鬼子 ―学年トップの少年が裏社会で這い上がる―

22 火種

　千葉県八街市――そこに本部を置く極刀会は、数ヶ月前から黒楓会との間で小競り合いを繰り返していた。

　新型覚醒剤《アイス》。その利権を巡る水面下の火花は、いつか火事になると誰もが分かっていた。

　そしてその火が、とうとう燃え広がった。

　発端は、裏仲介人“トイレの花子さん”の失踪だった。

　当然、流通は止まる。

　市場の在庫は、せいぜい一週間。すでに底を尽き始めている。

　供給を断たれた極刀会の幹部は、確たる証拠こそないものの、それが黒楓会の仕業だと決めつけた。

　だが実際、その通りだった。トイレの花子さんは、すでに黒楓会の手で“処理”されている。

　さらに言えば、製造元である前田拓也も、“娘の治療”という名目で、とある病院に“保護”されていた。

　そして――土曜の夜。

　八街市と隣接する四街道市の裏通りで、黒楓会の若衆と極刀会の人間が、ついに激突した。

　黒楓会本部に届いた報告は、あまりにも衝撃的だった。

　四街道市拠点――若中1名、若衆12名。

　いずれも戦闘不能の重傷。

　証言によれば、敵は極刀会の者。

　しかも、“たった一人”。

　翌日の日曜日。

　「……」

　報告書に目を落とした楓は、深く沈黙に沈んだ。

　仮にも、黒楓会の若衆たちは鬼塚と佐竹の訓練を受けている。

　戦闘力だけなら、そこらのチンピラとは桁違いのはずだ。

　それに、若中には拳銃が配備されていて、必要とあれば発砲も許されていた。

　それでも、やられた。

　しかも、相手の武器は木刀一本だけだった。

　楓はゆっくりと視線を上げた。

　「……どういうことだ、これは」

　その場にいた誰一人として、口を開くことができなかった。

　「佐竹」

　「も、申し訳ございやせん」

　「謝りはいい。で、そいつはどんなやつだ？」

　「……極刀会には刀の使い手が多いですが、それらしい人物はまだ割り出せておりやせん」

　また情報か、早く手を打たなければ。

　現在、黒楓会の構成員は総勢六十二名。

　本部を除き、活動拠点は三つに分かれている。

　まず、千葉市を中心に構える船橋拠点。

　東京方面の勢力との“シマ”の境界を維持するための重要な前線で、若中二人、若衆二十人が配置されている。

　次に、北方の四街道市拠点。

　主に八街市方面からの勢力に備える防衛線で、若中一人、若衆十二人を配している。

　そして、南方の市原市拠点。

　千葉県南部の拡張を担うこの地には、若中一人、若衆十人が駐留。

　三拠点は黒楓会本部を中心に、それぞれ北・南・西の方角に展開され、

　いずれかの異変にも即座に対応できる体制を築いていた。

　しかし、その一角が、ついに崩された。

　極刀会を、ただの地元勢力と侮っていた。まさか、これほどの戦力を持っているとは。

　情報がはっきりしない以上、軽率な行動は取れない。

　組織の資金や運営、事務全般を担う佐竹を、軽々しく動かすわけにはいかない。

　黒楓会きっての猛者――本部の守りを任され、いざとなれば各拠点へ駆けつける鬼塚も、長期間の出張は避けたい。

　となれば――。

　「矢崎」

　「はい！」

　「しばらくの間、四街道拠点を任せる。それと、敵の情報も可能な限り割り出せ」

　「了解しました！」

　「鬼塚」

　「はい」

　「いつでも動けるよう、スタンバイしておけ。

　特に四街道の動きは、常に矢崎と連絡を取り合って確認しろ」

　いつの間にか、楓は人に指示を出すことに慣れていた。

　部下を、まるで自分の手足のように動かすことができる――今やそれは、ごく自然な感覚になっていた。

　同時に、対処しなければならない事件やトラブルも山積みとなり、楓は“トップに立つ者の苦労”というものも、嫌でも覚えつつあった。

　月曜日。

　教室ではすでにHRが始まっていたが、山田の席は空いたままだった。

　病欠でもしたのか。

　そんな思いがよぎる中、担任の教師がプリントを手に、何気なく口を開いた。

　「えー……山田くんですが、入院することになりました。しばらく学校はお休みになります」

　「……！！」

　教室内にざわめきが走る。

　「入院？　おい、何があったんだよ」

　「知らねぇよ、俺だって今知った」

　「……金曜の夜、団地近くの公園で、誰か救急車に運ばれたって話あったろ？　まさか……」

　楓の中に、ざらりとした不安が広がる。

　また何かが動いた。次から次へと……世の中というのは、本当に思惑通りにはいかない。

