第捌話 【１】 第三地獄『呵呵』
次の地獄、禍々しい様相をした呵呵に辿り着いた僕達は、全員耳を塞いでいます。
これ、戦闘どころじゃないよ。ちょっとでも塞ぐ手を離すと、頭が痛くなるくらいの笑い声が聞こえてくるのです。今でもうるさいくらいですからね。
「くっ……耳が良い僕にはちょっとキツいです」
こんな時に十極地獄の鬼が現れたら、抵抗出来ずにあっという間にやられちゃいますよ。
『ちょっと雪。あんた、何で平気なの？！』
「氷の耳栓」
雪ちゃんが意外と平気そうな顔をしていたので、カナちゃんがそう聞いたけれど、雪ちゃんは耳元の髪を上げて、その耳に付けている耳栓を見せてきました。
あれ、だけど……。
『いや、水って音を伝えるよね？ 凍っていても一緒じゃない？』
「…………」
雪ちゃんが倒れちゃいました。
今まで良く我慢していましたね。ついでに耳がしもやけになっていそうです。全くもう……！
「あっ！ あれは！？」
だけど、そんな僕達の目の前に、筋肉ムキムキじゃない、普通の体型をした鬼が現れました。
それでも、額の角が凄く長くて、突き刺されたらひとたまりもなさそうです。
それから、僕達を見たその鬼が口を開き、何かを言ってきています。だけど、ここからでも何も聞こえません。
口が動いているから喋っているんでしょうけど、この響き渡る笑い声と、僕達が耳を塞いでいるせいで、全く聞こえてきません。
「あの！！ この笑い声がうるさくて、そっちの声が聞こえないです！！」
あっ、これ……僕の声も届いていない感じですね。まだ相手の口が動いていますから。皆は臨戦態勢だけど、相手は向かってくる気配がない。
もしかして……何かの呪文を唱えているの？ それで、この笑い声を生み出しているのなら、何とかして止めないと。
だから僕は、一生懸命に叫びます。
そうじゃないと、このまま戦闘に入ったら、訳も分からないまま負けてしまいそうなんです。どんな手段を使ってでも、この笑い声を止めさせないといけません。
「ちょっと！ そっちと会話が出来ないから、一旦この笑い声を止めて下さい！！」
止めてくれるかなんて分からないけれど、それでもそう叫んでみます。やっぱり、それでも届いていません。
だけど次の瞬間、急に辺りに響いていた笑い声が止まりました。
「あっ、すいません。この笑い声を止めないと、僕の言葉が聞こえないですよね……」
「ーーって、止められるなら止めて下さい！ しかも呪文でも無かったのですか！？」
「わぁっ……！！ ご、ごめんなさい！」
えっ？ ちょっとツッコんだだけで、怖がってへたり込んじゃいました。しかもその後に、三角座りをして縮こまってしまいました。
なんですか？ この鬼は……。
しかも、さっきまで目がつり上がっていたのに、一気に目尻が垂れ下がり、情けない感じになっちゃっています。
「え、えっと……あなたが、ここの地獄の管理者ですよね？」
「えっ？ あっ、は、はい……第三地獄、その管理者の呵呵です。へ、変ですよね。そうですよね。地獄の名前が、そのまま僕の名前だなんて。へ、変ですよね……」
「いや、まだ何も言っていないですけど」
「あぁ……！ そうですよね、そうですよね。ごめんなさい、ごめんなさい！」
何だか、調子がおかしくなるよ。これはいったい、どうしたら良いのでしょう？ これ、倒さないと駄目なのかな？ そのまま通してはくれないのでしょうか？
『これ何だか、出会った当初の椿ちゃんみたい』
「え～？ 昔の僕って、こんなんでしたっけ？ もうちょっとだけマシだったような……」
カナちゃんが僕をどんな風に見ていたかは分からないけれど、多分これと似た雰囲気だったのでしょうね。それはそれで、なんだか恥ずかしいです。いや、それよりも……。
