで生きる。

今回の逃走劇は、彼女にその真実を突きつけた。

ハルカはスマホを取り出し、電波がない画面にメッセージを打つ。

「ユイ、ごめん。ちゃんと話したい。そして、私、変わるよ」。

送信ボタンを押す。

エラー表示が点滅するが、彼女は微笑む。

カバンから水筒を取り出し、最後の一口を飲む。

ぬるい水が、なぜか温かく感じた。

ハルカは振り返る。

走ってきた大通り。

桜の花びらが散り、脱落した人々が点々と横たわる。

遠く、交差点の赤信号が鈍く光っている。

彼女はゆっくり歩き始める。

走ってきた道を、戻っていく。

駅へ、会社へ、クライアントへ向かう道ではない。

自分の過去と向き合い、新たな道を探すために。

ハルカの足音が、静かな大通りに響く。

春の光が、彼女の影を長く伸ばす。

もう恐怖心は感じていなかった。