夜だけ味方の侯爵閣下

第9話 仮面の裏、暗号の奥

シャルロッテの情報は本物だった。

三日後、約束通り届けられた封筒の中に、ギュンターの帳簿の写しが入っていた。数字の羅列。走り書きのメモ。シャルロッテの手が震えていた痕跡が、筆跡の乱れに残っている。

暗号日誌の解読結果と照合した。矛盾はない。むしろ、暗号日誌が示す不正の規模が、この帳簿によって裏づけられた。

「確定だ」とクラウスが言った。「これで十分な証拠になる」

隠し書庫のテーブルに、全ての資料が広げられている。父の暗号日誌の解読結果。クラウスの財務資料。シャルロッテの帳簿の写し。三つの資料が一つの結論を指し示している。

ギュンター・ヴァレス侯爵は、二十年にわたって公金を横領していた。

「王妃ルートへの提出準備は？」

「ヨーゼフが明日、ルシア殿に面会する。一週間以内に証拠が王妃の手に届く」

一週間。

あと一週間で、この長い戦いが終わるかもしれない。

◇◇◇

終わらなかった。少なくとも、その日のうちには。

帳簿の写しを安全な場所に移すため、夜の王都を移動する必要があった。クラウスが一部を、私が一部を、別々のルートで運ぶ。合流地点は橋の東側、鐘楼の裏。

問題は、私が運ぶルートだ。

歩きながら、第三層の暗号が頭を離れなかった。

帳簿の数字を照合した時に気づいた違和感。父の暗号日誌の第三層には、まだ解けていない部分がある。第二層までの解読で証拠としては十分だが、第三層には父が本当に伝えたかったことが眠っているはずだ。

