虜囚妃のさだめ ～魔王の甘やかな執着～

第8話 温かくて、美味しい食事（３）

　最初に出て来たのは、温かいスープだった。

　熱過ぎなくて、まろやかなとろみが口の中で心地良くて、それでいて極上に美味しかった。　　

「こんなの……食べたことない。おいしい……。ほんとに、こんなに美味しいの、食べてもいいの？」

　パピーナに聞いたのか、魔王に聞いたのか、とにかく、誰かにもう一度許しを請《こ》わなくては、後で怒られるのではないかと思って。

「ふふっ。サーリャ様のために用意されたスープですよ」

「気に入ったようで何よりだ。他の料理も美味いぞ。たくさん食べろ」

　二人の温かい言葉が、スープと一緒に体に染みた。

　――本当に私を、迎え入れてくれてるんだ。

　また、泣きそうになった。

　嫌なことを洗い流す涙ではなくて、嬉しくてあふれてしまう涙。

「あっ。これはその、ちがくて」

　結局我慢(がまん)しきれずに、また少し泣いてしまった。

　でも、さっきみたいに心配させることはなかった。

　パピーナがそっと涙を拭ってくれたので、素直に顔を上げて拭いてもらった。

「ありがとう」

　彼女を見て、小さく頭を下げると、なぜか顔を赤くして照れている。

「な、なに？」

　スープが口の端についてしまっているのかなと、舌でぺろっと舐めてしまってから、せめて指にすれば良かったと恥ずかしくなった。

　しかも、何もついていなかったし。

「いえその、サーリャ様が時折《ときおり》お見せになる仕草が、死ぬほどお綺麗《きれい》なので、射抜《いぬ》かれてしまって……」

　よく分からないことを言う。

「なぁにそれ。ふふっ、へんなの」

　泣き腫《は》らした顔に、綺麗も何もあったものじゃないでしょうに。

　そんなパピーナはそっとしておいて、私は次に出されたお肉料理にも感動しながら、見事に全部食べてしまった。

　毒味がどうのという話なんて、すっかり忘れて。

　それから魔王は、私とパピーナが楽しく食事しているところをじっと見ていた。

　頬杖《ほおづえ》をついて、つまらなさそうだけど……。

　もしかしたら、表情に出ていないだけで、何か考えているんだろうか。

「そういえばサーリャ様。さっき魔王様が言ったこと、ほんとになさいますよ？　一応、忘れないうちにお伝えしておこうと思ったのですが……問題ありませんか？」

「……何の話だっけ？」

　数秒は考えたけれど、何を言っていたのか思い出せない。

「ほら、あの国を滅《ほろ》ぼしておいてやろう、って」

「……えっ？　どういうこと？」

　理解が追い付かなくて、というか冗談を続けているのかと思って、それはスベってるなぁ、なんて思ったから返事に困窮《こんきゅう》していた。

「魔王様って、サラッと重要なことを仰《おっしゃ》るんですけど、冗談にしか聞こえないようなことでも何食わぬ顔で……淡々《たんたん》と処理してしまうので」

　私は、「うそでしょう？」と、声に出したか心で思っただけだったか、とにかく魔王に向き直った。

「……お前を酷《ひど》い目に合わせたやつらなど、生かしておく必要はないだろう？」

　その言葉を聞いても、私はまだそれが、本気で言っているのかどうか分からなかった。

　だけど、その変化のない魔王の表情を見て、何かが私の中で繋《つな》がった。

　あぁこれって、本気なんだ、と。

「だめ、ですよ？　普通に」

　――真顔で言ったと思う。

「な……何故だ」

　ほとんど変わらない彼の顔に、わずかだけど、驚《おどろ》いた様子がかすかに見えた気がした。

　それは、片眉《かたまゆ》がほんの一瞬、微妙《びみょう》にヒクついただけだったかもしれない。

「普通にダメですよ。何言ってるんですか。何万人殺すつもりですか。それって間接的《かんせつてき》に私が原因じゃないですか。私のせいでどれだけ殺しちゃうんですか」

　彼が本気だと分かったので、勢《いきお》いに任《まか》せて立ち上がり、必死でまくし立てた。

　一言ごとに近付いていって、最後には、その変化のない顔を間近で見てやろうと、触れるくらいに顔を寄せて。

　すると彼の、竜のような縦長の瞳が、少しだけ大きく開いた。

「わ、わかった……。滅《ほろ》ぼさないでおく」

「滅ぼさないっていうか、何もしないでください」

　――考えてみれば、私は今、世界中から要注意対象とされている魔王に詰《つ》め寄《よ》っている。

　本来なら、こんな無礼な事をしたら即刻《そっこく》殺されているはずの、恐るべき魔王に。

　だけど何となく、酷い事はされない気がしている。

「ああ、わかった。何もしないでおく。分かったから席に戻れ」

　そう言われても、本当かなと思って数秒くらいはじっと、その縦長《たてなが》な瞳を見ていた。

　見慣れないだけで、不思議と怖くないような気がした。

　むしろ、今まで見てきた人の誰よりも真っ直ぐで――。

「綺麗な目……」

　――無意識に声に出してしまった。

「あっ！　その。せ、席に戻ります」

　自分で顔を寄せておいて、どきどきしてしまった。

　私を攫《さら》った人の顔を、初めてちゃんと見た気がする。

　それで思ったのは、『悪い人では、なさそうかな』という感想。

　席について、最後のお茶をもう一度、口に含んだ。

　そしてひと息つくと、お腹が大満足な事を自覚した。

　もう何も入らない。

「……後はゆっくり休め。それから、必要なもの、欲しいものがあれば何でも言うといい。遠慮《えんりょ》をするなよ」

　そう言って、魔王は立ち上がると私の隣《となり》に来て手を取ると……。

「また明日にな」

　その手に彼は、キスをした。

「わ……。は、はい」

　――さ、触っ…………き、キスした……。

　予想外のことに呆然《ぼうぜん》としているうちに、魔王は居なくなっていた。

　――何を考えてるのか、ぜんぜんわからない。

　ただ、最初の印象よりも、優しい人のような気がした。

　首輪は付けられたままだけど。