cys:71 エピステニィ・ファイブ
「カミュ、それは一体どういう事だ？！」
ノーティスは瞬間的に怒りを沸騰させ、カミュに怒鳴りつけた。
挨拶もそこそこに、突然何もする事が無いと告げられたからだ。
しかし、カミュはそんなノーティスに全く動じる事なく、玉座から冷酷で尊大な眼差しを向ける。
「お前は口の訊き方がなってないようだな。何者だ？」
「俺はスマート・ミレニアムの勇者、エデン・ノーティス。無礼はそちらが先だ」
「なんだと……」
ギロッと睨むカミュに、ノーティスは臆する事なく真正面から返した。
「そちらから呼んでおいて、する事が無いとはどういう事だと尋いているんだ」
ノーティスは確かに直球すぎだ。
けど、皆同じ気持ちだったので、ノーティスを止める事なく心で応援している。
特にレイはそうだ。
───素敵よノーティス♪ やっぱりアナタはカッコイイわ♪
そんな中、カミュはパチンと指を鳴らした。
するとカミュの目の前に、変わった鎧を着た五人の戦士達がザッと横一列に現れ、ノーティス達と向き合った。
そして、カミュはニッと笑みを浮べ彼らに告げる。
「フンッ、お前達『エピステニィ・ファイブ』から教えてやれ。その無礼者共にな」
そう告げられた彼らは、自信に満ちた顔でノーティス達を見据えた。
「私が指揮官の『トマス・グローリー』だ」
「ワタシはレーザー部隊を率いる『フリージア・サロメ』よ♪」
「俺は戦士の゙部隊長『イフリート・バロン』！」
「私は……救護部隊の『セント・アリーシア』です……」
「そして、僕が総隊長の『レオナルド・アッシュ』だ。よろしくネ♪」
アッシュはスラッとした片手を胸に添え、ジトっと値踏みするような目でノーティスを見据えてきた。
それに真正面から答えるノーティス。
「俺はエデン・ノーティス。スマート・ミレニアムの勇者だ」
「フーン……キミがあのイデア・アルカナートの後継者と言われてる、現在最強の勇者様か。強そうだネ♪」
余裕の顔で答えてきたアッシュに、ノーティスは少し不思議そうな顔をした。
彼らの戦闘力を感じてしまったからだ。
「アッシュ、キミ達がこの国の精鋭か？」
「そうだよ。ボクらがいれば、この国の守りは完璧サ♪ だから、ノーティスくん達の力は必要ないんだ横ヨ♪」
そう言ってニヤッと嗤ったアッシュからは、卑らしいオーラが立ち昇っている。
ノーティス達を不要だと蔑む雰囲気と共に。
けれど、ノーティスは表情を変えずに問いかける。
「そうか。だが見た所、キミ達からはBランク程の力しか感じない。悪いがその実力で、あのトゥーラ・レヴォルトからこの国を守れるとは思えないが」
これはノーティスだけではなく、他の皆も同じように感じている事だ。
カミュの前に立ち並ぶエピステニィ・ファイブ達からは、良くてB+ランク位の戦闘力しか伝わってこないから。
けれどアッシュは、そんな風に感じているノーティス達を嘲るように笑い出した。
「アハハハッ♪」
「何がオカシイ？」
「だってキミ達さ、本当にそこしか見てないんだもん」
「どういう事だ？」
訝しむノーティスに、アッシュは笑いながら武器を見せる。
「これだヨ♪」
「それは？」
「アハッ♪ 分からないかなーーー。これは、魔力クリスタルのエネルギーを増幅して威力を増すんだヨ♪ だから、Bランク位の力しか無い僕らでもAランク、いや、上手くいけばSランクに近い攻撃を放てるのさ♪」
アッシュは更にノーティスを見下しながら、得意げな笑みを浮かべた。
それは、アッシュの横に並ぶ彼らも同様だ。
「だから僕らの部下達も、コレを使えばB＋ランク位の力が出せるってワケ♪ 圧倒的な個の力より、そこそこのが多いければそれでいいのサ♪」
アッシュから得意気にそう告げられた時、ノーティスはクロエの言葉を思い出した。
───そうか。だからキミは………でも……
「アッシュ、それが『キミ達の力』なのか？」
「ああそうサ！ ノーティスくん、キミ達は確かに強いんだろう。凄く伝わってくるよ。けどさ、その強さを得る為に、どれだけ辛い想いをして、どれだけの血を流して技の研鑽を続けたのかナ？」
