鬼子 ―学年トップの少年が裏社会で這い上がる―

21 邂逅

　立ち上がったスーツの男が、まず逃げた女子の姿を探し――鬼塚の前に詰め寄った。

　「その女をよこしやがれ。然もなくば――」

　「……どうした？」

　鬼塚が低く威圧を放つ。

　もう一人の男が仲間の腕を押さえて止めた。

　「おい、見ろ」

　気づけば、周囲には人だかりができていた。通行人たちが足を止め、ひそひそとささやき合う。

　「なに？ 映画かなんかの撮影？」

　「でもカメラが見当たらないわよ」

　「ねぇ、あの子……円香って芸能人じゃない？ 昨日テレビで見た子に似てる」

　「ほんとだ……まじじゃん」

　噂が噂を呼び、視線が一気に女子と楓たちに集中していく。

　スーツの男は顔をしかめ、「チッ」と舌打ちした。

　「……一旦、引くぞ」

　周囲の声が耳に入ったのか、女子はさらに顔を隠すように帽子を深く押さえ、楓の背後に身を寄せるようにして隠れた。

　「楓さん、一旦、場所を変えたほうが……」

　「うん」

　短く答えると、そのまま歩き出す。

　「ま、待ってください！」

　女子も慌ててその後を追った。

　少し離れた場所に、桜の木が並ぶ静かな一角があった。

　通行人はまばらで、ようやく視線から逃れることができた。

　「……ありがとうございました。本当に助かりました」

　女子は帽子を取り、深々と頭を下げた。

露わになった顔立ちは、どこか人目を引く華やかさを帯びていた。

　身長は一六五センチほどか。すらりとした体型に、艶のある黒髪のロングヘア。

　大きな瞳は印象的で、睫毛が長く、輪郭のはっきりした整った顔立ちだった。

　「はじめまして。私は立花円香、アイドルをやっています。さっきは悪い人に追われて……どうしようかと思いましたよ」

　帽子を軽く胸元で抱えたまま、どこか気品すら感じさせる礼儀正しさで頭を下げる。

　立花円香――その名を知らない者は、今や少ない。

　十六歳で芸能界デビューを果たすと、わずか数か月で頭角を現し、瞬く間に人気アイドルとしての地位を確立した。

　現在十八歳。楓より二つ年上になるが、テレビのバラエティ番組やCM、ファッション誌の表紙など、活動の幅は広く、メディアで見ない日はないと言っても過言ではない存在だ。

　今までなら、自分の名前を聞いた瞬間に皆どこか緊張したり、騒いだりするものだった。

　けれどこの少年たちは――妙に落ち着いていた。

「はじめまして。俺は玄野楓。この二人は鬼塚大地、佐竹重義だ」

　楓が自然に紹介すると、円香は鬼塚に目を向け、思わず感嘆の声を漏らした。

　「さっきの、本当にすごかったです！　まるで映画のワンシーンみたいで……あんなふうに、あっさり二人とも倒しちゃうなんて！」

　鬼塚は腕を組んだまま、ぶっきらぼうに返す。

　「別に。向こうが勝手に転んだだけだ」

　円香は気を取り直すようににこっと笑い、バッグから小さなサイン帳を取り出した。

　「よかったら、お礼にサインとか……どうですか？　ハートもつけます！」

　鬼塚は面倒くさそうに顔をそらし、そっけなく断った。

　「いらねぇよ。そういうの、興味ねぇから」

　「えっ……そ、そっか……」

　――サインを断られたのは、生まれて初めてだった。

　気まずそうに視線をさまよわせた円香は、そっと佐竹に目を向ける。

　佐竹は苦笑しながら、やや頭をかいて答えた。

　「……すいやせん。芸能界のことは、あんまり詳しくねぇもんで。せっかくですが……」

　「…………」

　円香の肩がわずかに落ちた。

　だがすぐに、最後の望みとばかりに、涙目で楓を見上げる。

　楓は小さく笑みを浮かべ、やさしく頷いた。

　「うん。もらえるなら、ありがたくもらうよ。ありがとう、立花さん」

　「わっ……！　よ、よかった……！」

　円香は慌ててサイン帳を差し出した。

　名前の横には、派手なハートマークとキラキラした装飾。アイドルらしい、可愛らしくも華やかなサインだった。

　「それと、立花さんじゃなくて……円香って呼んでください」

　「分かった。では――円香さん。さっきの男たちは、何者だ？」

　問いかけに、円香は少し表情を曇らせ、周囲の視線を気にしてそっと帽子を被り直す。

　「ん……わかりません。撮影が終わって、ちょっと上野公園の桜を見て帰ろうかなと思ってたんです。でも、なんだか視線を感じて……気づいたら、つけられてて。走ったら、そのまま追われて……」

