虜囚妃のさだめ ～魔王の甘やかな執着～

第7話 温かくて、美味しい食事（２）

　食堂は、大食堂の奥にもうひとつ、小ぶりな食堂があってそこに通された。

　大食堂もシンプルながら機能美《きのうび》的《てき》な優雅《ゆうが》さがあったけれど、奥の食堂は荘厳《そうごん》な装飾《そうしょく》が施《ほどこ》されていた。

　迎賓用《げいひんよう》か、もしくは魔王専用なのかもしれない。

　なぜなら、長テーブルの上座《かみざ》で魔王がひとり、すでに食事を終わらせた所だったから。

「おう、少しは血色《けっしょく》が良くなったな。パピーナは役に立つだろう？」

　そこに座れと、彼の斜《なな》め隣《となり》に席を指定された。

「あ、は、はい。お陰《かげ》でこうして、一人で歩けるまで回復しました」

　彼の威圧感はそのままだけど、その声はどこか、気さくな感じのように聞こえた。

　言われた席に座ると、魔王は同じくお風呂にでも入ったのか、ほのかに石鹸《せっけん》の香りがする。

「パピーナもそこに座れ。今日はもう、仕事を忘れて一緒に食べるといい」

　二人分のカトラリーが並んでいるのにパピーナが座らなかったのは、侍女として控《ひか》えるつもりだったからか。

「よろしいのですか？　わぁい、嬉しいです！」

　素直に喜んで、素直な感情を出せる姿を見て、微笑ましく思った。

　どう見ても私よりも年下だし、そんな風に無邪気であってほしいなという、理想の子みたいに感じていたから。

「しばらくは、夕食は一緒に食事しろ。そうだな……サーリャがもう少し健康的になるまでだ」

「えっ？　私、別に普通で――」

　と、言いかけて止めた。

　普通だったのは、二年前までだ。

　王宮に連れ去られてからは、ほぼ毎食どれかが腐《くさ》りかけていて、いつもお腹《なか》を下していたから。

　絶妙《ぜつみょう》に分からない程度に傷《いた》んでいるものが混《ま》じっていて、臭《にお》いでも判別出来ない事がある。

　味の濃いものに混ぜてあったり、逆に、あえて据えた匂いの水であったり、それはもう色々と、あの手この手で。

「ずっと……毒か、そのようなものを混ぜられていたのだろう。臓腑《ぞうふ》が傷んでいる。ここでは何も気にせず、欲しいものを欲しいだけ食べるといい。お前を傷付ける者は、この城にはおらん」

　魔王の顔は、相変わらず真顔のような変化のない表情だったけれど、とても優しい声をしていた。

　私に興味なんて無さそうな顔なのに、連れ去ってきて、そしてこうして、なぜか私の心に突き刺さる事を言ってくれた。

「ありがとう……ございます。ほんとに……食べても大丈夫、なんですよね？」

　たった二年……味方の居ない所に居ただけなのに。

　だけど私はもう、本当に限界だったのかもしれない。

　あの時殺されそうになった時、国王を憎んだだけだっただろうか？

　――違う。

　やっと死ねるんだと、この無限に続く苦しみから、解放されるんだと思ってしまった。

　真綿《まわた》で絞《し》め殺《ころ》されるというのは、体も心もボロボロにされていく事なんだと、妙な実感と悟ったような事を、ずっとぐるぐると考えていた絶望を、終わりに出来るんだと。

「うっ……。うぅぅ……」

　嗚咽――？

　突然のこと過ぎて、不意に溢れそうになった涙をこらえようとしたら、みっともなく泣き声が漏れてしまった。

　そしたらもう、止まらなくなってしまった。

「う……うあぁぁぁ。わぁぁぁぁぁ！」

　子供みたいに、わんわんと大泣きをしてしまった。

　パピーナが慌《あわ》ててハンカチを当ててくれたり、さすがの魔王も気まずそうにそわそわとしたり、給仕《きゅうじ》の人も何事かと様子を見に来たり……。

　そのくらい、泣きわめいてしまった。

　しばらくしていい加減、自分でも訳が分からず泣いているような気がして、ふと声は止まったけれど。

　余韻《よいん》は残っていて、ひっくひっくと、喉《のど》と胸が引《ひ》き攣《つ》っている。

「……辛《つら》かったろう。お前がどういう立場なのかは知らんが、あの場でおおよそは察《さっ》したぞ。実の娘であろうに、なんと手酷《てひど》い事を平然とするか……後日、あの国を滅ぼしておいてやろう。なに、総攻撃をかければ数日で落とせる」

「えっ？　…………ふっ、ふふふ。アハハハハ」

　突拍子《とっぴょうし》の無い事を言うものだから、笑ってしまった。

　そんな事はきっと冗談だろうし、私を慰《なぐさ》めようとして言ってくれただけだろう。

　でも、その子供をあやすみたいな例え話がおかしくって、今度は笑ってしまった。

「お、おい。気が触れたわけじゃないだろうな」

　魔王の真顔が初めてくずれて、慌てたそのままの表情をしている。

　それがまたツボってしまって、笑いが止まらない。

「ふふふふふふ、アハハ、も、もう、しんぱい、しないでぇ、アハハハハハ」

「サーリャ様、お、落ち着いてください。し、深呼吸を。深呼吸をしてください」

「む、むりよぅ、っふふふふふ」

　自分でも、もう何がこんなに可笑しいのか、とにかくまだしばらくは、絶対に止められない。

「サーリャ様……！」

　そう思っていたけれど――パピーナに横から抱きしめられて、それでも笑っていたのだけど――本当に気持ちが、静かになっていった。

　心よりも体がゆっくりと落ち着いてくれて、それに心が追い付いていって……。

「あ、あれ。とまったわ。ふぅ…………ありがとう、パピーナ」

　でも……。

　涙ですっかり、真っ白になってしまった。

　頭の中も真っ白。

　心も真っ白。

「ほんとに、大丈夫ですか？　先にお休みになられますか？」

　もう、どうなってもいいやと、自暴自棄《じぼうじき》を通り過ぎて、本当にどうでもいい。

　冷静ではあるけれど、もう、この身に何が起きても……という気持ちだ。

　――なんだか、清々《せいせい》した。

「ううん。ずっと、お腹は減ってたの。ねぇ魔王……様。お食事、ほんとに大丈夫なんですよね？」

　大泣きして大笑いして、もう恥《はじ》も外聞《がいぶん》もない。

　聞きたい事を聞いて、言いたい事を言って、それで気に入らないと言われて殺されるなら、それでいい。

　おかあさんみたいに、飄々《ひょうひょう》と生きてやるんだ。

「同じものを出すから、不安ならパピーナが口にしたものと交換しながら食べてもかまわん。俺が安全を保障《ほしょう》する。良いなパピーナ、お前は今から毒見役だ」

「えっ？　あっ、はい！　お任せください！」