５
＊朗side＊
「うらやましい？」
そう言った優月がこちらを振り返り目が合った。
「“想い”はどこから来るんだろうな？」
「想い？」
おうむ返しの優月の真っ直ぐな視線がしっかりと私を見つめる。
「正直言うと、私は優月に呼ばれて目覚めたんだ」
「え？」
「10年前のこの時刻頃だ。必死に祈る優月の声が聞こえた」
それはゆっくりと身体の感覚の目覚めを誘い、眠って居た事実を一瞬で忘れさらせてしまったのだ。
「思い出した。私は父を見送った後、徐々に眠りに入ったんだ」
それは何故か？
「水先の話を聞いている内に思い出した」
この場所この離れ。それに、天井の傷。
「父はやはり、母を探しにこちらに来たんだ」
それもやはり、想う気持ちが為せる業だと今なら判る。
眠った後、水を通して自分に話し掛ける声があった。
それはまるで子守唄の様に淡々と口づさむ声で、河童の“いろは”も眠りながら聞き学習した。
「それって、おばあちゃんかも」
優月が興奮した声で起き上がり話し出した。
「おばあちゃんはいつも池のほとりで歌ってたんだよ！
僕はずっと傍に居たから覚えてる」
優月も近くに居たのか。
「さらわれたって朗のお母さん……僕のひいおばあちゃんの従姉妹だったって母さん言ってたね」
「血族」
「“河童様”と親戚！」
身を起こし、優月の目線に合わせて話す。
「何か興奮しているな」
解るような気はするが。
「ん～……。一日だよ。一日で色んな事が起こって……母さんは座敷わらしだったし、父さんは目がほとんど見えてなくて、姉ちゃんは龍の先輩と大変で。
僕は河童に成った」
一気にまくし立て深呼吸する。
「そして、クロスは可愛い」
自分の横で丸まっていた化け猫の頭を撫でると、小さく溜め息を吐いた。
「ニィ……」
寝惚けた化け猫が小さく鳴いた。
この状況下でよく眠れる。
「混乱するのも判る」
月明かりが障子を明るく照らし、畳に影を作る。
「私の代わりに混乱しているのか？」
捕まった母を、それを追い掛けた父を。
「優月の母の話で確信したんだが、私達河童は自分の契約者、呼出人が亡くなると人界には来れなくなるんだ。
父が居なくなったのは、先の契約者である節子が亡くなると、母を探す事が出来なくなるから帰って来なかったんだ。
あくまでも推測だが、否。父は母を探して居た」
自分の命こそ危険な世界に身を置いてまで、何故そこまでして母を探そうとするんだ？
「朗のお父さん、すっごくお母さんの事愛してたんだね」
愛？
「“愛”とは何だ？」
優月は首を傾げて、困った顔をした。
「それは、ごめん。正直よく解んないよ。
“好き”が沢山増えたら“愛”に成るんじゃないのかな？」
優月の事を想って過ごした日々を思い起こす。
朝、優月の声で目覚め、夕、優月の話を聞く。
それが、とても楽しく幸せで、迎えに行くのが待ち遠しかった。
これは、好きな気持ち。
愛なのだろうか？
＊優月side＊
「私は優月を愛している」
「え？」
はい？
何か聞きなれない言葉が朗の口から零れた。
「私は優月が好きなんだ」
朗を見る。
冗談だと思った。
けど、僕を見る瞳は、朗の瞳のキラキラ光る星が冗談じゃないと、無言で語ってる。
姉ちゃんや母さん達にやけにこだわると思った。
だから変な学習しちゃったんだ。
それに、
ずっと一人できっと淋しかったんだ。
―――って思うけど、真剣な朗の視線が、痛い。
そんなに暑い訳じゃないのに、汗が吹き出す。
何かヤバイ空気感。
「キスをしても良いか？」
はいぃ―――？！
あ。心臓がバクバク言い出した。
朗が自分の布団から抜け出して、こっちに来る。
そんなに離れてないからすぐ傍に来た。
朗の顔。
整った顔立ちに綺麗な長い黒髪。
……息が掛かる程に朗の顔が近付いて、逃げる事が出来なくて。
身体が言う事聞かなくて。
朗の綺麗に輝く瞳に圧されて、ギュッと目を瞑る事しか出来なかった。
ふさふさしたものが唇を擦る。
目を開けるとクロスが僕らの間に居て、二股尻尾が朗と僕の唇を隔てていた。
「ニャぁにやってんだニャ」
止めていた息を大きく吐く。安堵して肩から力が抜けた。
「好きだから“キス”をしようとしていた。邪魔をするな」
見るからにムッとした朗がクロスを睨んでる。
「はぁ～。お前は世間知らずだニャ」
溜め息と言葉を同時に吐いたクロスが、僕の膝に腰掛け身体を伸ばして朗を見上げた。
「第一に、同性でキスニャんてしないニャ。
第二に、普通は人前でするもんじゃニャい」
右眉端を上げた朗が本気で驚いた顔をした。
「好きならしても良いじゃないか！ 人前？ お前は寝ていたぞ。それに“人”じゃない」
見た目の大人っぽさが嘘みたいに駄々っ子みたいな朗の姿に、堪らず吹き出してしまった。
「何だ？」
朗が拗ねた顔をした。
何だか人間らしい表情をする朗を愛おしく感じて、
「僕も朗が好きだよ」
考えなしに口にしてしまっていた。
“後悔先に立たず”って言葉があったのを思い出したのは、柔らかい唇が重なった後だった。
ファーストキスが、男。
姉ちゃんみたいにセカンドまで……何てなりません様に。と願いつつ、意識が遠退いて行った。
今まで思った事なかったけど。
生きる事って、
愛する事と比例して居るって思った。
愛するものが居るのと居ないのじゃ全然違う。
大好きだったおばあちゃんが居なくなってから、どこか心にぽっかりと穴が開いたみたいだった。
けれど、それを埋めてくれたのは河童様。
朝夕と河童の池にキュウリを届けて話をする。
それがどんなに心の支えになって居たか。
小学生の時、同級生に河童様の事を話してものすごく悪く言われた。
いじめられた事実より、河童様を……僕が想う河童様、朗を悪く言われた事が許せなかったんだ。
これって。
“好き”な気持ち？
好き＝恋？
“恋”？
これは悪夢かもしれない。
次の日、目覚めて最初に思った事。
