地球科学者おじさん、薩摩へ

０１６：天正三年 四月中旬：智将

種子島の湊へ、一隻の船が入ってきた。

船から降り立った男は、しばらく岸に立ち、島の景色を眺めていた。

海。

砂浜。

集落。

そして、その向こうに広がる畑。

男は、何かを探すように周囲へ視線を巡らせる。

だが、急いでいる様子はない。

ただ、静かに見ている。

人の動き。

荷物の流れ。

建物の配置。

畑の様子。

海から戻ってくる漁師。

男の目は、そうしたものを一つひとつ拾っていた。

「……なるほど」

小さく呟く。

種子島へ来るのは初めてだった。

だが、ここへ来る前に聞いていた話と、実際に目にする光景には、いくつか違いがある。

特に気になったのは――井戸だった。

集落のあちこちに、人が集まっている。

水を汲んでいるのだ。

しかも、以前よりも水を得る場所が増えているらしい。

男は、少し離れた場所から井戸を眺めた。

「……これが、報告にあったものか」

続いて目に入ったのは、長屋だった。

粗末ではある。

だが、一定の間隔で建てられ、何人もの人間がそこで暮らしている。

近くでは畑仕事をしている者たちの姿もある。

さらに目を向ければ――。

鶏がいる。

牛もいる。

以前より食事事情が良くなったという話も聞いている。

単独で見れば、どれも大したことではない。

井戸。

長屋。

畑。

家畜。

食事。

しかし――。

男は目を細めた。

「……繋がっているな」

一つひとつの変化が、独立して起きているわけではない。

水があれば、人が住める。

人が住めば、働ける。

働ければ、畑を作れる。

畑ができれば、食料が増える。

食料が増えれば、暮らしが安定する。

暮らしが安定すれば、人がさらに集まる。

そして人が集まれば、物が動く。

男は、そうした流れを頭の中で組み立てていった。

「面白い島だ」

その呟きは、誰にも聞かれることなく潮風へ溶けていった。

男がさらに歩いていると、商人らしき男と話している人物が目に入った。

山田次郎。

報告書に何度も名前が出ていた男だった。

男は足を止めた。

遠くから見る。

次郎は、商人らしき男と何かを話している。

あの男が、御用商人の川上宗貫なのだろう。

男は、しばらく二人の様子を眺めていた。

手には紙。

そこへ何かを書き込んでいる。

川上が頷く。

次郎が説明する。

また川上が何かを尋ねる。

そのやり取りを、男はしばらく眺めていた。

「……あれが、山田か」

想像していた人物とは少し違った。

もっと大仰な人物かと思っていた。

だが、実際には普通の男に見える。

少し疲れたような顔。

整えられていない髪。

それでも、目だけは妙に鋭い。

「……」

男は、その場を離れた。

今はまだ、話しかける必要はない。

まずは見る。

それから考える。

それが、この男のやり方だった。

翌日。

次郎が岸を歩いていると、見覚えのない男が近づいてきた。

身なりは商人風。

年齢は四十前後に見える。

「山田様、でごわすか？」

「はい。そうですが」

「私は商いをしております。少し、この島のことを知りたくて」

「この島のこと？」

「ええ」

男は笑った。

「最近、種子島の様子が少し変わったと聞きましてな」

次郎は、少しだけ警戒した。

「……何が知りたいんです？」

「井戸でごわす」

いきなりだった。

「井戸？」

「はい。以前より、水を得る場所が増えたように見えもす」

「まあ……そうですね」

「なぜ増やしたので？」

次郎は少し考えた。

「人が水を必要とするからです」

「それだけで？」

「それだけ、と言えばそれだけです」

次郎は答えた。

「でも、水がなければ生活は安定しません」

男は頷いた。

「では、長屋は？」

「住む場所が必要だからです」

「なぜ、まとめて住まわせるので？」

「仕事をしてもらうためです」

「仕事を？」

「はい」

次郎は簡単に説明した。

生活を支える。

働く場所を作る。

食事を用意する。

住む場所を確保する。

その上で、人に働いてもらう。

男は黙って聞いていた。

「……なるほど」

「何か？」

「いや。面白いと思いまして」

男は笑った。

「人を集めるために住まいを作る。働いてもらうために食事を用意する。食べてもらうために農業を整える」

「まあ、そういうことになりますね」