アッシュはそこまで言ってニヤッと笑うと、ノーティス達に向かい両手を前に大きく広げた。
「けど、科学の力を使えば、そんな苦労は何もいらない！ 装着してスイッチを入れるだけでいい！ それだけで力が手に入るんだ！ 科学。それこそが力！ 努力や研鑽なんていらないんだヨ♪」
アッシュがそこまで言った時、ジークとレイはブチ切れ体をザッと前に踏み出した。
全身から怒りのオーラが立ち昇っている。
今アッシュが告げてきた事は、自分達を完全にバカにする発言だからだ。
「てっめぇ！ 言わしておけば！」
「そうよっ！ そんな考え、全く美しくないわ！」
そんなジークとレイに向かい、バロンとサロメがグイッと前に乗り出してきた。
そして二人とも、ジークとレイをバカにした顔で見下ろしていく。
「おいおい、オッサン。そんな脳筋じゃ、同じ戦士として恥ずかしいぜ」
「んだと？！」
「これからの戦士は、スマートで強くなきゃよ♪」
「ケッ、なーーにがスマートだ。戦士ってのはな、大切なヤツを守る為に体張ってなんぼなんだよ！」
ジークがイラッとした顔でバロンに身を乗り出すと、バロンはウザったそうに軽く顔を上げ、片手をヒラヒラさせた。
「あーークセェクセェ。そーゆーの、もういいから」
「テメェ……！」
またその隣でサロメは、レイを見下しながら妖しく微笑んでいる。
「さすが最華の王宮魔道士、クロスフォード・レイ。噂には聞いてたけど、凄い魔力ねーー♪」
サロメが言った通り、レイから立ち昇る魔力は通常時でも凄まじい。
魔力クリスタルを輝かせていなくてもだ。
けれどサロメは、そんなレイを見下ろしながら嘲笑う。
「でも疲れない？ そんなに頑張っちゃって♪」
「悪いけど、アナタとはモノが違うの。一緒にしないで」
クールに返したレイに向かい、サロメは片手で口を軽く押さえた。
「アハッ、一緒になんてなれなーい♪ だって、恋に苦しみたくないもーーん♪」
「ア、アナタなんでそれを？！ まさか……」
ハッとした表情を浮かべ、額からツーっと汗を零したレイ。
それを見ながら、サロメは口をニヤッと歪ませ嗤う。
「そうよっ♪ この装置で心が読めちゃうの。アナタってとても綺麗なのに、本当に残念ね。アハッ♪」
その光景を見たアッシュは、まるで決着がついたと言わんばかりに、再び両手を大きく広げた。
「どーだい。これが魔力クリスタルと科学の融合サ！ だから、キミ達の出る幕は無いんだヨ♪ ハーッハッハッハッ！」
「こんにゃろう……」
「許せないわ……」
怒りに震えるジークとレイ。
そして、高笑いするアッシュをノーティスは哀しく見つめると、瞳を一瞬そっと閉じてからスッと見開いた。
「ジーク！！ レイ！！」
その大きな声にハッと振り向いた二人を、ノーティスはジッと見つめている。
「行くぞ」
「あっ？ なんでだよ」
「そうよ！ このまま引き下がるなんて……」
レイはそこまで言って、その後の言葉を飲み込んだ。
どんな言葉を吐いても、今のノーティスの瞳には、全て飲み込まれてしまうような気がしたからだ。
そんな二人にノーティスは再び告げる。
「行こう」
ノーティスはそう告げると、颯爽と出口に向かった。
そしてクルッと振り返り、立ち尽くしている皆に怒鳴る。
「行くぞ！ こい！」
いつもと違い有無を言わせぬノーティスの顔を見た皆は、黙ったままノーティスの方へ歩いてきた。
するとノーティスはスッと振り返り、カミュとアッシュをジッと見つめた。
「カミュ！ アッシュ！」
「……なんだ？」
「なーに？ ノーティスくん♪」
「トゥーラ・レヴォルトのヤツらは強い。下らない意地よりも、仲間を一番大事にしろよ」
「フンッ……」
「ご心配なく。ボク達の科学の前には、蛮族など敵じゃないからサ♪ アハハッ」
侮蔑の眼差しで返してきた二人にノーティスはそれ以上何も言わず、皆と一緒に広間を後にした。
ノーティスがここで退いたのには理由がある……
次話はシドと彼女の回。切ない想いがこだまします。
