第弐拾玖話 【１】 約束守ってね
静まり返った空間で、僕は酒呑童子さんに、なんて声をかければ良いか分かりません。
だって、酒呑童子さんの方が長生きだし、こういう事は頻繁にあったと思う。
だからこそ、僕みたいな若い妖狐の言葉なんて……いや、だけど。僕だからこそ、伝えられる事だってあるかも知れない。
でも、そこまで酒呑童子さんと意思疎通出来ているかと言われたら、若干微妙です。あんな光景を見せられたらね。
しっかりと、動かなくなった茨木童子を抱き締める、酒呑童子さんを見ていると……ね。
何だかんだ、酒呑童子さんは不器用です。
本当は心配していたのに、それを一切表に出さず、敵対心を露わにしていたみたいです。酒呑童子さんは、茨木童子と元の関係に戻りたかったんじゃないのかな？
無理やり自分に言い聞かせて、そして失って初めてそれに気づく。
でもね、酒呑童子さん。あなたは、それを沢山経験したのでしょ？ 人よりも長生きなんだから。
『椿よ、急ぐぞ』
「白狐さん……」
すると、白狐さんが僕の肩に手を置き、そう言ってきました。
気が付くと、ここの地獄全体が崩れていっています。
正確には、元の妖怪センターに戻ろうとしていますね。元の妖怪センターには、こんな地下はないからね。だから、このままここに居たら、この十地獄に取り込まれてしまいます。
他の皆は、もう外に出たのかな？
とにかく、分け身の僕はわら子ちゃんを担ぎ、既に黒狐さんと一緒に入り口に向かっています。
「でも、酒呑童子さんが……」
そして本体の方の僕は、全く動く様子が無い酒呑童子さんを見て、白狐さんにそう言うけれど、無理やり白狐さんに腕を引かれています。
「間に合わん。もしかしたらあやつは、このまま地獄に……」
「そんな……！！」
そんなのは駄目です。失った悲しみから罪を感じて、自ら地獄になんて、そんなのは僕が許さないですよ。
酒呑童子さん。あなたはそんなにも、心が弱かったんですか？
「わぁっ！！ ちょっと白狐さん。離してえ！」
だけど僕は、白狐さんに担ぎ上げられてしまい、そのまま入り口に運ばれてしまっています。
『椿よ。お主、今何を考えた？ 酒呑童子を、無理やりでも引きずって行こうとしただろう？ そんな事をしていたら、お主まで地獄に飲み込まれるわ！』
「くっ……でも！」
『酒呑童子を信じられんのか？』
「うっ……」
酒呑童子さんの事だから、当然何か考えているのかも知れないけれど、今度ばかりはちょっと違うんです。背中に哀愁が漂っていたんですよ！
『椿ちゃん。あなたには、あなたの帰りを待っている妖怪達がいるでしょう？ それに、華陽との事もある。椿ちゃんはこんな所で、命を捨てている場合じゃないよね？』
１階ずつ階段を上がっていく中で、カナちゃんも僕にそう言ってきました。
そうですよ。でも、だけど……。
そう考えている間に、もう半分まで戻って来てしまいました。
もう、間に合わない。あとは、酒呑童子さんを信じるしか無いです。
ーー ーー ーー
その後僕達は、１階まで無事に辿り着き、急いで外に出ました。その瞬間、地獄が地面の中に埋まっていき、そして中からは、元の妖怪センターが出て来ました。
「酒呑童子さん……」
結局、酒呑童子さんは出て来ませんでした。本当にバカですね。最後の最後に、僕を裏切るなんて……。
そして僕は、治癒されて復活した龍花さん達に、分け身の僕がわら子ちゃんを渡したのを確認してから、その術を解除します。
すると、丁度その時……。
「おぉ、無事脱出したかぁ」
茨木童子を抱えた酒呑童子さんが、僕の後ろから話しかけてきました。
「…………」
あのさ、僕の悩んだ時間とか、シリアスの時間を返して……。
「……酒呑童子さん、いつ脱出したんですか？」
「お前達が立ち去ってから直ぐに、華陽が開けた穴から出たんだ。ったく、何時までも俺を気にかけやがってからに。しかもわざわざご丁寧に、元の道から戻りやがって」
「……白狐さ～ん。黒狐さ～ん」
そう言えば、華陽が空けた穴がありましたね。
何でそこから行かなかったのでしょうか。白狐さん黒狐さんに任せていたので、うっかりしていました。
酒呑童子さんもさ、何で言わないのかな。ギリギリ間に合うと思っていたのかな？ 何かあったらどうしていたんですか。
『ぬっ……いや、その……だな』
『ま、まぁ……脱出出来たから良いだろう！』
