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第5話　それぞれの立場（２）

「おい、バイデル」

「ははっ！」

　魔王が、他に誰も居ない自室でその名を呼ぶと、即座にタキシード姿が現れた。

　広いが殺風景《さっぷうけい》なその部屋の、長い毛並《けな》みの絨毯《じゅうたん》の上で、彼は跪《ひざまず》いている。

　視線の先には、魔王の黒いロングブーツを見据えている。つま先から上目に辿ると、いつものゆったりとした黒のスラックス姿が見える。

　ベルトはそれ用の物で、帯剣ベルトはどこかに外しているらしかった。

　そして横目でチラリと、バイデルは辺りを確認するのだ。最近は減ったが、言い寄ってきた女を侍《はべ》らせている時は、うかつな事を話してはならないから。

　相変わらず、ベッド以外にほとんど何もない、普通の精神ではない部屋だなと思いながら。

　その魔王はソファにもたれかかり、ナイトテーブルに置いていた極上《ごくじょう》の酒を手に取りながら、「少し聞きたい」と前置《まえお》きをした。

　めずらしく、回りくどい話し方をする。

　バイデルは、帰城《きじょう》早々《そうそう》に呼びつけられるとは何事《なにごと》であろうと、思い当たる全ての事柄《ことがら》を頭の中に並べて気を引き締《し》めた。

　だがふと、連れ帰ってきた娘の事ではなかろうかと思い至《いた》る。

　こんな事は初めてなだけに、それしかあるまいと。

「あの首輪は……失敗だったろうか。パピーナが俺に口答えするなど、無かったことだしな。少し気になった」

　その真剣な声を聞いたバイデルは、肩を小刻《こきざ》みに揺《ゆ》らし、笑い転げたいのを必死で耐えた。

「ま……魔王様。僭越《せんえつ》ながら申し上げますと、逆《さか》らえぬ事を示した絶好の一手であったと、私は思います」

「ほう、そうか。やはりそう思うか。せっかく俺が気に入ったんだ。犬猫のように不意に逃げ出して、外で魔獣に喰われては敵《かな》わんからな」

　この絶妙《ぜつみょう》に楽しい話は、自分ひとりで楽しもうとバイデルは思った。

　他の誰かが気付いてしまっては、早々に実ってしまうか、もしくはこじれてしまいかねない。

　それに、あの娘が本気で嫌がるようなら、上手く逃がしてやる手筈《てはず》も整える必要がある。

　その辺りの配慮《はいりょ》を諸々《もろもろ》考えたバイデルは、娘の様子をしっかりと観察《かんさつ》する方向性で決めた。

「その通りでございます。その深い慈愛《じあい》に満ちたご配慮、小娘ごときには伝わりますまいが、いずれ気付いた時には魔王様の虜《とりこ》となるでしょう」

「ほう……。さすがはバイデル。そういう手もあるか……。だが、早く俺の物にしたくもある」

　その言葉を聞いたバイデルは、女に不自由しないせいで、おそらくは恋愛など知らないのだろうと、頭が痛くなった。

　魔族の頂点たる魔王は、女に困らない。

　抱きたいと思うまでもなく、向こうからすり寄ってくるからだ。

　その弊害が、まさかこんなに早く顔を出すとは、先が思いやられる事態だった。

「魔王様、それでは威厳《いげん》ある振舞《ふるま》いからは……かけ離れていましょう。娘の方から懇願《こんがん》させるのです。惚《ほ》れさせてこそ魔王様ではありませぬか」

　これで意図が届かなければ、もしくは欲を優先させるならば、別の言い回しを考えなくてはならない。

　バイデルは正直なところ、楽しむ以外の事は面倒でしょうがないと考えているクチで、早々に面倒臭《めんどうくさ》い事になったと後悔《こうかい》しつつあった。

「チッ。そうか、そうだな。俺も嫌がる女を押し倒しては、あの人間どもと同じではないかと思っていたんだ。しかし……惚《ほ》れさせるというのは、どうにも難しいな。今までは勝手に女から寄ってくるばかりだった気がする」

　覇者《はしゃ》というものは、色々と無自覚だったりするものである。

　それゆえか、長年従事(じゅうじ)してきたバイデルとしても、魔王がこっち方面で壁に当たった所を、見た事がないなと考えていた。

「……時間はたっぷりとございましょう。まずは優しさをお見せになると良いかと。さて、他にご用件がなければ、私はこれにて」

　そこまで言うと、バイデルは姿を消した。

「あ、おい！　……くそ。あいつ、この手の話が面倒になりやがったな？」

　意外とその辺りを察したらしい魔王は、手に持ったままのグラスを口に運び、酒をあおった。

「……力ではどうにもならんじゃないか」