鍵の構造が見え始めていた。ヴィジュネル暗号の変形ではない。もっと個人的な——父と私だけの——

右に曲がった。

いや、左だったか。苔のある壁を右、煉瓦の壁を左。クラウスに教わった道順。

煉瓦の壁。ここを左。

考え続けていた。第三層の鍵が多表式ではなく単一置換の変形だとすると、鍵長は——

……煉瓦の壁がない。

石の壁が続いている。見覚えのない通り。街灯もない。冬の夜風が吹き抜けて、ドレスの裾が翻る。

暗号のことしか考えていなかった。道順を頭で追うべき注意が、全部第三層に吸い取られていた。何回角を曲がったかも、いつ知らない通りに入り込んだかも、わからない。

足を止めた。周囲を見回す。暗い路地。どちらから来たのかもわからない。

背中を汗が伝った。

足音が聞こえた。

自分の足音ではない。後ろから。複数。

肩甲骨の間が強張った。追手。ギュンターの部下か。暗号に没頭して周囲を見失った、最悪の状況。

「こっちだ」

暗がりから手が伸びてきた。

反射的に体が動いた。前世の合気道が、考えるより先に反応する。手首を掴み返し、関節を——

「俺だ。俺」

クラウスの声。

手を離した。暗闘の中で、クラウスの顔が至近距離にある。息がかかるほどの距離。

「……ごめん」

「肩が外れるかと思った」

「ごめんって言ってるでしょう」

「いいから走れ。追手が二人いる」

走った。クラウスの手が私の手首を掴んでいた。引っ張られるように、狭い路地を駆け抜ける。

クラウスは迷わない。角を曲がり、階段を駆け下り、橋の下をくぐる。足が速い。私も走るのは得意だけれど、この男の土地勘にはかなわない。

「ここだ」

建物の隙間に滑り込んだ。息を殺す。壁に背中を押しつけ、追手の足音が通り過ぎるのを待つ。

暗闇の中。二人の呼吸だけが聞こえる。

足音が遠ざかった。

「……撒いた」

クラウスの声。息が荒い。

「帳簿は無事？」

「ある。鞄の中に」

「よかった」

クラウスが、壁にもたれかかった。少し笑った。いや、笑ったように見えた。暗くて表情がわからない。

「暗号を考えながら歩いていただろう」

「……わかるの」

「合流地点に来なかった。あの状態の君が注意散漫になる理由は一つだ」

耳の奥が熱くなった。見抜かれている。完全に。

◇◇◇

証拠の受け渡しは、翌日ヨーゼフの手で無事に完了した。

王妃の筆頭侍女ルシアが、証拠を受け取った。王妃の反応はまだわからない。だが、歯車は動き始めた。

その夜。隠し書庫。

証拠の提出が終わり、いつもの椅子に腰を下ろした。背中合わせ。蝋燭が静かに燃えている。カモミール茶。

いつもと同じはずなのに、空気が違った。

「……言わなければいけないことがある」

「何だ」

両手を膝の上で握った。指が白くなるまで。

「信じないかもしれない。頭がおかしいと思うかもしれない。でも、この先のことを考えると、隠し続けるのは不公平だと思った」

待っている気配。

「私には、前世の記憶がある」

テーブルの上の蝋燭が、芯の端で小さく弾けた。

「前世。別の世界で生きていた記憶。そこでは暗号学を学んでいて。この世界とは全然違う文明があって。それが、暗号を解ける理由」

長い間、何も聞こえなかった。

背中合わせの椅子の向こうで、クラウスが何を考えているか見えない。

「信じてもらえなくても」

「信じる」

「……え」

「君が嘘をつく時の癖は知っている」

左手の薬指。私は触っていなかった。

「今、君は嘘をついていない」

耳の後ろが冷たくなった。受け入れられるとは思っていなかった。少なくとも、こんなにあっさりとは。

「……聞かないの？　前世のこととか、どんな世界だったとか」

「聞きたいことはある。だが、今は別の話がある」

クラウスが立ち上がった。テーブルの前に回り込み、私の正面に立った。蝋燭の灯りに照らされた顔。いつもの皮肉を含んだ表情ではない。

「俺が宮廷の腐敗を追っている理由を、話す」

「……」

「父が死んだのは事故ではない。父は生前、ある人物と共に宮廷浄化を志していた。証拠を集め、王に直訴する計画を立てていた。だがその直前に、事故で死んだ」

「ある人物？」

「レーマン子爵だ」

指先の感覚が消えた。膝から下が別の人間のものになったような、奇妙な遠さ。

「俺の父と君の父は、同志だった。共に宮廷の不正を追い、共に証拠を集めていた。父が死に、レーマン子爵が投獄されたのは、偶然ではない」

蝋燭の灯りが、ぼやけて見えた。

「だから、あなたは最初から私のことを知っていた」

「ああ。父の遺品の中に、レーマン子爵への手紙があった。そこに君の名前が出ていた」

「先に知っていた」。あの日の言葉が、今繋がった。

「……なぜ最初に言わなかったの」

「信用できるかわからなかった。レーマン子爵の娘が、父の同志の子だという保証はなかった。だが」

クラウスの視線が、まっすぐに私を見た。

「今は違う」

椅子から立ち上がった。足が震えている。

父が一人ではなかった。同志がいた。ブラント先代侯爵という同志が。

そして、その息子が、今、目の前にいる。

「計算が合わない」と呟いた。

「何がだ」

「こんな偶然が、偶然なわけがない。あなたと私がここで出会ったことが」

「偶然ではなかったかもしれない。だが、結果的に、ここにいる」

それだけ。

それだけで、十分だった。

蝋燭が一本、静かに燃え尽きた。残りの灯りの中で、二人は向かい合ったまま座った。

暗号日誌の第三層の鍵。父が私にだけ解けるようにした暗号。

もしかしたら。

鍵は、暗号学の理論ではなく、もっと個人的なもの。父と私にしかわからない何か。

子供の頃の暗号遊び。

『テレ、世界で一つだけの鍵を作ってごらん』

私は、あの時、何を答えた？

答えが、もう少しで見えそうだった。

灯りが揺れる。冬の夜。

でも、書庫の中は温かかった。