２人とも目が泳いでいます。これは、忘れていたね？ そんな直ぐに忘れるおつむは、こうです。
『あだだだだ！！ 椿よ、悪かった！』
『グリグリは止めろぉ！！』
止めません。影の妖術を使って、２人のそれぞれの影の腕で、こめかみをその拳で挟んで力を込め続けます。
『あはは！ やっぱり相変わらずだね。良かった、これで安心だね』
「えっ？ あれ？ カナちゃん！？ 透けてるよ！！」
『だって、あの超強力な地獄があったから、私のこの魂の片割れが、具現化出来ていたの。でも、それも消えたし、私も憑依したり、この霊体に残った妖気を使ったりしたから、流石に……ね』
「そっか……」
そう言われて、僕は全て悟りました。この火車輪に込められていた、カナちゃんの魂の片割れも、今ここで消えるんだって。
カナちゃん、君は酷いです。僕に２度も、君との別れを味わわせるんですか？
だけど僕はもう、昔の僕じゃない。
だから絶対に、泣いてなんかやらない。今度は、笑って見送るんだ。だって、また会えるから。僕の子供としてね。
「カナちゃん。約束、守ってね」
『あ、あれ？ 泣かないの？ 椿ちゃん』
「泣いてなんか上げないです。今度君の前で泣くのは、再会の嬉し泣きです」
『ふふ、その前だよ。私を椿ちゃんの子供として産んだ時、感動して泣くんだよ』
「あ～それがありましたか」
そう言いながら僕は、空に向かって上がっていくカナちゃんを見上げます。
これも魂みたいなものだから、成仏という形なんでしょうか？
『今の椿ちゃんなら、もう大丈夫だね。約束通り、私を椿ちゃんの子供として産んでね』
「分かってる。だから君も、約束通り記憶もそのままに、ちゃんと産まれてきてね」
『うっ……』
今なんだか複雑な顔をしたね、カナちゃん。
「悩むんだったら、もう産まな～い」
『もぉ！ 分かったよ、椿ちゃん。約束します！』
「ふふ、絶対だよ」
『うん、約束』
そしてカナちゃんは、ゆっくりと光に包まれながら消えていきました。本当に君は、僕を色々と変えてくれますね。
そのまま僕は、皆の方を向きます。でも何故か、皆心配そうな顔をしていました。
「どうしたんですか？」
「いや……椿、泣くかなと思って」
治癒の妖術で完全に復活した雪ちゃんが、僕に向かってそう言ってきます。美亜ちゃん達も復活していて、僕の様子を伺っていましたね。
そう言えば僕とばかりで、雪ちゃん達とのお別れをして上げれてなかったです。
「あの、雪ちゃん。今気付いたけれど……」
「大丈夫。ちゃんと、アイコンタクトでメッセージ、受け取った」
「へっ？」
「椿をもっと、魅力的にプロデュースして、妖怪史上あり得ない、誰も越せない、妖怪アイドルにする。その魅力的な格好とか、もっと広めてね」
雪ちゃんはそう力説しながら、僕の胸元をじっと見ているけれど……すっかりと忘れていました。僕って今、上着が切り裂かれていて、包帯で胸を隠していただけでした。
「……影の操」
とにかく僕は、影の妖術を発動して、雪ちゃんと、それから白狐さん黒狐さんの視界も塞ぎます。３人のそれぞれの影の腕でね。
本当に……カナちゃんと雪ちゃんのコンビは最強ですね。カナちゃんが僕の子供になった後も、こういうやり取りは無くならないんでしょうね。
「椿……見えない」
『何故我等もだ！』
『見ていただけだろう！』
「股間膨らませといて、よく言えますね！」
『その前の、香苗とのやり取りのせいだわい！』
「そっちで変な想像しないで！！」
この３人は、相変わらず過ぎです。
それから僕は、急いで替えの巫女服を取り出して、素早く着替えます。
ーー ーー ーー
その後、増援で来た妖怪さん達が、皆の治療や今の状況整理をしている時に、達磨百足さんの部下である妖怪さんが、息を切らせてやって来て、僕達全員に聞こえるようにして叫んできました。
「た、大変です！！ ここ妖界の伏見稲荷の結界が、解除されました！ 更にその稲荷山に、何やら黒い球体まで出現しています！」
「なんじゃと！？」
「あっ。まさか、反転鏡で……？ 華陽はその為に……」
鞍馬天狗のおじいちゃんが叫んだ後、僕はそう言ったけれど、その瞬間、おじいちゃんを含めた他の皆が、僕と白狐さん黒狐さんの方を見てきました。
しかも、何か凄く焦った表情をしています。僕、またやっちゃった？ こういうのって、なかなか直らないですね。
