地球科学者おじさん、薩摩へ

００４：天正三年 三月中旬：謁見

種子島時尭。

種子島家十四代目当主にして、種子島を治める島主である。

何よりも知られているのは、鉄砲への並々ならぬ執着――いや、愛好ぶりであった。

かつてポルトガル人から鉄砲二丁を買い求めた際、その代価が金二千両だったのか、銀二千両だったのかについては諸説ある。

ただ、当時の種子島家の財政を考えれば、銀二千両とする方が現実味はあるだろう。

購入した二丁のうち、一丁は当時十六歳だった時尭が手元に置き、飽くことなく鉄砲を弄り回した。

そして残る一丁は研究のために分解され、その構造を詳しく調べられた。

それがやがて国産化、量産へとつながり、日本を鉄砲大国へと押し上げることになる。

また、主家である島津家と争っていた禰寝家から、密かに側室を迎えて子をもうけたという逸話もある。

もっとも、そのことが正室に露見し、ついには離縁されてしまった。

鉄砲に対する慧眼とは裏腹に、女房のこととなると……どうにも締まらぬ男である。

そんな種子島時尭が、赤尾木城の奥の間で、織部から話を聞いていた。

「本当かぁ？　おじじ」

時尭は、いささか疑わしげな目を織部へ向ける。

「嘘偽りはなかでごわんど！」

織部はそう答えると、パンパンと二度、手を打った。

すると控えていた小姓たちが次々と姿を現し、それぞれ膳に載せた品々を運び込んでくる。

水、砂糖、液体石鹸、圧気発火器。そして、膳には載せられぬため、そのまま運び込まれたクッション。

いずれも次郎が作り出した品々である。

「これは……」

時尭は一つずつ手に取り、確かめていく

。

少し甘みを感じる清い水。

市場の砂糖よりも白く、純度の高い砂糖。

汚れを洗い落とすとされる液体。

火打石すら必要とせず、一瞬で火を起こせる道具。

そして、腰を下ろせば身体を柔らかく受け止める敷物。

「あぁ――ああぁ……」

もはや、それらを表す言葉が見つからない。

時尭は夢中になって品々を手に取り、眺め、触れ、確かめていく。

その様子を眺めていた織部は、思わず腹を抱えて笑った。

「がはははは！　おいどんと同じ反応をしおっが！」

時尭の姿に、かつて自分が次郎の品々を目にした時のことを重ねたのである。

そして織部は、これらが単なる珍しい品ではないことを、時尭に懇々と説いた。

山田次郎という男が、種子島家にどれほどの利益と繁栄をもたらし得るのか。

その有用性を、余すところなく。

やがて、時尭は自らの目で次郎を確かめたいと思うようになった。

登城当日。

次郎は、ひどく緊張していた。

これから会うのは、種子島の最高権力者。

織部と親しく言葉を交わすようになったとはいえ、相手は島主である。

粗相があれば、ただでは済まぬ。

胃が、きりきりと痛む。

「織部様、本当にこれで大丈夫でしょうか？」

「何か失礼に当たることはありませんか？」

「話し方は……こうした方がよいでしょうか？」

登城する前から、次郎は織部に礼儀作法や立ち居振る舞いをあれこれ尋ねていた。

だが、当の織部はというと――

「よかよか」

そう言って、豪快に笑うだけだった。

次郎にしてみれば、それが一番気になるのである。

「――面を上げよ」

静かな声が響いた。

次郎が顔を上げる。

その正面に座しているのが、種子島時尭であった。

時尭は、じっと次郎を見つめている。

値踏みするような視線。

それは、かつて鉄砲を初めて目にした時と同じだった。

己の直感に問い掛けているのである。

――この男は、本物か？と。

「山田よ。そちが作った品々、どれも見事である」

時尭はゆっくりと口を開いた。

「他にも、新たな物を発明出来ると聞いておるが……まことか？」

「は、はい。材料さえあれば」

「ほう……」

織部から『この男は種子島家に必ずや繁栄をもたらす。決して手放してはなりませぬ』

と、念を押されていた時尭だったが、ここで少しばかり遊び心が湧いた。

「ふむ。では、何も持たずとも何か出来るか？」

「……はい」

次郎は迷うことなく答えた。

時尭の口元が、わずかに吊り上がる。

どうやら試すつもりらしい。

もっとも、織部から聞かされていた算術の腕前を確かめるため、廊下にはすでに勘定奉行まで控えさせている。

「では、襖を開けていただいてもよろしいでしょうか？」

次郎はそう願い出た。

「外の景色を見たいのです。屋久島と大隅国までの距離を測ってみたいと思います」

「……なに？」

時尭と織部が、同時に目を見開いた。

屋久島と大隅国。

その距離を、今ここで測るという。

時尭が小姓へ目配せすると、襖がすっと開かれた。

次郎が外へ出る。

その後を、時尭を先頭に家臣たちが続いた。

次郎はしばらく景色を眺めると、指を使って何やら測り始めた。

