料理人を探せ
今回は医術師ルスラン視点になります。
時は遡り、ネネがまだ料理店で罵声を浴びていたころ。帝都からこの港町にやってきた医術師ルスランは、患者の家で診察をしているところだった。が、診るはずだった患者は、すでに患者ではなくなっていた。
「いやあ、このとおりすっかり良くなりましてね」
ルスランはその紺碧の瞳を見開いて、元患者を見つめていた。
信じられなかった。治療法が見つかっていないはずの病が、こんなにあっさり治ってしまったなんて。
「誰……か、他の医術師に診てもらったのですか？」
目の前の男が首を横に振る。
「ではなぜ？」
医術師としてはまず患者の回復を喜ぶべきかもしれないが、そんなこともすっぱ抜けてしまうくらいにルスランは驚いていた。
「それがね、先生。船乗り仲間がとある料理店の飯を持ってきてくれたんでさあ」
元患者が言うには、ある料理店の料理を食べるようになってから症状が劇的に改善したのだという。俄かには信じられない話だが、この町の船乗りの間では以前から噂になっていたらしい。
『その店の料理を食べると、船乗りが恐れる乗船病にならない』と。
乗船病とは船乗りに頻発する病で、魔力が著しく低下し皮膚や骨がもろくなって最後には死に至る恐ろしいものである。原因不明で治療法が見つかっていないため、セイレーンの呪いだ、と言う者もいるが未だその呪いの解き方を見つけた者はいない。
ただ記録によるとこの町では乗船病の患者が四、五年前から減り続けていた。
今、ルスランの目の前にいる男は異国からの渡航者で、久しぶりにこの町で出た乗船病患者だった。この港に着いた時には随分衰弱していたのに。それがたった一週間でここまで回復するなんて。本当にその料理店のおかげで乗船病が治ったのだとしたら、いったいその店にどんな秘密があるのだろうか。
（これはその料理店を調べてみる必要があるな）
ルスランは元患者から住所を聞きだし、さっそくその店に向かった。
はやる気持ちで早足になりながら商店街通り抜ける。目的の店は近い、と思ったところで、ルスランはいつの間にか町娘たちに取り囲まれてしまっていた。
「あら！ お兄さん、とっても男前ね〜」
「やだほんと。お兄さんも船乗り？」
腕に町娘たちの手が絡みついてくる。早く店に行きたいところだが、いい機会だ。違った視点から情報を集めるのも大切である。
ルスランは足をとめ、娘たちに微笑みかけた。
「そう船乗りなんだけど、この町に来るのは初めてなんだ。仲間にブルーノ料理店って店を勧められたんだけど、それって本当にいい店なのかな。君たち知ってる？」
「もちろんブルーノ料理店は知ってるわ！ 船乗りなら絶対行くべきね。ブルーノさんのところのご飯を食べると乗船病にならないのよ」
「へえ、それはすごい。どうして乗船病にならないんだい？」
「それは、分かんないけど……。ブルーノさんは愛がこもってるからだって言ってるわ」
なるほど店主は秘密を明かしたくないのだろう。他店に真似されては商売あがったりというわけだ。
ルスランは馬車が通った隙に女たちの輪からするりと抜け出し店は急いだ。
ブルーノ料理店に入ると中はかなり混みあっていた。人気の店というのは本当らしい。適当な席に座ったルスランは、さっそくメニューを開いてみる。やけに品数が多いが、それ以外は特段変わった所はないようだ。
どれを注文するか迷ったルスランは、とりあえず「本日のおすすめ」を注文した。そして待つこと数分。出てきたのはニシンのソテーに玉ねぎとアスコルオレンジのサラダ、あとはパンとバターだ。使っている食材も特段珍しいものはないように思える。
ルスランは一口ずつ味を確かめてみた。
（ほう）
素朴だがいい味付けだ。サラダも爽やかな酸味があって食欲が進む。
（うん。確かにどれもうまいが）
しかし、これのどこに乗船病を治した秘密があるのだろう。食べてみてもやはり普通の料理のようにしか思えないし魔法の痕跡なども感じない。探知できない魔法でもかかっているのだろうかとルスランが首を傾げていたとき、店主が話しかけてきた。
「兄さん見かけない顔だけど、船乗りかい？」
ルスランは店主に愛想のよい微笑みを向けた。
「ええ。噂を聞いて来たんです。ここの料理を食べると乗船病にならないって」
「そうさ、うちの料理はオレの愛がつまってますからねえ。病なんざ跳ねのけちまいますよ」
気持ちよく笑う店主に、ルスランもにっこり笑ってみせる。
「愛ですか、それは素晴らしい。で、本当はどんな秘密があるんです？」
「ひ、秘密？ そんなものありませんよ。愛は人を救うんですってば。兄さん」
店主は料理の秘密をあくまでも「オレの愛」で押し通すつもりらしい。愛だけで人を救えるなら、誰も苦労しないというのに。
