料理に隠された秘密
ネネは早朝からブルーノ料理店へお勤めに来ていた。はずだったのだが。
料理店の入り口に貼り紙がある。
『売却済』と。
慌てて窓から覗いた店内は、がらんとしていた。ブルーノが朝いないのはいつものことだが、テーブルや椅子すらもない。
「そんな……どうして」
ネネは隣の店へ駆け込む。
「ああ、ブルーノさん店を売っちまったんだよ。もっと大きな街へ行くんだと。あんた知らなかったのかい？」
昨日は日曜で店は休みだった。たった一日で何があったというのだろう。
放心状態でうなだれるネネ。その視線の先、足元の地面では、働きアリたちがせっせと獲物を運んでいた。
（あ、アリさんだ……）
アリにすら仕事があるというのに、自分は。
「無職になっちゃった」
ネネは放心状態のままふらふらと家に戻った。
家に帰ってきたネネは一直線にキッチンへ向かう。キッチンにはたくさんの植物やキノコが生えていた。食用、兼観賞用だ。
ネネはその大切に育てているキノコたちをいくつかむしる。そして居間の長椅子に腰かけると、そのキノコをむしっむしっと手でさいた。
気持ちを落ち着けたいときはこれが一番だ。一見、無意味に思える行為だが実はそうでもない。心がすっきりするころにはキノコが食べやすい大きさになっている。
無心でネネがキノコをさいていると、七歳になる双子の妹、リリとララが心配そうな様子でやってきた。
お姉ちゃん、とネネを見上げる。
「どうしたの？ おしごとは？」
「きょうはおやすみ？」
モネがなんと答えたものか悩んでいると、十ニ歳になる弟のヘンゼルも居間にやって来た。いつも氷のように冷めた彼の瞳が、わずかにゆれている。
ネネがキノコをむしるときは食べるときか、困ったことがあったときだ。現在、後者であることは弟妹たちにはお見通しであった。
「実は、お姉ちゃん……仕事をなくしました」
ネネはことの次第を三人に告げた。弟も妹たちも衝撃を受けた顔をしている。
「おねえちゃん、ぬすみ食い見つかっちゃったの？」
「がまんできなかった？」
幼気な瞳で見つめてくるリリとララ。
「……いや、お姉ちゃん。盗み食いはしてないよ？」
何で姉が常習的に盗み食いしていた設定になっているのだろう。いったい姉をどんな人間だと思ってるんだ。
というかそもそも今回のことネネに原因があってクビになったわけではない。店がなくなって仕事を失っただけだ。これは大きな違いである。
一方、弟のヘンゼルはしばらく冷めた瞳でじっとネネを見つめていたが、すっとキッチンに消えたかと思うとなにやらカップを持って戻ってきた。
差し出されたカップには暖かいお茶。
ネネは思わず涙が出そうになる。
その茶を受け取って、ネネはこれからのことを考えた。
（さて。どうしたものだろう）
遠くへ出稼ぎに出ている母も仕送りはしてくれているが、それだけではとても姉弟四人食べていけない。となると自分が働くしかないわけだが、この町の料理店はブルーノ店以外すでに門前払い済み。仮に仕事を変えたとしても、魔法を使えない人間が新たな職を探すとなると一筋縄ではいかないだろう。
茶を飲み終えたネネがまたキノコむしりを再開したとき、ヘンゼルが窓の外に目をやった。
「姉さん。表に変な人が来てるけど」
ネネは手元のキノコから目を上げる。
（変な人……）
どうせまた押し売りか何かだろう。
ネネは勢いよく立ち上がった。
「私が出る。あんたたちはここで待ってなさい」
ネネはツカツカと玄関に向かう。
そして、玄関の扉をわずかに開け言った。
「あの、もううちキノコ教に入ってるんで。新しい宗教はちょっと……」
そう言って扉を閉める。が閉まらない。
「違う違う！」
来訪者が叫ぶ。構わず扉を引くが、外から物凄い力で抵抗されている。
とうとうネネは根負け、いや腕力負けした。扉が全開になる。
見上げると、明るい陽の光の下立っていたのは、商店街で町娘たちに囲まれていた、あの白髪の美青年だった。
次回からいよいよ魔法学校でのお仕事がはじまります！