「ここから屋久島まで、およそ十二里」

次いで、遠くへ目を向ける。

「大隅の陸地までは、およそ十里ほどでしょう」

その言葉に、時尭も家臣たちも息を呑んだ。

次郎が行っていたのは、いわば指を使った簡易な測量だった。

だが、実際には測ってなどいない。

そもそも次郎の頭の中には、地球科学者として長年培ってきた知識と、現代の日本地図が刻み込まれている。

種子島から屋久島までの位置関係も、大隅半島までの距離も、次郎にとっては未知のものではなかった。

ただし、距離を表す『里』などの単位については、以前から綾に尋ねて覚えていた。

「……」

時尭も、家臣たちも、言葉を失っている。

そして、その後に行われた勘定奉行とのやり取りを目の当たりにして、時尭はようやく理解した。

この男は、ただ珍しい品を作れるだけの男ではない。

物事を知り、考え、そして知らぬことすら自らの知識から導き出すことが出来る。

種子島家にとって、これほど有用な男が他にいるだろうか。

やがて時尭は、印判状を取り出した。

こうして謁見は終わった。

その印判状は、単なる命令書ではない。

次郎に与えられたのは、島内を自由に調査する権利。

そして、その調査に必要となる場合、島民へ協力を命じる権限であった。

――島内自由調査権。

――島民への強制協力。

戦国の世において、それは次郎にとって何より強力な後ろ盾となった。

翌日から、次郎は積極的に近辺の散策へ出るようになった。

お供を務めるのは、先日の権兵衛と弥助。

そしてもう一人。織部の目を盗んでは、綾がこっそり付いてくる。

弥助は気さくな男で、次郎も気兼ねなく話ができた。

一方の権兵衛は、いささか堅い。

挨拶に始まり、挨拶に終わる。言葉遣いも振る舞いも律儀そのもので、いかにも実直な武士といった印象だった。

ところが、自作塩水の話を始めた途端、その口が驚くほど軽くなる。

「山田殿、この塩水というものは実に面白い。汗をかいた後に飲むと――」

「樺山殿、随分と詳しくなりましたね」

「……いや、これは、その……」

本人は照れ臭そうに咳払いをする。

どうやら権兵衛にとって、自作塩水はかなり気に入ったらしい。

そんな三人と綾を連れ、次郎は周辺の地質を調べ、使えそうな植物や鉱物を探して歩いた。

本当なら、もっと遠くまで足を延ばしたい。

現代にいた頃、何度か見に訪れたロケット発射場など、思い出深い場所も自分の目で確かめてみたいと思っていた。

だが、そう簡単にはいかない。

種子島は決して小さな島ではない。

島の反対側まで行こうと思えば、直線距離ですら五十キロを超える場所がある。

日帰りなど、とてもではないが無理だった。

そこで次郎は、織部に島全体の調査を願い出た。

「一週間ほどお時間をいただければ、島内を出来る限り調べて回りたいのですが」

しかし――

「ならん」

あっさり却下された。

「……なぜですか？」

次郎が尋ねると、織部は渋い顔をする。

何人かの供を付けることを条件にすれば、長旅そのものは認めてもよい。

だが、綾が同行すると言って聞かない。

「あたいも参ります！」

「ならん！」

織部は即座に言い切った。

何しろ一週間の長旅である。

日帰りの散策とはわけが違う。

「嫁入り前の娘に、そのような旅をさせるわけにはいかん！」

「でも――」

「ならんち言ったら、ならんッ！！」

結局、島全体の調査計画はお蔵入りとなった。

それでも綾は諦めない。

行儀見習いの稽古から抜け出しては、次郎たちの後を追おうとする。

見つければ侍女に引き渡す。

ところが、しばらくするとまた姿を現す。

それが何度か続いた。

そして夕刻、屋敷へ戻れば――

「山田！　綾！」

織部の説教が待っている。

なぜか次郎まで一緒に叱られるのである。

「私は連れて行った覚えはありません……」

「ならば、なぜ止めぬ！」

「……それは、その……」

返す言葉がない。

正直なところ、次郎としては懐かれるのは嬉しかった。

だが、どう接すればよいのかが分からない。

娘はおろか、姪っ子すらいない。

己の人生を振り返ってみても、研究に明け暮れるばかりで、気がつけば独身のまま五十歳になっていた。

そんな男に、十歳の少女の扱いが分かるはずもない。

「……子供って、難しいな」

そんなことをぼやきながらも、次郎は綾を邪険にすることができなかった。

こうして、調査と綾との追いかけっこに追われる日々が続いていった。

そんなある日のこと。

次郎のもとへ、一つの吉報が届いた。

「山田殿。織部様よりお達しです」

「……何でしょう？」

「領内見分に同行せよ、とのことです」

「――本当ですか！？」

次郎の目が輝いた。

それは、島全体を調べることこそ叶わなかったものの、次郎にとって初めて訪れる大きな調査の機会だった。