第弐拾肆話 【１】 酒呑童子VS茨木童子
何とか最後の地獄も突破した僕達だけど、援軍に来たおじいちゃんと玄葉さんが怪我をしてしまい、ダウンしてしまいました。
「ぬぅ……この後から、治癒妖術が使える者が来るが、この分では時間がかかりそうだ」
「時間がかかってもいいですけどね」
別に、僕達にはタイムリミットがあるわけじゃないんです。
だけど、相手はそうではないみたい……ゆっくりとこちらに向かって、強大な妖気が近付いて来ています。
他の亰嗟のメンバーも倒しているし、実質残っているのは、もう茨木童子だけです。
「おじいちゃん……やっぱり出来たら、玄葉さんを連れて、この地獄から脱出して下さい」
このまま、ここがまた戦いの場になってしまったら、おじいちゃん達が危ないかも知れません。だって次の相手は、情け容赦無い茨木童子ですから。
「それなら、座敷様もご一緒に……」
「やだ。私がいないと、椿ちゃんに最大の不幸が起きるかも知れない。たとえ不幸が起こっても、私の能力で軽減すれば、椿ちゃんは助かるかも知れない」
「わら子ちゃん……だけど、危険です」
茨木童子は、十極地獄の鬼達より強いかも知れないんです。
だから今度ばかりは、わら子ちゃんにも被害が出るかも知れない。それだけは駄目です。
「椿ちゃん、忘れたの？ 私は一級のライセンスを持っているんだよ。これ位の事は、何度か切り抜けた事があるの。大丈夫、椿ちゃんに迷惑はかけないよ」
だけど、僕の意思とは裏腹に、わら子ちゃんはしっかりとした目つきで僕にそう言ってきました。
駄目ですね。この目は、そう簡単には折れない目です。
そうこうしている間に、上の階から他の妖怪さん達が増援にやって来ました。
それは達磨百足さんの部下達である、センターの職員の妖怪さん達でした。しかも、ヘビスチャンもそっちにいましたね。
「センター長！ 大丈夫ですか？！」
「うむ……すまぬが、怪我をしている者達を外に連れて行ってくれ。ついでに、私達もだ」
「待て、達磨百足。それなら椿も……」
「翁、何を言っている。もう我々ではどうにも出来ないレベルだ。それに打ち勝てるのは、あいつらしかいないだろう？ あいつはもう、保護する対象ではなくなっている」
おじいちゃんはこの状態でも、僕を戦わせないようにしてきますか……しかも、無理して立ち上がっていますよ。
確かに、僕も自分の力が怖いです。だけど、もう怖がっている場合じゃないんです。
茨木童子は、止めます。
それが出来るのは、僕くらいなんだから……。
「おじいちゃん、僕を信じて下さい。大丈夫です。暴走はしませんから」
「…………」
すると、天狗の険しい顔のままで、おじいちゃんは僕を睨みつけてきます。
僕は昔、それが怖かったです。天狗の顔のおじいちゃんが、怖かったのです。
だけど何故だろう。今は、全く怖くなんかない。だから僕は、しっかりとおじいちゃんの顔を見ます。
「……ふぅ、分かったわい。もう何も言わん。お主にしかやれないのなら、託すしかないな」
そう言うとおじいちゃんは、僕に背中を向け、後から来たヘビスチャン達の元に向かいます。そして……。
「やれやれ。儂等は何の為に来たのやら。想定外の作戦違いは……こちらじゃったか。儂等が練っていた作戦でも、最後はお主に託すしか無かったからの。じゃがな、ちゃんと戻って来るんじゃ」
少しだけぼやいた後、僕にそう言ってきました。
ありがとう、おじいちゃん。
そして玄葉さんの方も、わら子ちゃんの強い意思の前に諦めたのか、僕にわら子ちゃんを頼むと言ってきました。
大丈夫です、わら子ちゃんに怪我なんかさせません。
「では、転送童で……」
そして、ヘビスチャンが僕達の様子を見た後、そう言ってきました。すると次の瞬間、雲操童さんみたいな雲の妖怪が、その場に一瞬で現れました。
雲操童さんよりも大きい……だけど、霧みたいになってる。あれは、雲ではないのかな？
その霧みたいな妖怪さんが、おじいちゃんを含む皆を包むと、そのまま皆の姿がその場から消えました。そうやって、怪我をした他の皆も回収してくれていたのですね。本当に、助かりました。
ここからは、地獄の光景なんて生温い、そんな酷い状況になりそうですから。
「わら子ちゃんは、出来るだけ下がっていて。それと、白狐さん黒狐さんも」
『安心しろ。我等も、相手との力量差は分かっている。無理しない程度に、補助してやる』
『それに、奴もようやく起きたからな』
すると、僕の言葉にそう返してきた白狐さん黒狐さんの後に、大きなあくびをしながら、ずっと２人の横で寝転けていた妖怪が起き上がってきました。
「ふわぁぁ……！ あ～この妖気は……っと、やっとか？ ったく……」
完全に忘れていました、酒呑童子さんの事を。そういえば居ましたね。
「……う～頭痛ぇ。ちぃと飲み過ぎたかぁ？」
頭が痛いのは、ここまで酒呑童子さんを引きずって来たせいだと思います。
そして、それを率先していた２人は、酒呑童子さんから目を逸らしています。引きずって運んでいたのは、殆どこの２人だもんね。