　HR中、教師の声も無視して、楓は静かに立ち上がり、教室を出た。

　「おい、玄野！　どこ行くんだよ？」

　「おっ、玄野が動いてくれるのか？」

　ざわめくクラスの声も気にせず、楓はまっすぐ校門の方へと歩いていく。

　ポケットから携帯を取り出した。

　「俺だ。調べてほしいことがある」

　千葉東病院、入院棟のとある一室。

　「失礼します」

　軽くノックをして、楓は静かに病室に入った。

　「……玄野？！　いってぇっ……！」

　ベッドに横たわっていた山田は、楓の姿を見るなり驚いた顔で体を起こそうとしたが、傷口に響いたのか、そのまま顔をしかめて倒れ込んだ。

　「……ほんとにもう、じっとしてなさいって言ったでしょ。どれだけ心配したと思ってるの……」

　主婦らしき女性は、山田の肩を支えながら、小言ともつかぬ言葉を静かに重ねた。

　怒っているというより、心から心配している声だった。

　「……ごめんって、母さん。ちょっとビックリしただけで……」

　山田が照れくさそうに頭をかくと、ようやく女性も落ち着きを取り戻したようだった。

　そのタイミングを見計らって、楓が一歩前に出る。

　「はじめまして。山田くんのクラスメイトの玄野楓です」

　礼儀正しく頭を下げながら、持ってきたフルーツの盛り合わせを机の上にそっと置く。

　「あら……まあ、ご丁寧に。ごめんなさいね、こんなところまで……本当にありがとうございます」

　女性は少し驚いたように笑い、深く頭を下げた。

　「お身体、大丈夫ですか？」

　楓が穏やかに声をかけると、山田は照れ笑いを浮かべて頷く。

　「まあ、見ての通り。多少は痛ぇけど、命には別状なしってさ。打撲と骨折で、しばらくリハビリって感じ」

　「それならよかった」

　短くそう言って、楓は山田をじっと見つめる。

　――その視線の意味を、山田はすぐに察した。

　「……あ、母さんさ、悪いんだけど――売店で買ってきてほしい物があってさ」

　「え？」

　「ジュース。いつもの、ゼリーっぽいやつ。あと、雑誌も……さっき頼もうと思って忘れてた」

　母親は少し不思議そうな顔をしながらも、うなずいた。

　「はいはい。じゃあ、ちょっと行ってくるけど――無理しないで、いい？」

　「してないって」

　母親が病室を出て扉が閉まると、山田はようやく苦笑交じりに息を吐いた。

　「……さて、本題に入ろうか」

　楓は椅子に腰を下ろし、ただ静かにうなずいた。

　「学校をサボって、それを聞きに来たのか」

　山田は苦笑した。

　「白川、か」

　「ああ。……やっぱ玄野の目にはごまかせねぇな」

　そう言うと、山田は視線を天井に向けたまま、金曜の夜に起きたことを淡々と話し始めた。

　生徒会に囲まれたこと。白川がにこやかに脅してきたこと。そして、抵抗した結果――何も言わずに、徹底的に痛めつけられたこと。

　楓は最後まで黙って聞いていた。

　そして、不意に口を開いた。

　「……すまない」

　山田は、やや驚いたように楓を見る。

　「謝るなよ。俺が勝手にやったことだ。……唯一、悔しいのは、自分の弱さだ」

　楓は何も言わず、小さな封筒を机の上に置いた。

　淡い柄の封筒――見舞いとしては、少しだけ中身が分厚い。

　そして、ゆっくりと立ち上がる。

　「あんたは強い。入学日の時もそうだった。勝てなくても受けて立つ、そういうところ、嫌いじゃないよ」

　「あんたにそう言われてもな。気恥ずかしいだけだっての」

　楓は小さく笑って、背を向けた。

　「ゆっくり休んどきな。後は、俺が引き受ける」

　これから起きる事態は、楓の読み通りだった。

　いや、むしろ外れていてほしいとすら思っていた。

　白川たちは、楓自身ではなく、楓の周囲を狙って動いていた。

　一年生の中でも特に楓と関係が深い者たちが、登下校時に「軽く締め付け」を受けていた。

　山田のときとは違い、殴られたわけでもなく、脅迫されたわけでもない。

　だから、騒ぎにはならなかった。警察も動かない。

　だが、それで十分だった。

　明らかに、周囲の空気が変わっていた。

　普段なら楓の近くにいたはずの生徒たちが、どこか気まずそうに距離を取り始めている。

　人為的な孤立。

　地味で、小賢しい。だが、効果は確かだ。

　精神的に追い詰めるには、手間もリスクも少なく、実に合理的なやり方だ。

　もちろん、対処法は分かっている。

　白川たちを潰せばいい。それだけのこと。

　だが今、奴らは“あえて楓を避けるように”動いている。

