第弐拾弐話 【１】 絶対に助けます
遂に９個目の地獄を突破した僕達は、最後の１０個目の地獄に向かうべく、下に降りる階段を探しています。
そしてしばらく探ていると、ちょっと崩れかけた階段を見つけました。
僕のあの巨大な竜巻が、下に降りる階段に当たっていたようです。崩れていなくて良かったです……気を付けないと。
「くっ……この先が、最後の地獄……」
「龍花。やはり先程の覚醒の反動で、体が言うことをきかないんじゃないですか？」
そして後ろからは、玄葉さんに支えられながら、龍花さんも着いて来ていました。
だけど、１人では歩けない程に消耗してしまっているみたいです。あの状態には、そんなリスクがあったのですね……。
「やっぱり龍花さんも、ここで他の妖怪さん達が来るのを待っていて下さい。このままだと、龍花さんが危険ですよ」
「しかし……ここから先は、十極地獄の最後の地獄です。何が待ち受けているか分かりませんよ。私なら、しばらく待てば回復するので……」
「その前にやられたらどうするんですか？」
「くっ……」
それに今の状態だと、龍花さんを支えたまま、玄葉さんが動かないといけないから、下手したら被害者が増えちゃうかも知れないんです。それは、龍花さんも分かっているはず。
「龍花、気持ちは分かりますが、流石に手負いを連れて行くわけにはいきません。大丈夫です、私がしっかりと守りますから」
「……くっ、仕方ありません……確かにこのままでは、私は足手まといですね」
すると、龍花さんはようやく納得してくれて、玄葉さんの手助けのもと、壁に寄りかかって座り込みました。そしてその後に、玄葉さんに向かって話しかけています。
「良いですか、玄葉。必ずお二人を守って下さい。大怪我でも負わそうものなら……」
「分かっていますよ、龍花」
そして龍花さんの言葉に、玄葉さんがしっかりと答えます。その後お互いの顔を、心剣な表情で見ています。
なんだろう、この感じ。信頼しきっている者同士、少ない言葉でも全部分かっている。って感じで、少し羨ましいです。
『どうした、椿よ。２人のやり取りが羨ましいか？』
「んっ……いや、ちょっとね」
『安心しろ。我と椿も、同じレベルの信頼で結ばれとる。同じように、言葉が無くても通じている』
それ、本当かなぁ？
僕は、白狐さん黒狐さんに無理をして欲しくないって、いつもそう思っているからね。
それが通じているのなら、無茶はーーって、今のところしていませんね。えっ、本当に通じているの？
「…………」
僕は試しに、あることをして欲しいと思いながら、白狐さんをじっと見つめてみます。
『おぉ、何じゃ？ 愛いやつめ』
そう言いながら白狐さんは、僕の頭を撫でてきました。
なんで分かったのかな？！
『椿！ 俺も分かっているからな！』
そして黒狐さんも対抗しないで下さい！
「黒狐さんは酒呑童子さんを運んでおいて！」
『ぐっ……白狐。いったいいつまで、俺が運ばないと駄目なんだ？』
『そいつが起きるまでだ』
『くっ！ 起きろ！！ 酒呑童子！』
駄目ですね。黒狐さんが顔面を蹴っても起きません。イビキをかいて寝ています。これ、本当に起きるのかな？
「では椿様、先へ進みますよ」
すると、龍花さんと話終えた玄葉さんが、僕達の元にやって来てそう言ってきました。そして龍花さんは、名残惜しそうにしながら、ずっと僕達を見続けています。
それだけ着いて行きたかったのですね……。
でも、無茶をされても困りますから、ここで後から来る皆に助けて貰って下さい。そして、ちゃんと治療を受けて下さいね。
だって、茨木童子を何とかしたとしても、まだ戦いは残っていますからね。
龍花さんのあの力は頼りになるから、しっかりと次に備えていて下さい。
そして僕達は、次の地獄に向かう階段を降りて行きます。
ーー ーー ーー
「うっ……！ なんですか？ これ……」
僕達が階段を降りている最中、その途中からいきなり空気が重くなりました。
今までも重くて、凄く息苦しい感じだったけれど、レイちゃんが居たから、まだ何とかなっていました。
でも、これは……この先は駄目です。
「ムキュゥ……」
レイちゃんもキツそうにしていますね。
