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４．イモムシとおっさん―５

「まあ、お前がそこまで言うなら、しょうがないか……」

　根負けしたグルゥは、最終的にキットの好きなように任せることにした。

「だけど最後に一言、パパって言ってみてくれないか？」

「パパ」

「ちがああああああうっ！！　感情が、全然感情がこもってなぁぁぁいっ！！」

　妙なこだわりを見せるグルゥに、キットは若干引いていた。

　だが、どうしても――グルゥは時に、最愛の娘から呼ばれていた“パパ”という言葉の響きを、聞きたくなることが無性にあるのだ。

（まあ、それをこの子に求めるのも何か違うか……）

　少し冷静になったグルゥは、キットと娘の性格が全然違うことに気付き、そう自分に言い聞かせることにした。

「サンキュな、親父！　……大好きっ」

「ンなっ……！？」

　親父呼びが認められて嬉しくてしょうがないキットは、喜びのあまり、グルゥの胸に飛び込んで抱きついた。

　そして、大好きな髭をぎゅーっと引っ張ると、ゴツゴツした頬骨の辺りをぺろっと一舐めする。

「ななななななななっ！？　何をやってるんだお前はっ！？」

「だって、嬉しいんだもーんっ。嬉しかったらぺろぺろするだろ、ふつー」

「せん！！　断じてせん！！　お前は犬か！？　狼にでも育てられたのか！？」

　グルゥの渾身のツッコミはキットにまったく伝わらず、キットは構わずにグルゥの髭で遊ぶのだった。

　――が。

「うげ」

　突如として、鼻をヒクヒクと動かしたキットは、グルゥを突き飛ばして後ずさる。

「親父、めちゃめちゃ臭いぞ」

「……仕方ないだろ、洗ってない服なんだから。というか、お前はやっぱ犬なのか？」

　急に冷静になったキットに若干傷ついたグルゥだが、こうして、ひとまず次の目的地が決まったのだった。