　言葉は穏やかでも、その声色にはかすかな緊張がにじんでいた。

　服装、動き、周囲への警戒の仕方――

　楓の目には、それらが“追っていた男たち”の本性を裏付ける情報にしか映らなかった。

　あれは間違いなく、こちら側の者。

　だが、楓はそれを言葉にはしなかった。

　「もう大丈夫だと思う。じゃあ、これで」

　淡々とそう言い残して、楓が歩き出そうとする。

　「ま、待ってください！」

　円香の声が、思わず弾けた。

　「……まだ何か？」

　その温度差に、円香は少しだけ唇を噛んだ。悔しい。

　「その……もうちょっとだけ、一緒にいてもらえませんか？」

　円香がそう言うと、楓は一瞬だけ視線を外し、静かに周囲を見渡した。

　「……いいけど。ただ、この四人じゃさすがに目立つ。佐竹、先に車の準備を」

　……ん？

　佐竹は一瞬だけ疑問を感じたように眉を動かしたが、すぐに応じた。

　「はっ」

　「鬼塚、距離を取って、周囲の警戒を頼む」

　「分かった」

　ごく自然なやりとり。けれど、円香はその一連の動きに思わず見入っていた。

　指示の出し方も、声の調子も、視線までもが落ち着いていて……ふとした瞬間に、現場で会う敏腕プロデューサーやマネージャーたちの、それに似た空気を感じさせた。

　自分より年下のはずなのに――この少年は、なぜかとても大人びて見える。

　「さて。これで、普通の若者同士にしか見えないはずだよ、少し歩こうか」

　楓がふっと微笑みながらそう言う。

　円香は驚きと安心の入り混じった表情で、その横顔を見つめていた。

　佐竹の勘は、やはり正しかった。

　駐車場に向かう途中、携帯に楓からのメールが飛び込んできた。

　『立花円香を調べろ』

　――！！

　何か事情があるのかはわからない。だが、楓の命令なら、佐竹は迷わず動く。

　すぐに携帯を開き、連絡帳から情報屋に発信する。

　「佐竹の旦那、最近アイドルに夢中しているんですかい？」

　「余計なことは聞くな」

　「へいへい……この前は高校教師、今度はアイドル。ジャンルが広いですねぇ。さてと――立花、円香……っと。……ん？これは……」

　鬼塚は人混みに紛れ、少し離れた位置から楓と円香を見張っていた。

　だが――妙な違和感が、じわじわと背中にまとわりつく。

　視線だ。

　確かに感じる。複数、しかもあちこちから。けれど、どこにいるのか、誰なのか、まるで掴めない。

　鬼塚の直感は、長年の喧嘩の中で磨き上げたものだった。

　一瞬の油断が命取りになる世界で生きてきた以上、その感覚は一般人の比ではない――はずだった。

　なのに、今回はまるで効かない。

　気配を察しても、正体がつかめない。動こうにも、どこへ意識を向ければいいのかさえわからない。

　「……チッ、何がどうなってやがる」

　低く舌打ちしながら、鬼塚はイラつきを隠せずにいた。

　「……さっきは、本当にありがとうございました」

　隣を歩く円香が、もう一度お礼を口にする。

　「いいよ」

　楓は前を向いたまま、淡々と返した。

　「楓くんって、高校生……なんですよね？」

　「一応ね」

　「“一応”って……何ですか、それ」

　その返しに、円香がくすっと笑う。

　「でも、ちょっとだけ……うちの兄に似てるかも。性格は全然違うのに、不思議と、雰囲気が」

　「兄？」

　楓が返すと同時に、ポケットの中で微かな振動が走る。

　話しながら、さりげなく携帯を取り出し、画面を確認する。

　「うん、歳は少し離れてるんだけど。まあ、ちょっと怖い人で……でも、冷静に誰かに指示出したりしてる時の空気が、なんとなく似てる」

　佐竹からの簡潔な報告が届いていた。

　メールを見て、楓はふっと笑った。

　どこが似てるんだか……

　そう思ったが、今はあえて突っ込まないことにした。

　「円香さん」

　「円香」

　「……円香」

　呼び方を改めると、円香は満足そうに笑みを浮かべた。

　「はい、それでよろしい」

　「少し寄り道しよっか」

　楓が何気なくそう言って立ち止まると、円香はぱっと顔を明るくした。

　「え、どこか行くんですか？」