（まあそれほど）
乗船病を治す方法は教えたくないということだ。いや、もしかすると店主自身も何がこの幸運をもたらしているのか分かっていないのかもしれない。
となるとレシピを確認したいところだ。レシピを見れば、乗船病の治療に役立つ何かが分かるかもしれない。
（ただ、問題は）
料理屋にとってレシピは金の卵を産むニワトリ。そう易々とは見せてくれまい。
ルスランは周りに目を向けたのち、店主を手招きする。
「実は私の仕えている子爵様が、有能な料理人を探しておりまして。私はあなたを推薦してもいいかなと思っているのですが、その前に一度この店のレシピを確認させてもらえないでしょうか？」
ルスランの囁きに店主は目を丸くしたのち、快くレシピを見せてくれた。
店主からノートを受け取ると、ルスランはさっそくページをめくる。
きっと、誰も知らないような魔法の術式が書き込まれているに違いない。と期待したルスランであったが、しかし予想に反して中身は普通の料理のことばかり。魔法の術式に関するものなど一つもない。
（やはり乗船病とこの店の料理は関係ないのか？）
徒労だったかもしれないという考えがよぎったが、ここで諦めるルスランではなかった。店主に言ってさらに古いレシピノートも見せてもらう。すると。
（ん？）
何冊かノートを見ているうちにルスランはあることに気がついた。「本日のおすすめメニュー」にだけ、同じ食材が頻繁に使われている。
——アスコルオレンジ。
しかもアスコルオレンジはある一定の時期だけ、局所的に使用料が大幅に増えている。
ルスランは店主ブルーノに尋ねた。
「どうしてこれらの時期だけ、アスコルオレンジをたくさん使っていたんですか？」
「え？ そうなんですか？ あっ、いやそうですね。私が食べたい気分だったんですよ……アスコルオレンジ」
ルスランは怪訝な目を店主に向けた。レシピをこんな律儀にまとめているわりに、どうもこの店主は自分のレシピに関して曖昧な把握しかしていない。
ルスランは再度ノートに目を落とす。
（直近のアスコルオレンジ入荷は、一週間前……）
そこでハッとした。鞄から診療記録を引っ張り出す。小さな町には医術師がいないことも多く、帝都から派遣されることがしばしばあった。今回ルスランも帝都からの派遣でやってきていた。そして前任者から過去の診療記録を引き継いでいた。
（やっぱりそうだ）
この港に乗船病患者が出て医術師が派遣された時期と、アスコルオレンジを大量に入荷している時期がぴったり一致している。さらに、このアスコルオレンジの大量入荷がはじまった約二年前。この町で乗船病患者が減りはじめた時期だ。こんな偶然あるはずがない。店主はやはり何か隠している。
ルスランが再び顔を上げたとき、店主の背後の壁にかけてあるエプロンが目に入った。ルスランはそのエプロンに違和感を覚える。
（あのエプロン、店主のにしては小さすぎるな……）
もしかすると店主の他にも、この店で働いている者がいるのかもしれない。
ルスランは店主に尋ねてみる。
「この店の料理人は、あなた以外にもいらっしゃるのですか？」
「いや、料理人は私だけですよ」
ブルーノは、きょとんとした顔で応えた。
しかし、それならサイズの違うエプロンがあるのはおかしいだろう。店主はこの店にいる「誰か」の存在を隠そうとしているのではないか。
「そういえば。店主さんのお名前、まだお聞きしていませんでしたよね」
言いながらルスランは、店主に紙とペンを差し出す。
「子爵様に報告したいので、ご自身の名前をここに書いて頂けますか？ 私、異国の出身でして、この国の文字を書くのが苦手で」
店主は、はいはい、と何の疑問も抱いていない様子で自分の名前を紙に書いてくれた。ルスランはその筆跡を確認する。
（間違いない）
レシピを書いたのは、この男ではない。
おそらくこのレシピを書いた者は、店主以外にここで働いている従業員。しかし店主はその者の存在を隠そうとしている。
（ここで直接探りを入れるのは得策ではないな）
ルスランは診療記録を鞄に突っ込み立ち上がった。
「ありがとうございました。ではまた」
「は、え？ 子爵様の件は……」
「それはまた後日、改めて話を詰めましょう」
嬉しそうに顔を輝かせている店主を残し、ルスランは店を出た。
外に出ると、空は明るいというのに、さあっと雨がふってきた。ルスランは外套のフードもかぶらず意気揚々と歩き出す。
思わぬ掘り出し物を見つけた高揚感で、自然と笑みがこぼれていた。
（さて、どうやって会いに行こうか）
ルスランの頭の中は、レシピを作った人物のことでいっぱいになっていた。