だけどその後に、最後の地獄の奥、暗くてよく見えない所から、声が聞こえてきます。冷静な、とても落ち着いた声が……。
寿命が近付いているのに、その焦りも無く、むしろ予定通りに進んでいるような、そんな感じの声です。
「やっと起きましたか、酒呑童子。だけど、それを使ったという事は、本気で私を止める立場。という事なんですね」
「ふん、まぁそういうこった。だが、そういうてめぇも決戦装備かよ。俺と戦う気満々じゃねぇかぁ？ あぁ？」
そして、暗闇から声をかけてきた茨木童子に、酒呑童子さんがそう答えます。
その後に、ようやく暗闇から姿を現した茨木童子を見て、僕は身構えてしまいました。
確かに以前は、江戸時代の官職の人達が着ていたような、そんな位の高い人を感じさせる物を着ていたけれど、今は全く違います。
首元に、腰まで伸びるファーを付けて、赤を基調とした派手な紋付羽織袴を着て、肩口には鬼の角を模した肩当てを付け、鬼の顔をした胸当てに、腰当てまで厳ついものを付けています。
もちろん下は、白い厚めの襦袢を付けています。これは、和服の肌着の様なものですね。鎧の下なんかによく着ている物になります。
そんな格好の茨木童子を見たら、誰だって決戦に行くんだなって、そう思っちゃいます。
今回の茨木童子は、最初から完全に本気です。
「それはそうですよ。ようやくですからね。ようやく、私の本来の筋書き通りの展開になりましたからね。あなたの本来の神妖の妖気、その復活が、私の本来の筋書きでした」
茨木童子はそう言いながら、僕を見てきます。
そうでしょうね。反転鏡は、込める妖気が強ければ強い程に、反転出来るものが増え、その範囲も広くなります。
つまり、茨木童子がやろうとしている、妖界と人間界の反転は、それだけ強力な妖気が必要なんです。
でも、それで世界を反転した場合、恐らくその妖怪の妖気は尽きてしまいます。
だから、茨木童子自身が使う事は、極力避けていたのです。使えたとしても、妖気が尽きていたら意味が無いですからね。
「たとえ時間がなくても、あなたの妖気があれば……反転さえしてしまえば、下地は出来ます」
するとそう言いながら、茨木童子はもう一枚、ある物を取り出してきました。その瞬間、酒呑童子さんの顔が曇りました。
「てめぇ……それも既に手に入れてやがったのか」
「えぇ、そうです。転換鏡です。これで、地獄と化した人間界にいる人間達を、妖怪に……いえ、鬼にして差し上げます」
「それって……」
ただ淡々と話してくる茨木童子に、僕はある感情が湧き上がってきてしまい、つい口が開いてしまいました。
「人間を、滅ぼすって事ですか？」
「端的に言えば、そうなりますかね。人間と言う種は、絶滅します。それが、私の描く理想郷。安定した人間界を、妖怪達の楽園に。薄汚い人間どもは、それ相応に醜い鬼となっておきなさい」
そんなのは、許せる訳ないですね。人間達は、まだそこまで汚くないです。
何があって、そう考えるようになったかは知らないけれど、こんなのって……。
「茨木童子……てめぇ、それは本当にお前の夢か？ あぁ？」
すると、意気勇む僕の前に、酒呑童子さんが腕を出して止めてきます。そして怒気を発しながら、茨木童子にそう言いました。
「えぇ、そうですよ。と言うか、これがあなたの夢だったでしょう？ 私は、その夢を継いでいるだけです。我が師、酒呑童子」
えっ？ 茨木童子がやろうとしている事は、元々酒呑童子さんの描いた夢？
茨木童子のその言葉に、僕は酒呑童子さんをチラっと見たけれど、直ぐに目を逸らしました。
こ、怖かった……あんなに怒りを露わにしている酒呑童子さんは、初めてです。
「てめぇ、寝ぼけた事言ってんじゃねぇぞ。妖怪の世界を作るってのはなぁ、こういう事じゃねぇんだよ！！」
「いいえ。同じ事ですよ」
「撤回しな。こんな事、破門にしたとは言え、元師として認める訳にはいかねぇなぁ」
「それは悲しいですね。ですが……私はもう、止まれないのです」
「なら、俺が止めてやるよ」
２人が言い合う中、僕は耳も尻尾も垂れ下げ、後退ってしまいました。
怖い……とてつもない力を宿した僕でも、この気迫はちょっと尋常じゃないです。
とてもじゃないけれど、ほんの数分でも、この近くに居たくないです。
「あわわ……」
『椿よ。こっちへ来い、巻き込まれるぞ！』
「白狐さん……」
でも、ごめんなさい。足が竦んじゃって、これ以上は動けないです。
こんなの情けないけれど……でもそれ以上に、２人の最強の鬼の気迫が凄まじいのです。こんなの誰だって、足が竦んじゃうよ。
そして次の瞬間、どちらの合図も無く、２人はお互いに向かって飛びかかり、茨木童子は腰に携えた刀を振り、酒呑童子さんはそれを受け止めます。
「きゃっ、わぁぁ！？」
その瞬間、２人を中心に激しい衝撃波が巻き起こり、僕はそれに煽られて吹き飛んでしまいました。
こんなの……こんな戦いに参戦なんて、出来そうにないです。
おじいちゃんにあんな事を言っておいて、なにも出来ずになんて、格好悪いですよ。
だけど、どうしよう……２人はもう、僕達の事は眼中になさそうです。