「あの、一応聞くけれど、ここを通してくれたりは……」
「……む、無理です。ぼ、僕がここの管理をしているから、ちゃんとしないと、皆に怒られる」
「ですよね」
僕はその鬼にゆっくりと近付いて、そう聞いてみました。
人称まで「僕」なんて、益々昔の僕みたいですね。だからカナちゃん、にこにこしながら見ないで下さいね。
するとその鬼は、僕の顔をじっと見てきます。なんだろう？ もしかして、何か仕掛けてくる？
「君、僕に似ていますね……」
「うっ……あなたまでそんな事を言いますか」
「うん。だって、同じだから。君も、人にからかわれて生きていたんでしょ？」
それはまるで、心の奥深くを覗き込んでいるような、そんな瞳でした。それで僕を見てきています。
そして、的確にそう言ってきました。まさか、心を読んだとか、そんなのじゃ……。
「心は読めないよ。表情、仕草、口調、そう言ったもので、人の内情を読み取れる。そして、君も同じだよね？」
「うっ……」
「同じ、同じなんだよ。僕も同じ。これでも鬼なのに……ろくな力を持っていないから。だから、笑われるんだ」
何だかこの鬼の体から、黒いオーラが湧き出ている様な気がします。嫌な予感がするんですけど……とりあえず、僕は咄嗟に身構えます。
「そんなに怖がらないでよ……僕と君は、仲間だ」
「仲間？」
「そう、仲間……後ろの妖怪達だって、陰で君の事を笑っているかも知れないよ」
そう言うとその鬼は、今度は歪な笑みを浮かべてきました。なる程、そういうやり方ですか……。
「僕なら、君の事を分かって上げられるよ。同じ境遇で生きてきたんだもん。理解してあげーー」
「残念だけど、君では僕の事を理解出来ませんよ」
「なっ……！？」
「だって、これまで１度たりとも、皆は僕を蔑んだりはしてこなかった。僕の事を笑ったりしても、それはちゃんと僕の事を見てくれているって証拠なんだもん。だから僕は、皆を信じています。皆は、陰で僕の事を笑ったりなんかしていません！」
あのね……僕のその言葉で、酒呑童子さん以外号泣しないで下さい。しかも、皆で一斉に僕に抱き付かないで！ それと、カナちゃんはすり抜けているからね。何回やっても同じだよ。
とにかく、このままじゃ戦えないから、僕は皆から一旦離れます。すると、僕の様子を見たその鬼が、体を震わせながら僕に話しかけてきます。
「何で……？ なんでなんで？ 君は蔑まれた経験があるんでしょう？ それなら……」
「確かに、僕はいじめられていたよ。でもそれは、原因があってーー」
「違う違う！ 何が原因であっても、蔑まれた経験があれば、同じ事を考えるでしょう！ そう簡単に、人なんて信じられないでしょう！ 自分も信じられなくなるでしょう？！」
すると、座り込んでいたその鬼が立ち上がり、そして右手を前に出してきます。
「思い出しなよ。その時の事、どれだけ辛かったか……どんな思いをしたのか……それなのに何で、そんな考えになれるんだよ！」
そして、その鬼が叫んだ瞬間、再び笑い声が聞こえてきました。
でも、これは……この声は。
【男なのに女みてぇだな、おい！】
【トイレ間違えてんじゃねぇよ！ お前は女子トイレだろ！】
【きゃぁ～！！ 男なのに女子トイレに！ 変態～！】
【お前どっちなんだよ！！ 何か言えよ、こら！！】
【せっかく構ってやってんのによぉ！！】
僕が通っていた中学校の、クラスの皆の笑い声。僕を馬鹿にしていた時の言葉が、頭に響いてくる。これ、皆にも聞こえているの？
そう思って僕が振り返ると、皆はその僕の行動に首を傾げました。もしかして、聞こえていない？