　まるで、楓を怒らせたいのではなく、無力感を植えつけたいかのように。

　現に、黒楓会は、極刀会との対峙で人員不足に陥っていた。

　大規模な調査も包囲も行えない。

　探し出すにも、人手が足りないのだ。

　そもそも、楓にとって、学生同士の喧嘩など、黒楓会を動かすほどの価値はない。

　一方、四街道拠点――

　平日は小競り合いこそあったものの、あの“木刀使い”の姿は確認されていない。

　日常と裏社会。

　学校と街。

　二正面の戦いに、じわじわと、二方面から圧力をかけてくる。さすがの楓もわずかに疲れを感じていた。

　そして――また土曜の夜。

　楓と鬼塚は、四街道拠点に姿を現した。

　「楓さん、大地さん……どうしたんですか？」

　矢崎がすぐに駆け寄り、驚いたように問いかける。

　「うちの会長はな、今夜……“木刀使い”が来るって言ってんだよ」

　「えっ！？　本当ですか？」

　「あくまで可能性だ。」

　「楓さんがそう言うなら、準備しないとですね……！」

　矢崎が気を引き締め、背筋を正す。

　そんな中、鬼塚が拳を鳴らしながら、口元に不敵な笑みを浮かべた。

　「ふっ……俺もちっと、そいつと手合わせしてみてぇな」

　四街道駅前の裏通り。

　チンピラやヤクザが頻繁に出入りするこの一帯は、夜ともなれば通行人の姿もほとんどなくなる。

　今やそこは、裏社会の者たちが集う“社交場”と化していた。

　黒楓会の若衆たちは、二人一組で定期的にその通りを巡回する。

　目的は二つ。

　一つは地元の裏社会の動向を探ること。

　もう一つは麻薬の密売。

　だが今夜は違う。彼らはただ、囮としてそこにいた。30分おきに交代で通りを回し続け、すでに3時間が経過している。

　それでも、極刀会の姿は一度も確認されていなかった。

　拠点で待機していた楓たちの間に、徐々に焦りと疑念が広がる。

　そのとき、矢崎の携帯が突然鳴り響いた。

　「矢崎さん！来たっす！　あ、ああーーっ……！」

　通話の向こうで叫びが上がり、次の瞬間、ピーッという切断音だけが残った。

　「よし……来たか。予定通り、周囲で待機してる鬼塚たちに連絡を」

　「了解っ！」

　「俺たちも行くぞ」

　裏通りに最速で駆けつけた楓たちの目の前には、倒れた黒楓会の若衆たちが四人。そして、その中心で激しくぶつかり合うふたりの男がいた。

　ひとりは、黒楓会きっての猛者――鬼塚大地。

　もうひとりは、木刀使い。鬼塚と互角に渡り合う実力者だった。

　「オラオラオラッ！」

　鬼塚が怒号を上げて拳を振るう。

　対する木刀使いは終始無言。その静けさが逆に不気味さを際立たせていた。

　「……！」

　木刀が鬼塚の拳を正確に弾く。

　木製でありながら、鬼塚の突進をいなす力と技。常人ではない。

　「どうした、その程度か？」

　視界が暗く、顔までは判別できない。

　だが、身長は鬼塚よりも一回り小さい。体格差をものともしない剣技だった。

　次の瞬間、鋭い斬撃が鬼塚の胴を狙う。

　紙一枚の差でかわし、鬼塚がすかさず下から拳を突き上げる。

　――しかし。

　木刀が空中で軌道を変えた。

　身を翻し、斬撃を180度反転。燕返しの一撃が、逆角度から鬼塚を襲う。

　そこへ、駆けつけてきた矢崎が咄嗟に銃を抜こうとした。

　だが、楓が静かに片手を伸ばし、それを制した。

　鬼塚はまるで、その斬撃を予期していたかのように――

　「ふっ」と短く笑みをこぼすと、体勢を軽く調整し、もう片方の拳を振るった。

　ゴッ！

　拳が、木刀へ正確に叩き込まれる。

　パキンッ！

　鋭い音を立てて、木刀の中ほどから真っ二つに割れた。

　木刀使いの目が、わずかに見開かれる。

　驚きはしたものの、すぐに跳躍して後退し、距離を取った。

　どうやら、決着がついたようだ。

　「……悪くねぇな、小僧。木刀じゃなくて、本物の刀だったら……ちと危なかったかもな」

　鬼塚が肩を鳴らしながら、口の端を持ち上げる。

　半分に折れた木刀が、カラン、と地面に転がる。

　木刀を捨てた男は、ただ黙って、鬼塚を見つめていた。

　月明かりがその顔を照らす。

　サイドを刈り上げたツーブロックに、整えられたオールバック。

　痩せ型ながらも芯の通った立ち姿は、ただ者ではない雰囲気をまとっている。

　そして――その輪郭を見た瞬間、楓の脳裏に名前が浮かんだ。

　……知っている。

　この顔、この空気。

　こんな場所で、出会うとは思っていなかった。

　「……なぜ、ここにいる。龍崎」