ゼロの輝き─無魔力追放からの反逆

第2章 波乱のギルド検定試験

cys:34 王宮魔導戦士『アンディーノ・ジーク』

　時は少しだけ遡り、ノーティス達がアンリと対決する少し前……

　ノーティスと戦ったレイとエミリオの前に一人の大男が現れ、二人にニヤリと笑みを向けていた。

　大きくガッシリと体躯に重装備を纏った、ショートウルフの男だ。

　精悍な鋭い目つきからは、好戦的なオーラが溢れ出ている。

　さらに背中に引っ提げているのは、大岩を大地ごと難なく叩き切る『戦斧・バハムート』だ。

「よぉレイ♪　それに、シスコンのエミリオじゃねぇか」

「ジーク、王宮魔導戦士のアナタがなぜここに？　それに、突然来るなんて美しくないわね」

　レイがツンとした表情でジークを見上げる側で、エミリオはイラっとした顔でジークを睨み上げた。

「なんだよジーク、お前も姉さんを狙ってるのか？」

「ん？　いけねぇかい♪」

「帰れ！　ボクの姉さんに気安く話しかけるな」

　顔をしかめるエミリオに、ジークはニヤリと笑う。

「悪ぃけど、そういう訳にもいかねぇのさ。今日はちょっくらレイに話があるからよ」

　ジークはそう言ってレイにグイッと身を乗り出した。

「聞いたぜレイ。エデン・ノーティスっていう駆け出しの小僧が、お前さんを倒したんだってな」

「あらジーク、お耳が早いのね」

「あぁ、さっきちっとばかしな。全くの無名剣士がSランクの王宮魔導士のお前さんと、互角以上の勝負をするたぁ驚きだぜ」

　これは凄い事であると同時に、普通に見ればレイにとっては屈辱的な事だ。

　けれど、レイは動じない。

　確かに悔しさが無いと言えば嘘になるが、あの戦いでそれ以上に大切なモノを得たから。

　むしろ、ジークが何を言いたいのかの方が気になる。

「で、何の用事で来たの？　もしかして、この子の言う通り、私にデートの申し込みでもしに来たのかしら。フフッ♪」

「まぁ、そーしたいのも山々なんだが、それはお前さんに勝つよりも難しいだろ」

「あら、随分と察しがいいじゃない♪」

　軽やかにそう告げたレイの瞳を、ジークは、ん？　と、思いジッと見つめた。

「なによ？」

「いや……まぁ今日は別の用事で来たんだけどよ、今のお前さん見てると、前よりも本気でデートに誘いたくなっちまうな」

　付き合いの長いジークは、レイの瞳の色が変わった事に気付いたのだ。

　以前と同じくプライドの高い光は変わっていないが、それに加えて前とは別の美しさが宿っているのを感じ取ったから。

「そう♪　光栄だわジーク。でも知ってるでしょ。いい女は常に進化するの♪」

「ハハッ、違ぇねぇ。ただレイ。お前さん、ノーティスって奴を、実技試験無しで合格にさせようとか考えてねぇか？」

　ジークは今までと違い、真剣な眼差しを向けてレイに問いかけた。

　これが今日の本題なのが伝わってくる。

「あらジーク、アナタ本当に今日は察しがいいのね。少し見直したわ♪」

「チッ、やっぱりか……！」

　ジークは片手で頭を抱え軽くうつむいた。

　そしてサッと顔を上げ、レイに懇願するような顔を向ける。

「レイ、それは勘弁してくれ！」

「なんで？　あの子は……ノーティスは筆記試験も満点で、攻撃力測定試験では、ドラゴンの皮膚と同じ硬度でコーティングされた測定機を、鋼鉄製の円柱ごと破壊して、さらに、防御力測定では私を倒して合格したのよ！」