「では、農業を整えるためには？」

次郎は少し考えた。

「水です」

「水が必要になる」

「ええ」

「ならば――最初の井戸から、すべてが始まった？」

「……必ずしもそうではありません」

次郎は首を振った。

「何か一つだけが原因というわけじゃないんです」

「ほう」

「いろんなものが少しずつ影響しています」

男の目が僅かに細くなった。

「なるほど」

次郎も、相手を見た。

この男。

ただの商人ではない。

質問が妙に鋭い。

だが、嫌な感じはしなかった。

むしろ――。

話していて、妙に頭が整理される。

「では、あなたなら？」

次郎が逆に尋ねた。

「何を見ます？」

男は一瞬だけ黙った。

「……人でごわす」

「人？」

「井戸ができても、使う人がおらねば意味がない。畑ができても、作る人がおらねば意味がない。物ができても、運ぶ人がおらねば動かない」

「なるほど」

次郎は頷いた。

「人の流れを見るんですね」

「山田様は、物の流れを見る」

「……そうかもしれません」

二人は顔を見合わせた。

「面白いですね」

「ええ」

短い言葉。

だが、その間には妙な手応えがあった。

それから二人は、さらに話を続けた。

農業。

水。

畜産。

漁業。

商い。

一つの話題から、次の話題へ。

「牛を増やせば、肉だけでなく肥料も増えます」

「肥料が増えれば、畑の収穫も増える」

「収穫が増えれば、人が食べられる」

「余れば売れる」

「売れれば金になる」

「金があれば、別の物を買える」

「物が入れば、さらに人が働ける」

「……」

「……」

二人とも、いつの間にか立ったまま話し込んでいた。

質問。

回答。

また質問。

そして回答。

まるで、互いの頭の中を覗き込むようだった。

少し離れた場所で、その様子を見ていた弥助が首を傾げる。

「……なんか、睨み合っちょらんか？」

権兵衛も二人を見る。

確かに、険しい顔をしている。

だが――。

「いや」

権兵衛は首を振った。

「喧嘩ではなか」

「そうなんでごわすか？」

「……分からん」

「分からんと？」

「じゃが、二人とも楽しそうではある」

「……あれで？」

二人は、ほぼ同時に問いを投げている。

そして、ほぼ同時に答えている。

周囲から見れば、どう考えても角を突き合わせているようにしか見えない。

だが当人たちは――。

「なるほど」

「そういうことですか」

「では、こちらは？」

「それなら、こうなります」

いたって真面目に、楽しく話していた。

話が一段落したころ。

男は、ふと次郎へ尋ねた。

「山田様は、これから何をするおつもりで？」

「まだ決めていません」

「まだ？」

「やりたいことは多いんですけどね」

次郎は苦笑した。

「水も、農業も、海も、畜産も。やることが多すぎます」

男は、その答えを聞いて少し黙った。

そして――。

「……あなたは」

「はい？」

「この島を、どうしたいので？」

次郎は、すぐには答えなかった。

海を見る。

畑を見る。

人を見る。

そして、静かに言った。

「豊かにしたいですね」

「豊かに？」

「はい」

次郎は頷いた。

「ただ、金持ちにするという意味じゃありません」

「では？」

「人が死なずに済む島にしたいんです」

男の表情が変わった。

次郎は続ける。

「食べるものがある。水がある。病気になっても、少しでも助かる。仕事がある。家がある」

「……」

「そういう島です」

男はしばらく黙っていた。

やがて、小さく頷く。

「なるほど」

それ以上、何も言わなかった。

男が帰ったあと。

権兵衛は腕を組んだまま、男の去っていった方角を見つめていた。

「……あやつ」

「うん？」

「只者ではない」

「やっぱり？」

「うむ」

それだけ言うと、権兵衛は口を閉じた。

何がどうとは、うまく言葉にできない。

ただ――。

あの男には、何かがある。

そう感じた。

「……まあ、山田殿が楽しそうだったから、よかろう」

「そっち？」

弥助が首を傾げる。

権兵衛は答えなかった。

ただ、遠ざかっていく男の背中を、しばらく静かに見送っていた。

その翌日の夕刻。

次郎は時尭に呼び出された。

「山田様、こちらへ」

小姓に案内され、次郎は廊下を進んでいく。

やがて、普段とは違う大きな広間へ通された。

