第4話 それぞれの立場（１）
魔王の答えを聞く前に、パピーナは「早くお風呂に入りましょう」と言って私を運んでしまった。
やっぱり、あまり良くない事だったのかもしれない。
パピーナに抱えられたまま広い脱衣所に連れて来られると、あっという間に白のドレスを脱がされた。汗とほこりにまみれて、私もドレスも薄汚れている。
「コルセットもきつそうですね。って、これは……こんなに締め付けられて……まるで拷問じゃないですか」
言われてみれば、確かにずっと息苦しかった。
初めて着せられたものだから、こういうものかと思い込んで……。
「あぁ……息が出来る。ありがとうパピーナ。助かったわ」
「お礼だなんて……。さぁ、お風呂でゆったりしていただきますよ」
とても哀れんだ目をされてしまった……。
侍女として働いているなら、嫌がらせされていたのがバレてしまったかな。
それにしても、この大浴場も本当に広い。
中央には女神像が壺を抱えていて、その壺口からお湯がなみなみと注がれている。
それを受ける湯殿は大きな円形で、溜まると少し、白みがかったお湯になるらしい。
「広いし、あったかい……天界にでも迷い込んだみたいね。魔王城って、何でも洗練されてるから見ていて飽きないわ……」
女神像の表情もやわらかで優しそうだから、眺めているだけで気持ちが癒されそうな気がする。
「今日からここは、サーリャ様専用のお風呂ですからね。いつでもお好きな時にお入りくださいね」
「えっ？ それは勿体ないじゃない。こんなに広いんだから、皆で入らないと」
「フフフ。では、そのように魔王様にお伝えしてみます」
誘拐されたんだという不安をよそに、待遇が本当に、お姫様みたいだなと思ってしまった。
「わぁぁ……サーリャ様のお肌は真っ白でキレイですねぇ。見惚れてしまいます」
「ちょ、ちょっと。あんまり見ないで。それと自分で洗いますからね？ ……でも、パピーナも同じくらい白くてスベスベじゃないのよ」
裸同士で抱えられているから、密着した肌が滑らかなのは、十分すぎる程に伝わっている。
「えへへ。でも、魔力が強いとこのくらいは普通ですよぉ。あ、とは言いましても、今は思うように動けないでしょうから。今日のところはお任せください」
「うぅ……あなたってしっかりしてるのね」
パピーナはあしらい慣れているみたいで、問答無用で体を洗われた。
自分で体を動かすことが出来なかったのもあるけれど、割と圧が強い。
だけど、リラックスしててくださいねと、腕や背中を泡で撫でられているうちに、本当に気持ちよくて身を委ねてしまった。
肌への触れ方はとても優しくて、そして流れる手つきはマッサージのようで、私の体はこわばりがほどけて、そして力が通っていくような感じがした。
「はい。流し終わりましたよ～。あとは湯船に浸かって、気持ちも緩めてくださいね」
パピーナのお陰で自分で立てたし、湯船にも普通に入ることが出来た。
「ありがとうパピーナ。体が普通に動くようになったわ」
「どういたしまして、サーリャ様。……あの、ところで――」
彼女はそう言いかけて、私の首にはめられた、鋼の輪を悲しそうに見つめた。
「――魔王様は、確かに冷淡だし残酷な面もお持ちですが……これはたぶん、本当にサーリャ様を離したくないというお気持ちの表れだと思うんです。さすがにこれはひどいと思いましたけど……悪く受け取らないようにお願いします」
――まさか、そんなお願いをされるとは思わなかった。
でも、魔王に仕えている子なんだから、肩を持つのは部下として当然なのかもしれない。
……これをどう受け止めるかは保留にするとして、だけど今は、魔王に殺される心配は低いのかなと、改めて思える。
現状はそれだけでも、あの国王の元に居るよりも何百倍もマシだ。
いや……この子が裏表なく接してくれているなら……優しくしてくれるだけで、こんなにホッと出来るのだから、ありがたい環境だと思う。
「……サーリャ様。ほんとに、魔王様がお妃様にすると言って女性を連れ帰るなんて、これまで一度も無かったことなんです。きっと、本気で一目惚れをなさって、お慕いしているのだと思いますよ。だから、もし良かったら、真剣に考えて差し上げてくださいませ」
――あっ。ひとりで考え込み過ぎてた。
何を言っていたのか、全部を聞き取れていない。
「うん……。うん、そうね。パピーナの言葉を少しだけ信じてみる」
「ほ、ほんとですかっ？ ありがとうございます！」
良い子なのは間違いなさそうだし、警戒はし続けるとしても……あまり疑り深いことは言わないようにしよう。
「それはそうと、パピーナも人間なのに、魔王に仕えているのよね。ご両親のどちらかが魔族の人なの？」
これは別に、彼女を疑っているとかではなくって、純粋な疑問。
魔王の城なんて、どの国の王でさえ、どこにあるのか全く知らないはずだから。
でも――魔王が私に言ったみたいに――この子の場合は魔族と人間のハーフなのかもしれない。
単に、反射的にそう思って知りたくなっただけの、本当の興味本位。
「あ～……。そう、ですよねぇ。気になっちゃいますよねぇ……。その、実は私、魔族領に入った辺りの森に、捨てられていたそうなんですよぉ。人間の赤ちゃんなんて普通なら放置されちゃうらしいんですけど、生まれつき魔力が強かったみたいで、拾ってもらえたんです。魔王様に」
「えっ。あ……あの、ごめんなさい。ほんとに。余計なことを聞いてしまったわね……」
とんでもなく重い話を聞いてしまった。
私の馬鹿。よぉく考えたら、国家でさえ調べられない魔王城に住んでる人間の子なんて、ワケ在りに決まってそうなものなのに――。
「いえいえ！ ぜんぜんいいんですよ！ だって、捨てられてたお陰で、ここで美味しい食事を頂けているし、ベッドはふかふかですし、魔族の皆さんもすっごく優しいんですよ？」
「そ、そうなの？ でも、人間のことは分からないんじゃ……」
「いえ……一度だけ、人の町で暮らさせてもらった事があるんです。でも、なんか、合わなくって。いじわるな人が多いですし」
そう言ったパピーナは、ハッとしたように手で口を塞いだ。
「あ、いや、うん！ そうよね。私もそう思う。いじわるな人が多いわよね人間って。私もこの二年、いじめられていたんだもの」
――初対面なのに、妙な話を振ってしまったせいで、変に深めの話をしてしまった。
……気を許してしまったかもしれない。
もしかしたら、私はここから逃げちゃうかもしれないのに。
いざという時に、この子を裏切ることになるかもと思うと……今からすでに、心苦しい。
「サーリャ様がですか？ 人って……ほんとに救いようがないんですねぇ。こんなにいい人をいじめるなんて」
「ありがと。でも、どうしてそんなに私を信頼してくれるの？ まだほとんど何も知らない間なのに」
「え、そんなの簡単ですよ。あの魔王様が、大切になさろうとするお方ですから！」
なにその価値基準？
「よ、よく分からないけど、そうなんだ……」
「はいっ！」
その満面の笑みで、そして屈託のない態度をされ続けていると、魔王や魔族を警戒している自分が、もしかして間違っているのかなと思えてきてしまった。