　円香が顔を覗き込むように尋ねると、楓は小さくうなずいた。

　「商店街。たまに来るんだ。面白いものが揃ってる」

　「うわ、行きたい！　こっそり街歩き、憧れてたんです」

　円香はぱっと顔を明るくして、まるで子供のようにはしゃいだ。

　その無邪気な反応に、楓もごくわずかに口元をほころばせた。

　上野駅近くの商店街は、昔ながらの八百屋や駄菓子屋、古本屋などが立ち並び、どこか懐かしい空気が漂っている。

　円香は焼きたてのたい焼きに目を輝かせたり、ガラスケースに並ぶ雑貨に顔を寄せたりと、終始楽しげだった。

　「見てください、これ！　レコードですよ、本物の！」

　「昔はこれで音楽聴いてたんだ」

　「楓くん、なんかおじいちゃんっぽい」

　子供のように騒ぐ円香に、楓は肩をすくめながらも、どこか楽しげに付き合っていた。

　そうして二人は、軽口を交わしながら商店街を歩き続けた。

　人通りが少しずつ減り、空が茜に染まり始めた頃――

　ようやく楓が足を止め、ふと空を見上げた。

　「今日は楽しかった。ありがとう、楓くん」

　商店街を抜けた先の横道で、円香が小さく笑いながら言った。

　ほんの数時間前まで逃げ回っていたとは思えないほど、表情は穏やかで、どこか名残惜しそうでもあった。

　「こちらこそ」

　楓は静かに返す。だがその言葉の裏には、確かに本心が滲んでいた。

　誰かと並んで、こうしてただ歩く時間が、これほど静かで悪くないものだとは――思っていなかった。

　円香は少し迷うように視線を逸らし、それから意を決したように口を開く。

　「あの……またどこかで会えたら、うれしいな。よかったら……メアド、交換しませんか？」

　楓は一瞬だけ円香の目を見つめたあと、ポケットから携帯を取り出す。

　「いいよ」

　自然な手つきでアドレスを打ち込んで渡すと、円香はぱっと笑顔になって、自分の端末にも入力を始めた。

　「……交換、完了！」

　満足そうに頷いたそのとき、円香がふと顔を上げた。

　「あ、ちょうど迎えの人が来たみたい。それじゃ、またね！」

　「うん。さようなら」

　手を軽く振り、円香は通りの向こうへと駆けていった。

　その背中が見えなくなった頃――

　いつの間にか、鬼塚と佐竹が楓の背後に現れていた。

　「楓さん。どうしてわかったんですかぇ」

　問いは当然だった。

　彼らが調べ終えた“立花円香の身分”について、楓はすでに察していたかのように、早い段階で調査を指示していた。

　楓は背を向けたまま、静かに口を開いた。

　　「あの場で、円香は鬼塚ではなく、自分のところに来た。それに、妙に落ち着いていた。俺らのことを知っていたか、あるいはこちら側に慣れていたか。」

　円香、呼び捨てか……

　鬼塚がぽつりとつぶやく。

　「で、見張りを見つけたか？」

　楓もまた、あの場で確かな視線を感じていた。

　「……悪い」

　鬼塚がわずかに顔をしかめる。だが楓は、責めることなく首を振った。

　もう、わかっていた結果だ。

　なにせ相手は、超一流の情報力を持つ組織。分が悪い。

　それでもいい勉強になった。

　やはり、独自の情報システムの構築は不可欠だ。

　離れた円香は、少し歩いた先で立ち止まり、停めてあった黒塗りの車にすっと乗り込んだ。

　「おかえりなさい、お嬢」

　運転席には、太い腕と丸坊主の頭が印象的な巨漢の男がいた。

　「ごめん、待たせた？」

　「お嬢が楽しそうに“デート”してるのを、邪魔しちゃ悪いからね」

　「もう、知らない」

　小さくむくれながらも、円香はどこか満足げに笑った。

　「ハッハッ。……でもね、お嬢。いくら護衛が嫌いでも、今日みたいに危険な目に遭う可能性だってある」

　「……うん。ごめんなさい」

　すぐに円香は素直に頭を下げる。

　「んじゃ帰るぞ、英司が待ってる」

　男はハンドルを握り直し、静かにエンジンをかけた。

　その男は――湘北連合・機動隊隊長、亀和田 豪。

　午後――円香と歩いていたとき、楓の携帯に届いていた佐竹のメール。

　画面を一瞥し、すぐに閉じたその内容は、たった一行だった。

　『立花円香　本名――獅子倉円香』