「何？ 安心でもしたの？ 君がいじめられていた時の事、そんなに知られたくないの？ だけど、そこにも１人いるよね？ 君へのいじめを見ていただけの子が。天罰が下って、その命を失ってしまった子がね……」
それって、カナちゃんの事ですか？ 違う。カナちゃんはあの時、自分の力では僕を助けられなくて、何も出来なくて、でも助けたくて、それで苦しんでいたんですよ。
とにかく僕は耳を塞ぎ、何とかそいつの声が聞こえないようにします。だけど、何故か声が聞こえてくる。この鬼の、囁き声が。
「彼女だって本当は、君を笑っていたかも知れないよ。心の中では、君の事を……」
「うるさい！！ うるさいうるさい、うるさ～い！」
【な～にが、うるさいだ！ 弱々しいふりして、ムカつくんだよ、お前！】
【そうよそうよ！ そうやって弱者っぽくしていれば、誰か助けてくれると思っているの？！】
【誰もお前なんか助けやしねぇ～よ！！】
【女みたいに女々しくしやがって！ 男して恥ずかしくねぇのかよ！！ 鬱陶しい野郎だな！】
あっ……あぁ、そうだ。僕はまだ……いじめられていた時の傷が、消えていないのです。こんなの、一生消えないですけどね。
だから、僕の頬につうっと涙が伝うけれど、それを白狐さん黒狐さんが拭ってくれました。
そう……そう、なんです。僕は忘れていただけ。いじめられていた時の事を、心の隅に追いやっていただけ。
でもね、助けてくれたんだよ。こんな僕を、助けてくれたんですよ。この２人が……。
『椿よ。大丈夫か？』
『いったい何をされたんだ？』
「んっ、ごめんなさい。ちょっと、いじめられていた時の事をね……」
そして僕は、そっと白狐さん黒狐さんの手を取り、強く握り締めます。
『椿ちゃん……大丈夫？ あの時の事なんて、あなたまだ……』
「うん、そうだね。でも、大丈夫。この傷は癒えなくても、忘れる事が出来なくても、ちゃんと僕を支えてくれる妖怪さん達が、半妖の人達がいるんです。人じゃないのは、ちょっと残念ですけどね。でもいつかきっと、人の友達も作ります。だから、僕は大丈夫です」
そう言うと僕は、しっかりと呵呵を睨みます。
「そんな訳だから、僕にはこの方法は通じないよ！ 過去の傷を抉ってくるなんて、嫌な手を使ってきますね！」
するとその鬼は、両手で顔を覆い、何か呟き出しました。
いや、怖いですよ。この手のタイプは、一度プッツンしたら誰よりも恐ろしいんですよ。
「嘘だ嘘だ……支えられている？ それでも……それでもさぁ、蔑まれた経験があれば、そんな簡単には……！！」
「そうですね。それでもこの妖怪さん達は、勝手に僕を支えて来たのです。気が付いたら、僕の方が折れていましたよ。でも、それで良かったんだと思います。そうじゃないと僕も、君のようになっていたと思うよ」
「あっ、はは……そう、そうだよねぇ……だから駄目なんだよ。人を蔑む奴はね。奴等は結局罰せられないんだ。ここは、呵呵。人を蔑んだ者が落ちる地獄だよ！ そして人を蔑んだ分、ここで蔑まれ続けるんだよ！ 例えそれが、現代のインターネットとかいう所でもだ！」
それは、とても恐ろしい地獄ですね。全世界のほぼ全ての人達が、この地獄に落ちちゃうんじゃないのですか？
すると、さっきまで情けない雰囲気だった呵呵が、急に怒りに満ち始め、体から異常なまでの負のオーラを溢れ出してきました。
「皆、来ます！」
「そうだ。そうだよねぇ……どうせ君も、お前達も、皆誰もが僕を笑っているんだ！ 皆、皆……逆に僕が蔑んで、思い切り笑ってやるよ！ ヒアハハハハ！！！！」
そう叫びながら、呵呵は歪に笑い始めます。
実はもしかしたら、この地獄が１番厄介なのかも知れません。相手の負のオーラが、尋常じゃないです。
