鬼子 ―学年トップの少年が裏社会で這い上がる―

115 助言

　筑波、黒楓会の臨時拠点。

　倉庫の中央、チェコフは椅子に縛られ、全身が血まみれになっている。

　頭は力なく垂れ、呼吸も今にも途切れそうなほど弱々しい。

　「スコートファミリーは日本で三十人規模の派遣部隊を二つ持っている。一つは現在北海道、もう一つは福島。そして――君がその責任者。それで間違いないな？」

　佐藤がチェコフの目の前に立ち、静かに問いかけた。

　チェコフは途切れ途切れの声で答える。

　「は……はい……」

　佐藤は淡々と問いを重ねた。

　「なぜ北海道まで派遣した？　極道の紛争が目的か？」

　「……武器が、届いたカラ……ホッカイドウが……いちばんチカイ……」

　「――で、君はスコートファミリーの中でどんな立場なんだ？」

　「オレは……ゲホッ、ゲホッ……チェコフ家の人間だ……オレを殺せば……お前たちもタダでは済むと、オモウナ……」

　スコートファミリーには、"三元首"と呼ばれる三人の最高幹部が存在する。

　ファミリー全体の権力を握る頂点であり、その三人はスコート、ロマノフ、そしてチェコフ。

　もとは互いに敵対していた三つの巨大マフィアが、最終的に結盟し、ロシア最大の裏社会勢力として君臨するに至ったという、異質な成立の組織である。

　アレクセイ・チェコフは、その"三元首"の一角――チェコフ家の血を引く者。

　日本に送り込まれた理由は明確で、スコートファミリーの日本進出の足掛かりとなる先遣部隊としての役割だった。

　しかし、日本に来てまだ日が浅いというのに、最悪の相手に出会ってしまった。

　黒楓会――そして玄野楓。

　チェコフにとって、それは「運が悪い」では済まない致命的な遭遇だった。

　その後、佐藤はチェコフから、人員構成、装備の配置、取引の流れに至るまで、洗いざらい吐かせた。

　限界はとうに越えていたのだろう。

　チェコフの瞼が小さく痙攣し、その直後、糸がぷつりと切れたように全身の力が抜けた。

　椅子ごと前へ崩れ落ちそうになり、縄だけが彼を支えている状態だった。

　佐藤は無言で一つ手を振る。

　影の隊員がすぐに近づき、最低限の応急処置を施しながら、気絶したチェコフを別室へと拘束していった。

　楓が病院から戻ってきた頃には、佐藤と幹部たちはすでに倉庫の会議室に揃っていた。

　テーブルの上には、尋問で得た資料とメモが雑然と並び、空気は重く、張りつめている。

　佐藤が淡々と、しかし確かな怒気を孕んだ声で報告を終えると、真っ先に口を開いたのは稲村だった。

　「……おのれ早乙女め、嵌めやがって」

　稲村の悔しさが、拳ににじむ。

　「それを言うなら、正興会の方が先だろう。

　あいつら……完全に待ち伏せしていやがった」

　柏が口を挟んだ。

　テーブルを叩く音。

　その衝撃に紙がわずかに跳ねる。

　龍崎は壁にもたれ、腕を組んだまま目を細める。

　「それより、例の北海道での取引は少し気になりますね」

　矢崎が珍しく口を挟んだ。

　「それだ――奴らの武器を横取りして、ぶっ叩いてやらぁ！」

　稲村が勢いよく立ち上がり、怒鳴る。

　「それ、いいッスね！」

　清水もすぐに乗っかった。

　――ん？

　全員が言い合いを続ける中で、佐藤はふと、黙り込んでいる楓へ視線を向けた。

　普段の楓なら、言葉を発さずとも場を支配する気配がある。しかし今の楓は、まるで会議のざわめきが耳に入っていないかのように、深く思考の底に沈んでいる。

　佐藤の視線にすら気づかないほどだった。

　まるで異常な気配に気づいたかのように、場のざわめきが徐々に細くなり――

　やがて、誰も口を開かなくなった。

　視線が、一つ、また一つと、黙り込んだ楓へ吸い寄せられていく。

　しばらくしてようやく、楓は静けさに気づいたように眉をひそめ、ゆっくりと顔を上げた。

　そして、幹部全員を鋭く見渡す。

　「……佐藤」

　「はっ」

　「茨城に来てから――うちの死傷者はどれだけ出た？」

　佐藤は一拍だけ間を置き、短く息を整えてから答えた。