「こちらで、お待ちください」

「……はい」

小姓が一礼して下がる。

次郎は、その場に座した。

「……」

落ち着かない。

いつも時尭と話すときは、もっと気楽だった。

私室へ呼ばれ、茶を飲みながら話すこともある。

時には、他愛のない話で笑うことさえある。

だが、今日は違う。

ここは、いつもの私室ではない。

広い。

妙に広い。

高い天井。

広々とした畳。

何人もの人間を迎えられるような、大きな広間。

「……なんだ、この緊張感」

次郎は小さく呟いた。

別に悪いことをしたわけではない。

それでも、場所が変わるだけで、身体が勝手に強張る。

やがて――。

襖が開いた。

次郎は反射的に頭を下げた。

「――！」

時尭が入ってきた。

「山田」

「はっ」

「面を上げよ」

「失礼します」

次郎はゆっくりと顔を上げた。

「……」

まず、時尭の顔を見る。

いつもの時尭だ。

だが――。

「……ん？」

その視線が、時尭の横へ移った。

そこに、もう一人いる。

きちんとした身なりをしている。

見覚えがあるような、ないような――。

「……」

次郎は、ほんの一瞬だけ目を細めた。

どこかで見たような気がする。

だが、思い出せない。

誰だったか。

「……あれ？」

もう一度、男の顔を見る。

どこかで見たことがある。

「……あ」

思い出した。

昨日、話した男だ。

「……昨日の人？」

男の口元が、僅かに上がった。

それを見た瞬間、次郎は確信した。

「……え？」

昨日の商人。

あの鋭い質問を次々と投げてきた男。

井戸のこと。

農業のこと。

人のこと。

物のこと。

「……まさか」

次郎が呆然と男を見つめる。

時尭は、そんな次郎の反応を面白そうに眺めていた。

「気づいたか」

「……はい」

「昨日の男じゃ」

「……」

次郎は、まだ頭の整理が追いついていなかった。

時尭は二人を見比べる。

「昨日、随分と話が弾んだそうじゃな」

「誰から聞いたんです？」

「それはよい」

時尭は笑った。

「せっかくだ」

そして、男へ視線を向ける。

「お前も、山田と話してみたかったのであろう？」

男は静かに一礼した。

「はい」

時尭は、楽しそうに二人を見る。

「ならば――」

一拍。

「ここで、存分に話してみよ」

「……ここで、ですか？」

「うむ」

時尭は頷いた。

「昨日の続きをな」

次郎は、改めて男を見る。

男も、次郎を見る。

昨日と同じ、鋭い目。

だが――。

どこか楽しそうでもある。

「では、改めまして」

男が静かに口を開いた。

「島津歳久にございます」

「……島津？」

次郎の目が見開かれた。

その名を知らないわけではない。

戦国時代の九州を語る上で、島津という名はあまりにも大きい。

だが――。

目の前の男が、その島津の人間だとは思っていなかった。

しかも。

「歳久……」

その名を聞いても、次郎の頭の中に人物像が浮かぶわけではない。

現代の知識として、島津という戦国大名の名は知っている。

だが、四兄弟のことまで詳しく知っているわけではなかった。

次郎は、改めて目の前の男を見る。

昼間の問い。

井戸。

農業。

人。

物。

そして――。

人が死なずに済む島。

あの質問の一つひとつが、今になって別の意味を持ち始めていた。

「……なるほど」

次郎は、小さく息を吐いた。

歳久は、静かに次郎を見ている。

その目には、あの時と同じ鋭さがあった。

時尭は、そんな二人を見比べる。

「山田」

「はい」

「こやつと、少し話をしてみよ」

「……分かりました」

次郎は頷いた。

そして、歳久もまた小さく頷く。

昨日とは違う。

今度は、互いに正体を知った上で向き合う。

それでも――。

二人の間にある空気は、どこか変わらなかった。

正体を知ったからといって、話しにくくなるわけではない。

むしろ――。

まだ聞きたいことが、互いにいくつも残っていた。

次郎は、目の前の男――いや、島津歳久を見つめる。

歳久もまた、次郎を見つめている。

ほんの一日の出会いだった。

それなのに。

互いの中には、すでに一つの確かな感覚が生まれていた。

――この男とは、もっと話せる。

――この男なら、もっと面白い話ができる。

二人とも、まだ口には出さなかった。

ただ、その予感だけが静かに残っていた。