　キツい眼差しで答えてきたレイに、ジークは少し顔をしかめた。

　確かにレイが言った事は間違っていないから。

「だからもう、実技試験なんて必要ねぇって言いたいんだろ」

「そうよ。あの子は一刻でも早く、私達の力になってもらうべき存在なの！　だから今からちょうど、実技試験の免除をギルドに提出しに行こうと思ってた所よ」

　ノーティスの事を誇らしげに話してきたその姿に、ジークはノーティスの実力が本物である事をヒシヒシと感じた。

　でもだからこそ、ジークにはどうしても引き下がれない理由があるのだ。

「レイ。確かにお前さんの言う事は分かるし、お前さんがギルドに申請すれば一発で通るだろうよ」

「当然でしょ♪　それの何がいけないの？」

「いや……」

　一瞬口ごもったジークを、レイは両手に腰を当て強く見据える。

「ジーク、アナタだって分かっているハズよ。今、あの人が……私達の師、アルカナートがいなくなってから、トゥーラ・レヴォルトにジワジワと領土を奪われてるのを！」

　レイにそうキツく言われたジークは、悔しそうに顔をしかめ軽くうつむく。

　キツく言われたからではない。

　実際その通りだからだ。

「……分かってらぁ、そんな事はよ。確かに先生がいなくなってから、俺達だけで何とか踏ん張っちゃいるけど、今のAランク勇者じゃ俺達と肩を並べて戦うのは無理だしな」

　ジークがそう嘆くと、レイも残念そうに瞳を軽く伏せる。

「そうよ……この前のあの子も、半年前の戦いであんな事に……」

「アイツはいいヤツだったけど、荷が重すぎたぜ……」

　レイもジークも戦場で散ってしまった彼を思い出し、瞳に悲しみを湛えた。

「えぇ……彼らトゥーラ・レヴォルトは、五英傑の作りった魔力クリスタルの救いを拒んだ蛮族のクセに、何か不思議な力を持っているから」

　レイがそう零すと、隣で話を聞いていたエミリオは目を丸くして声を上げる。

「えっ？　アイツら魔力クリスタルを埋め込んでいないのに、そんなに強いの？！」

「えぇ、そうよエミリオ。きっとアレは悪魔の力」

「あ、悪魔の力？」

　ギョッとした顔を向けたエミリオに、レイは凛とした顔を向けた。

　いずれ、エミリオも彼らと戦う事になるからだ。

　Aランク勇者を一瞬で葬り去った、あの強敵達と。

「そう。あの国は悪魔に支配されてるの。百年前に突如現れた『アーロス』にね。そして、幾度となくこのスマート・ミレニアムに侵攻を繰り返してきてるわ。私達の神聖樹『ユグドラシル』を奪おうとして……！」

　レイはエミリオにそう答えると、再びジークをキッと睨んだ。

「ジーク、だから一刻でも早くあの子が必要なの！」

「分ーーかってる。だがなレイ、このまま実技試験を免除されると困るんだよ」

「なんでよ！」

　レイが少し身を乗り出すとジークは一瞬身体を引いたが、すぐにグイッと前に乗り出した。

　譲れない想いがあるから。

「……戦えなくなっちまうだろ！　仲間になったらよ！」

　ジークの大きな声が周囲に響くと、レイは呆れたような顔をしながらハァッとため息を吐き、ジークをキツく睨んだ。

「ジーク。そんなの、仲間になってから稽古の時にすればいいでしょ！」

「いや、それじゃダメなんだよ！　俺は本気のアイツと戦いてぇんだ。戦士としての血が騒ぐんだよ！」

　拳を握りしめたままそう叫んだジークに、レイは怒りの眼差しで返す。

　ジークも退けない想いがあるが、レイもそれは同じだ。

「アナタ、そもそも何を言ってるの？　もしそれで万が一あの子に重傷を負わせたら、どう責任取るつもりなのよ！」

　そう言って怒鳴られたジークは、不満気な顔でジトッと見つめる。

　レイの言う事が正しいのは分かるが、ここで引き下がる訳にはいかないし、何よりジークにも言い分があるからだ。

「レイ、そりゃそうだけど……お前さんは全力でアイツと戦ったんだろ？」

「そ、それは、まだあの子の力を知らなかったから……」

　少し分が悪そうに視線を斜め下に逸らしたレイ。

　痛い所を突かれて、返す言葉が無い。

　そしてジークは、この瞬間を逃さず強く告げる。

　ここを逃しちゃダメだと思ったからだ。

「知らなかったとしてもレイ、お前さんも試験以上の気持と力で、アイツと戦ったのには変わりねぇよな！」

「くっ……！　言うわね」

　痛い所を突かれ少し顔をしかめたレイを、ジークはニヤリと見下ろした。

「俺とお前さんは職種は違っても、同じ王国直属の王宮魔導Sランクだ。お前さんだけよくて俺はダメだってのは、美しくねぇんじゃないか？」

「うっ……ジーク、アナタ本当に今日はどうしたのよ。凄いじゃない。なんかムカつくわ……！」

　レイは悔しそうにジークを睨みつけると、プイっと顔を逸らした。

　こう言われた以上、レイからは何も言えない。

「フンッ、好きにしたらいいじゃない。行くわよエミリオ」

「はいっ、お姉様」

　エミリオはサッとレイの側に寄ると、ジークの事をイラっとした目で睨んだ。

「ジーク、今のは姉様の優しさだからな。勘違いするなよ」

「へぃへぃ、わーかったよ」

「……フンッ！」

　エミリオがしかめっ面を向ける中、レイは背中のマントを靡(なび)かせたままジークに告げる。

「ジーク。あの子と……ノーティスと戦うなら、アルカナートと戦うつもりで挑む事ね。でなければ、アナタも無事ではすまないから……」

　するとジークは、マジか？！　と、いう顔で目を大きく見開き、歓喜と共に全身を震わせた。

　ジークは根っからの戦士。

　相手が強ければ強い程、その闘志は燃え上がるタイプだから。

「くぅ～～～～～っ、そいつは腕が鳴るぜ！」

　背中でジークの悦びの声を感じたレイは、颯爽と歩きながら心の中でジークに宣言する。

───ジーク。アナタには悪いけど、ノーティスは私が守るわ。彼は、あの人が教えてくれた、私の運命の人なんだから……！

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ジークは根っからの戦士であるが故に……

次話はレイがノーティスに迫ります。