　「負傷三十五名、重傷十九名。死亡八名、うち二名は"影"の者……あ、いや。死亡九名になりました。……先ほど、一名が治療中に息を引き取りました」

　報告の最後の言葉が落ちた瞬間、空気が――凍りついた。

　「早乙女組は、何名だ？」

　「草薙警備会社も含めると……死亡五十六名、負傷は百二十人以上になります」

　その数を聞いた瞬間、場の空気がほんの僅かに緩んだ。

　だが、楓はすぐ次の問いを投げる。

　「……で、三河会は？」

　「それは……」

　幹部全員の視線が、今度は佐藤へと集中する。

　佐藤は短く息を整え、言葉を絞り出した。

　「……ゼロ名です」

　「なんと？！」

　「い、言われてみれば……」

　ざわり、と場が揺れた。

　「そこだな」

　楓は静かに口を開いた。表情は変わらず、しかし声には確信があった。

　「"兵を形に示す極みは、無形へ至る"。……俺が茨城に来ると知った時、湘北連合の総参謀長――猿飛隼人が、鬼獅子を通じて俺に伝えてきた言葉だ」

　「なんだその……兵を形なんちゃらってよ」

　柏が頭をかく。

　稲村も清水も、ぽかんとした顔をしている。

　佐藤が軽く頷き、言葉を補った。

　「孫子兵法の一節です。解釈はいろいろありますが――直訳すると、戦いの極致とは、姿を持たない境地に至るという意味になります」

　「佐藤の旦那……よくそんなの知ってるな」

　稲村が呆れたように感心する。

　「その言葉は、今の状況となにか関係がありますでしょうか？」

　佐藤が楓へ静かに問う。

　楓は小さく息を吐いた。

　「最初は、俺への助言だと思っていた。……だが違う。あれは三河雅のことを指していたんだ。

　茨城に来てから、三河会と早乙女組とは何度も衝突してきた。だが――一度でも、三河会の連中と正面から刃を交えたことがあったか？」

　誰も答えられず、沈黙が落ちる。

　楓は続けた。

　「にも関わらず、黒楓会が受けたダメージの大半は、たとえ直接三河会から攻撃されたものでなくとも……根本的な原因は、すべて三河会に通じている。

　それこそが、"兵を形に示す極みは、無形へ至る"そのものだ。

　早乙女組しかり、スコートファミリーしかり、正興会しかり……そして、先ほど病院に現れた根本という警察官まで。

　三河雅は、まだ三河会そのものを動かしていないのに、俺たち黒楓会の周りには、もうこれだけの敵を立たせてくれた」

　楓の言葉が落ちた瞬間、部屋の空気が重く沈んだ。

　矢崎は背もたれに寄っていた体をわずかに起こし、静かに腕を組む。

　その横顔には焦りこそないが、事態の深刻さを測ろうとする冷たい光が宿っていた。

　柏は口を開けかけて、しかし言葉を飲み込み、代わりに額へ手を当てる。

　いつもの軽い調子は欠片もなく、考えが追いついていないのが見て取れた。

　「――道理で、俺ら黒楓会が茨城へ乗り込むと分かっていながら、三河雅が微動だにしなかったわけだ。今日の待ち伏せも含めて、奴は最初から全部読んでいたんだ」

　その言葉を口にしながら、楓の胸には、これまで味わったことのない重圧がじわりと沈む。

　さすがは長年、茨城県を支配してきた男――。

　楓は、デビュー以来初めてと言っていいほどのプレッシャーを、はっきりと感じ取っていた。

　しかし、決めた以上、楓は簡単に引くわけにはいかない。

　それに――厄介な相手ほど、楓はどこかで愉悦すら覚える。

　異様な沈黙が室内を満たす中、楓はふっと話を切り替えた。

　「決まりだ。――早乙女晋作と手を組む」

　その言葉が落ちた瞬間、空気が揺れた。

　「そ、そんな……」

　誰ともなく漏れた声が、会議室の静けさに吸い込まれる。

　幹部たちの表情が一斉に固まり、理解が追いつかず、視線だけが互いを探すようにさまよう。

　普段なら真っ先に楓の意図を読み取る柏でさえ、眉を寄せ、言葉を失っていた。

　草薙警備会社をふっ飛ばし、チェコフを攫った直後――

　常識で考えれば、「手を組む」という選択肢など存在しないはずだ。

　――一体、会長は何を考えているんだろう。