地球科学者おじさん、薩摩へ

０１５：天正三年 四月中旬：島津

――薩摩国。

島津家の屋敷では、今日もいくつもの報告が行き交っていた。

戦のこと。

領地のこと。

年貢のこと。

そして――遠く離れた島のこと。

「こちらが、種子島からの報告にございもす」

目付けの男が、一通の書状を差し出した。

受け取った義久は、黙って目を通していく。

最初は、いつもの報告と変わらなかった。

天候。

作柄。

港の様子。

船の往来。

だが――。

「……井戸？」

義久の眉が僅かに動いた。

種子島では、新たな井戸が掘られている。

それだけなら、さほど珍しい話ではない。

しかし、その井戸をきっかけにして、島のあちこちで変化が起きているらしい。

水の確保が容易になった。

畑が増えた。

家畜の飼育も盛んになっている。

さらに、貧しい者たちを集めて住まわせる長屋まで作られているという。

「……随分と変わったな」

義久が呟く。

目付けは静かに頷いた。

「はい。ここ最近、種子島では目に見えて、人々の暮らしが変わっちょるようにございます」

「誰が指揮しちょる？」

「それが……」

目付けは、少し言葉を選んだ。

「山田次郎という男にございます」

「山田次郎？」

義久が顔を上げる。

「はい。種子島家の客人として迎えられちょる男で、川上宗貫とも頻繁に行動を共にしているとのこと」

「どこの者だ？」

「詳しい出自は、まだ分かっておりませぬ」

義久は書状へ視線を戻した。

井戸。

農業。

家畜。

長屋。

商い。

一つひとつなら、大したことではない。

だが、それらが同じ時期に動き始めている。

それが気になった。

「……他には？」

「新しい道具を作っているとの話もございます」

「道具？」

「はい。詳しいことまでは分かっておりませぬ。ただ、鍛冶職人や船大工、農民など、様々な者たちと話をしているとのことでございます」

「一人の男が？」

「そのように」

義久は、しばらく黙った。

やがて書状を閉じる。

「引き続き調べよ」

「はっ」

目付けが下がっていく。

その一部始終を、少し離れたところから見ている男がいた。

島津歳久。

兄・義久のように表立って政務を取り仕切るわけではない。

兄・義弘のように戦場で槍を振るうわけでもない。

だが、人の動きや情報の流れを見ることにかけては、歳久なりの才があった。

先ほどの報告。

その中に、どうしても気になる名前があった。

――山田次郎。

歳久は、兄の手元にある書状をちらりと見た。

「……」

井戸を掘った。

農業を変えた。

長屋を作った。

家畜を増やした。

商人と動いている。

職人とも話をしている。

一人の人間が、それだけのことに関わっている。

歳久の口元に、僅かな笑みが浮かんだ。

「……妙な男だな」

その頃、種子島。

次郎は、屋敷の庭先で子供たちに囲まれていた。

「もう一度やってみましょう」

「はい！」

「今度は、もっと強く押してください」

「こう？」

「そう。そのまま離さないで――」

ぽんっ！

小さな音とともに、丸い木片が飛んだ。

的に当たる。

「当たった！」

「おお！」

子供たちが歓声を上げる。

次郎も笑った。

「上手くなりましたね」

手にしているのは、短い竹筒だった。

長さは三十センチほど。

竹筒の中に空気を溜め、圧力を利用して小さな木片を飛ばす。

次郎が作った、簡単な遊び道具である。

「もう一回！」

「順番ですよ」

「次、俺！」

「押すのはゆっくりです。急にやると、うまく飛びません」

子供たちが次々と試していく。

少し離れたところでは、綾も楽しそうに眺めていた。

「山田様、私も！」

「綾殿はさっきやったでしょう」

「もう一回です」

「……仕方ないですね」

綾が竹筒を受け取る。

ぎゅっ。

空気を押し込む。

ぽんっ！

木片が飛んだ。

「やった！」

「上手です」

その光景を――。

少し離れた屋敷の陰から、ひとりの男が見ていた。

頭には笠。

衣服も質素なものに変えている。

顔立ちを隠すようにして、男はじっと庭を見つめていた。

――時尭である。

「……」

本当なら、自分も混ざりたい。

子供たちが楽しそうにしている。

綾も笑っている。

次郎も、いつものように妙な道具を作って遊んでいる。

時尭は、ほんの少し身体を乗り出した。

「……面白そうじゃのう」

だが、すぐに姿勢を戻す。

遊びに行くわけにはいかない。

今は、見るために来たのだ。

竹筒。

木片。

空気。

それだけを見れば、ただの遊びだ。

だが――。

時尭は、次郎を知っている。

この男が作るものは、時として遊びの形をしていても、別の使い道を持ってしまう。

だからこそ、目を離せなかった。

子供の一人が竹筒を構える。

ぽんっ！

木片が飛ぶ。

時尭の目が細くなる。

