夜だけ味方の侯爵閣下

第8話 敵の敵は味方、味方の敵は

ヨーゼフという老人は、紅茶を淹れるのが異常に上手かった。

ブラント邸の客間。隠し書庫ではなく、正規の部屋だ。クラウスが「計画の打ち合わせに必要だから」と、日中の訪問を許可した。表向きは「借金の交渉」。犬猿の仲の延長線上にある、もっともらしい理由。

ヨーゼフが運んできたティーカップからは、見たことのない花の香りがした。

「ラベンダーとミントの調合でございます。お嬢様」

七十歳の老執事。白髪を整え、背筋がまっすぐに伸びている。声は穏やかだが、目には鋭いものがある。

「ヨーゼフ。私のことは名前で構わないわ。お嬢様なんて、もう」

「失礼ですが。お嬢様はお嬢様でございます」

反論を許さない穏やかさ。

クラウスが、執務机の向こうから口を挟んだ。

「ヨーゼフ。王妃の筆頭侍女、ルシア殿への橋渡しは可能か」

「先代のお骨折りで、ルシア殿とは長年の信頼関係がございます。非公式の面会であれば、三日以内に」

「早いわね」

「信頼とは、そういうものでございます」

ヨーゼフの目が、私を真っ直ぐに見た。

「先代様は、レーマン子爵を信頼しておりました。お嬢様のお父上を」

膝の裏が冷えた。

「先代が、父を？」

「はい。宮廷の浄化を志す同志として。詳しくは、若様からお聞きください」

クラウスの方を見た。クラウスは視線をそらした。右手が左の袖口を掴んでいる。動揺の癖。

「……それについては、いずれ話す」

「いずれ？」

「今は計画を詰めるのが先だ」

話を逸らされた。追及は後にする。今は確かに、計画が先だ。

◇◇◇

新しい計画の骨子はこうだ。

一、ヨーゼフが王妃の筆頭侍女ルシアに接触し、非公式の情報提供ルートを確立する。

二、証拠は二系統に分けて届ける。クラウスの手元にある財務資料の矛盾をヨーゼフ経由で。暗号日誌の解読結果は、社交界経由で間接的に。

三、「犬猿の仲」のカモフラージュを最大限活用する。クラウス側から届いた証拠と、テレーゼが社交界で蒔いた疑念が、別々の情報源から王妃の耳に入るように設計する。

「二つの独立した情報源が同じ結論に達すれば、王妃も無視できない」

「そうだ。一つなら握り潰せるが、二つ同時は難しい」

合理的な計画。だがリスクもある。

「ギュンターの探りは？」

「俺を含む三人の候補を洗っている段階だ。まだ確定はしていない。この数日で決定的な証拠を掴まれなければ、候補のまま停滞する」

「停滞している間に、王妃ルートを確立する」

「そういうことだ」

時間との勝負。だが、前回のように焦って失敗するわけにはいかない。

「今回は、慎重にやりましょう」

クラウスが頷いた。ヨーゼフも静かに頷いた。

三人。共犯者が三人になった。

前回よりリスクは増えている。でも、前回よりも心強い。

……そんなことを思うのは、弱さだろうか。

◇◇◇

ヨーゼフが席を外した後、来客があった。

侍女が告げた名前に、私もクラウスも固まった。

シャルロッテ・クレール。

「通すな」とクラウスが言いかけたのを、私が止めた。

「通して」

「正気か」

「あの女が自分からここに来る理由を知りたい」

クラウスは眉をひそめたが、反論しなかった。

シャルロッテが客間に入ってきた。蜂蜜色の巻き毛が乱れている。化粧も薄い。社交界で見るシャルロッテとは別人のように消耗している。

「レーマンさん。お願いがあるの」

「私に？」

「……助けてほしい」

誰も何も言わなかった。

クラウスが壁際に立ち、腕を組んでいる。私は椅子に座ったまま、シャルロッテを見つめた。

「叔父が、ギュンター叔父が、最近おかしいの。部下を使って、あちこちの貴族家に探りを入れている。財務記録を書き換えている。私に証拠の隠滅を手伝えと」

声の輪郭がぼやけている。

「私は、叔父が好きよ。家族だもの。でも、やっていることが正しくないことくらい、わかる。最初は家族を守るためだと思っていた。でも、もう……」

涙が頬を伝った。

「お願い。あなたなら、あなたのお父様のことを調べていたでしょう？　証拠を持っているでしょう？　叔父を止めて。もうこれ以上」

私はシャルロッテの顔を見た。

涙。震え。乱れた髪。消耗した顔。

本物だろうか。

ギュンターの差し金ではないか。涙で同情を引き、私から情報を引き出す罠ではないか。

この女は社交界の情報操作のプロだ。涙すら武器にできる人間。

でも、もし本物だとしたら。

「シャルロッテ」

「……なに」

「あなたが持っている情報を、全て教えて」

シャルロッテの目が広がった。

「証拠の隠滅を手伝えと言われた、ということは、あなたは具体的に何を隠したか知っているのね」

「……ええ。帳簿の。原本の写し」

「それはどこにあるの」

「叔父の私邸の金庫。でも」

「写しは取れる？」

シャルロッテは黙った。長い間。そして、小さく頷いた。

「三日で用意する。でも、あなたは私を信じるの？　今まで私はあなたを」

「信じない」

シャルロッテの目が揺れた。

「信じないけれど、情報は受け取る。信頼と取引は別物よ。あなたが嘘をついていたら、それはあなた自身に返ってくるだけ」

冷たい言葉だと思った。自分でも。

シャルロッテは涙を拭い、立ち上がった。

「三日後に。同じ場所で」

部屋を出ていくシャルロッテの背中を見送りながら、胸の奥がざらついた。

正しかったのだろうか。

手を差し伸べるべきだったのだろうか。「大丈夫、一緒にやろう」と言うべきだったのだろうか。

わからない。

「……厳しいな」

クラウスの声。壁際から。

「あの女を信じる理由がない」

「だが、嘘と決めつける理由もない」

「だから情報だけ受け取った。感情は挟まない」

クラウスは何も言わなかった。

◇◇◇

シャルロッテが去った後、クラウスが危険な任務に出ると告げた。

ギュンターの候補リストから自分を外すため、わざとギュンターの前で「財務に関心がない」演技をする必要がある。財務卿補佐官の会議で、あえて的外れな発言をして「こいつは無害だ」と思わせる。

「自分を無能に見せるのは得意じゃないが」

「あなたにしかできない仕事ね」

「皮肉か」

「褒めてるの」

クラウスが立ち上がった。書庫の扉に手をかける。

「明後日には戻る。結果は」

「気をつけて」

言おうとした。でも、口をついて出たのは別の言葉だった。

「……勝手にしなさい」

喉の奥で音が割れた。

クラウスが振り返った。蝋燭の灯りの中で、私の顔を見た。

少しの間があった。

微かに、本当に微かに、口の端が上がった。

「勝手にする」

扉が閉まった。

一人になった書庫で、ヨーゼフが淹れてくれたラベンダーティーの残りを飲んだ。

冷めていた。クラウスが淹れるカモミール茶とは、全然違う味がする。

……比較するな。意味がない。

窓のない書庫の中、蝋燭の炎が天井に長い影を落としている。

シャルロッテの涙。クラウスの背中。ヨーゼフの穏やかな目。

一人じゃない。

いや、そうじゃなくて。一人じゃないと思いたいだけかもしれない。

でも。

炎を見つめながら、もう一度だけ呟いた。

「気をつけて」

誰にも聞こえない声で。