それもそのはず。亡霊の負のエネルギーだけじゃなく、生きた人間の殺意まで混ざっているんです。
それともう一つ、妖気も多少感じます。この先に誰かいる？ それも、複数ですね。まさか……。
「玄葉さん。玄武の盾を出来るだけ皆に、多めに付けて下さい」
「分かりました」
ここまで来て、まさかとは思うけれど、亰嗟に入っている半妖や妖怪、そこでバイトをしている人間達が、この先で立ち塞がっているんじゃ……。
こんな地獄の最下層みたいな所にいたら、精神どころか体も壊れてしまいますよ。
だけど、若干妖気を感じた時点で、僕は分かっていました。
それに、ようやく白狐さん黒狐さんも気付いたようです。
『ぬぅ……此奴等は』
『また厄介な……』
そして、階段を降りきった先に広がる広場には、多数の人影が見えました。
それは紛れもなく、普通の人間と、多少妖気を放っている半妖の人達でした。
亡霊達は、全体的に透けていますからね。この人達は透けていないので、間違いなく生きている人達です。
『こいつら全員、正気の目をしていないぞ』
そして白狐さんが唸る中、黒狐さんもこの事態に、少し緊張しているみたいです。
確かに……数が数なんですよ。これ、１００人以上はいるよね。
それに比べてこっちは、今までの地獄を突破する中で、何人かの仲間がリタイアして、今は５人だけです。
あっ、６人だ……寝ている酒呑童子さんを忘れていました。もういい加減起きて欲しいですんけど。
「うわっ？！」
『『椿！？』』
するといきなり、僕の目の前に柔道服を着た男性が現れて、僕の腕と胸ぐらを掴むと、一本背負いをしてきました。
あれ？ でもこの技、僕は１度受けたような……。
「くっ！！」
咄嗟に僕は、体を反らしてえび反りみたいになると、背中を地面に叩きつけられる前に、足を地面につけました。
やっぱりこれ……半年前の夏休み、楓ちゃんの実家の旅館に泊まりに行った時、そこに所属する妖怪さんの１人、磯撫でさんにもやられた技です。
その技のキレも力の入れ方も、あの妖怪さんと殆ど一緒です。この人はいったい……と思ったけれど、あのお札を使っているんでした。
という事は、この人達の持っているお札には、楓ちゃんが居た旅館の妖怪さん達が、封じられている？！
『椿、大丈夫か！』
「うん、大丈夫です白狐さん！ それよりも、この人達の持っているお札……！」
あの時、楓ちゃんの実家である旅館、そこの妖怪さん達数人が、亰嗟に攫われているのです。
そして亰嗟は、妖怪さん達をお札に封じ込め、その力を行使する術を持っています。
つまり今、僕を攻撃しているこの柔道服を来た男性は、磯撫でさんが封じられたお札を使っている事になります！
まさかこんな所で、捕らえられた妖怪さん達を見つける事が出来るなんて、全く思わなかったですよ。
実は、あれからも捜査は続いていたんだけれど、なんの手がかりも無く、敵が動くのを待つしかない状態だったのです。
だけど今、やっと助けだす事が出来ます。
あの時に僕が、スパイの烏天狗の言葉をもっと怪しんでいれば、磯撫でさんは捕まらなかった。
そしてもしかしたら、それをきっかけに、他の妖怪さん達も助かっていたかも知れません。
なんて考えても、終わった事なんだからしょうが無いです。
今ここで、助け出せば良いだけなんです！
「たぁっ！！」
「…………！？」
そして僕は、地面に着いた足をしっかりと踏みしめ、体を半分ほど捻り、その勢いで相手の体を横に回転させます。
磯撫でさんと戦った時も、この手を使いました。でもあれから、僕は強くなっています。あの時と同じように回転させても、勢いと回転数が違いますよ。
「そぉ～れ、っと！ はぁっ！！」
そして、相手を空中で何回か回転させた後に、僕は体勢を立て直し、直ぐに腕を振り下ろすと、相手を地面に叩きつけました。
「…………っ！！？？」
因みに相手の男性は、一切言葉を発しません。叫び声も上げない所を見ると、完全に誰かに操られている様です。
もしくは、何らかの術で理性を無くされ、ただの戦闘兵器になってしまっているのでしょうか？
どっちにしても、ここから先に進むには、この集団を突破しなければいけません。
それなら好都合ですね。捕らえられた妖怪さん達も、ここで助けちゃいましょう。