飛ぶ。

確かに飛んでいる。

しかも、火も火薬も使っていない。

「……」

時尭は腕を組んだ。

そして、少しだけ眉間に皺を寄せる。

これは危険なのか。

それとも、本当にただの遊びなのか。

次郎自身に悪意がないことは分かっている。

それでも――。

「……わしが、外へ出すわけにはいかん」

小さく呟く。

種子島の中なら、自分の目が届く。

何かあれば止められる。

だが、島津へ行けば違う。

次郎の知識を面白がる者。

利用しようとする者。

そして――恐れる者。

そのすべてから、時尭が守れるとは限らない。

時尭は、しばらく庭を眺めていた。

本当なら、あの中へ入って一緒に遊びたい。

だが――。

今日は我慢する。

「……」

時尭は踵を返した。

朝。

織部が次郎のもとを訪れた。

「山田。今日は登城してもらう」

「登城ですか？」

「うむ。時尭様がお呼びじゃ」

「分かりました」

次郎は織部とともに屋敷を出た。

城へ着くと、そのまま時尭の私室へ通された。

「失礼します」

部屋には、時尭が待っていた。

「……」

「……」

「……」

静かな時間が流れる。

時尭は何かを考えているらしい。

その身体が、ふわりと沈んだ。

ぽすん。

次郎がちらりと見る。

時尭の下には、以前次郎が作ったクッションがある。

座布団として使えるよう、再び仕立て直したものだった。

時尭は腕を組んだまま、ほんの少し身体を揺らす。

ふわ。

ふわ。

「……」

また少し沈む。

ぽすん。

どうやら座り心地を確かめているらしい。

織部が横目で見る。

「殿」

「なんじゃ」

「何をされちょるので？」

「考えておる」

「……考えながら跳ねる必要が？」

「ない」

時尭は即答した。

そして、また少し揺れた。

ふわっ。

「……」

織部は何も言わなくなった。

次郎も、見なかったことにする。

やがて時尭が口を開いた。

「山田」

「はい」

「お前は、もうすぐ島を出ることになる」

次郎は黙った。

「島津へ行く話ですか？」

「うむ」

時尭は頷いた。

「まだ決まったわけではない。だが、お前が島津へ行く可能性は高い」

「……はい」

「そこでじゃ」

時尭の表情が変わる。

「わしは、お前を守れん」

「……」

次郎は息を呑んだ。

「ここ、種子島ならば、わしの目の届くところに置いておける。織部もおる。川上もおる。お前のことを知っている者も増えた」

時尭は一度、言葉を切った。

「じゃが、島津へ行けば、人が多い」

「……そうですね」

「お前の知識を欲しがる者も出るじゃろう」

織部が続ける。

「そして、知識を欲しがる者ばかりとは限らん」

次郎は黙って聞いていた。

「知らぬものを持つ者を、恐れる者もおる」

「……」

「特に、お前は鉄砲のことまで知っておる」

次郎の表情が僅かに曇った。

先日の鍛冶場を思い出す。

「……はい」

時尭は、そんな次郎を見ていた。

「だからこそ、身の上を考えねばならん」

「身の上？」

「お前が未来から来た男だということは、誰にも知られてはならん」

次郎は頷いた。

それは最初から分かっていた。

「では、どうするんです？」

時尭は、織部へ目を向けた。

織部が頷く。

「一つ、話をこしらえる」

「話？」

「山田は、南蛮で育った研究者だった――ということにする」

「……南蛮育ち？」

次郎が聞き返す。

「うむ」

織部は淡々と説明する。

「幼い頃から南蛮人に囲まれて暮らし、異国の学問や技術を学んだ。それゆえ、この日ノ本の者には珍しい知識を持っている」

「なるほど……」

「その後、学んだ知識を広めるために日ノ本へ渡ってきた――そういうことにする」

「はい」

「お前の知識をすべて説明できるわけではない」

織部は肩をすくめる。

「じゃが、何も説明がつかんよりはましじゃ」

次郎は少し考えた。

「研究者、というのは？」

「学問をする者、とでも言えばよい」

「……それなら、まあ」

次郎は苦笑した。

「実際、大学で研究していましたからね」

「大学？」

「……南蛮の学問所、ということにしておきましょう」

「うむ」

時尭が頷いた。

「重要なのは、細かい辻褄ではない」

時尭は、次郎をまっすぐ見た。

「お前が何者なのかを、余計な者に探らせぬことじゃ」

その言葉には、領主としての強い意志があった。

「わしは、お前を島津へ送り出すことになるかもしれん」

「はい」

「じゃが――」

時尭の声が低くなる。

「送り出した後まで、わしが守ってやれるとは限らん」

次郎は、しばらく黙っていた。

これまで、種子島では何かあれば時尭がいた。

織部がいた。

川上もいた。

自分の身近にいる者たちが、いつの間にか増えていた。

だが、島津へ行けば違う。

自分は、完全な異邦人になる。

「……分かりました」

次郎は頷いた。

「その設定でいきましょう」

時尭の表情が少しだけ緩んだ。

「うむ」

「ただ……」

「何じゃ？」

「南蛮育ちの研究者って、かなり怪しくないですか？」

「「「……」」」

織部が黙った。

時尭も黙った。

次郎も黙った。

三人の間に、妙な沈黙が落ちる。

やがて織部が、

「……細かいことは気にするな」

と呟いた。

「いや、そこは気にした方がいいでしょう」

「山田」

「はい」

「世の中、細かいことを気にしていたら生きていけんぞ」

「殿が言うと説得力がありますね」

「そうじゃろう」

織部が吹き出した。

次郎も笑う。

だが、笑いが収まると、時尭は再び真剣な顔になった。

「山田」

「はい」

「島津へ行っても――無茶はするな」

「……善処します」

「善処では困る」

どこかで聞いたことのある台詞だった。

次郎は苦笑する。

「……分かりました」

「よし」

時尭は満足そうに頷いた。

そしてまた、クッションの上で少しだけ身体を揺らす。

ふわ。

「……」

織部が見た。

次郎も見た。

時尭は二人の視線に気づくと、何事もなかったように腕を組んだ。

「――よし。今日はもうよい。戻れ」

「分かりました」

次郎が立ち上がりかけた、そのときだった。

「あ！」

時尭が、何かを思い出したように声を上げる。

「次郎、あの竹の鉄砲を献上せよ」

「……空気鉄砲ですか？」

「うむ。それじゃ」

時尭は、妙に嬉しそうだった。

「城に置いておく」

「……」

次郎は、時尭の顔を見つめた。

どう考えても――。

遊びたいだけである。

「……分かりました」

次郎は苦笑しながら頷いた。

その背中を見送りながら、時尭は小さく息を吐いた。

守る。

自分にできる限り。

だが――。

その手が届かなくなる場所へ、次郎は進もうとしている。

だからこそ、今できることをしておかなければならなかった。

その頃――。

歳久は、再び種子島から届いた報告に目を通していた。

新しい井戸。

長屋。

農地。

家畜。

商い。

そして――山田次郎。

歳久は紙を指先で軽く叩く。

「……妙だ」

ただ技術を持っているだけの男なら、ここまで島全体を動かすことはない。

ただの学者でもない。

商人でもない。

武士でもない。

それなのに、農民も職人も商人も、次郎の周囲で動いている。

「人を動かしている……のか？」

歳久は考える。

だが、報告書だけでは分からない。

ならば――。

「……自分の目で見るしかないな」

歳久は立ち上がった。

「種子島へ行く」

周囲の者が驚く。

「歳久様、自らでございますか？」

「ああ」

歳久は微笑んだ。

「少し、気になる男がいる」

その言葉に、控えていた目付けが一礼した。

「では、もう一つだけご報告がございます」

「まだ何かあるのか？」

「はい。山田次郎が、子供たちと妙な遊びをしているそうにございます」

「妙な遊び？」

歳久が振り返る。

「竹筒のようなものを使っているとのことです」

「竹筒……？」

「はい。何やら、物を飛ばして遊んでいるとか」

歳久は首を傾げた。

「……吹き矢のようなものか？」

「いえ、それが……」

目付けは困ったように言葉を濁した。

「どうやら、鉄砲のようなものだそうにございます」

「鉄砲？」

歳久の眉が僅かに動く。

「火薬は？」

「使っておらぬようです」

「……では、どうやって飛ばす？」

「それが、分からぬのです」

目付け自身も首を捻っている。

「子供たちは『くうきてっぽう』と呼んでいるそうでございます」

「…………」

歳久の思考が、一瞬止まった。

「くうきてっぽう？」

「はい」

「鉄砲なのか？」

「分かりませぬ」

「火薬は？」

「使わぬようです」

「では、なぜ鉄砲と呼ぶ？」

「それも……」

目付けは答えられなかった。

歳久は黙った。

報告書へ目を落とす。

井戸。

長屋。

農地。

家畜。

商い。

そして――くうきてっぽう。

「……妙な男だ」

先ほどまでの言葉とは、少し違う声音だった。

歳久の目に、明らかな好奇心が宿っている。

「ますます、気になる」

「では、種子島へ？」

「ああ」

歳久は頷いた。

「この目で確かめる」

種子島から遠く離れた場所で、一隻の船が南へ向かっていた。

その船上に、男の姿がある。

風を受け、帆が膨らむ。

ざあっ……。

波が船腹を叩く。

男は、静かに水平線を見つめていた。

――山田次郎。

いったい、どのような人物なのか。

報告だけでは分からない。

だからこそ、自分で確かめる。

そして――。

種子島へ着いたなら。

まずは遠くから見る。

話すのは、それからでいい。

男は、そう考えていた。

だが、その慎重な判断が――。

後に、自分自身を大いに困らせることになるとは。

このときの男は、まだ知らなかった。