言祝ぎの巫

絡（２）

「――どうした、ぼーっとして」

　綉の声に、佳はハッとしてグラスをぼんやり眺めていたことに気がついた。

「あれ？　なんかぼーっとしてたね。いつの間に……」

「気づかなかったのか」

　後ろへ通り越していった視線に、綉が呆れた表情を浮かべる。

「ついさっきだよ。貸し切り終了だな」

「ふふ、篠森さん誰も来ないって嘆いてたから、よかった」

　嬉しそうに言う佳に、綉は苦い気持ちを隠して笑う。コタローの【絡】については信頼している。彼よりそれを使いこなせる伎倆者はいないだろう。でもこんなことを何度も繰り返せば、やはりどこかで綻びが出てくるのではないか、その時佳は無事でいられるのか、不安で押しつぶされそうだった。

「そうだ、伊吹さん。シカモアのビアガーデン、もう始まってます？」

「え？　ビアガーデンは……先週からかな、もう開けてるはずだよ」

「よし、じゃあ佳。来週行こう」

　唐突な話題に佳が目をパチクリさせた。

「ビアガーデンでサクッと飯食って飲んで、で、ハイドアウトに行こう」

「おいおい、俺のとこは素通りかい？」

　篠森が顔をしかめる。

「綉、まずは篠森さんとこにお邪魔して……ウォーミングアップしてからビアガーデンにしましょ。それからハイドにしたらいいと思うの」

「ウォーミングアップって……」

　綉と篠森の声が重なった。

「ま、いっか。正月以来だしな。じゃ、伊吹さんそういうことでよろしく」

「ったく、お前くらいだよ。後輩で俺にそんな態度なの」

「すみませんねえ」

　悪びれずに言うと佳が不思議そうな顔をした。それから少し考えるような素振りを見せて話し始めた。

「前に……いつだったかしら。篠森さんと『すみません』の使い方みたいな話をしたことがあったような気がして」

「ああ、そんな話をしたことあったかもしれないね」

　篠森はにこやかに答えたが、その笑顔がどことなく寂しそうな、辛そうな……佳にはそう見えて、それ以上続けることをやめた。

「そうだ、宝生のところも久しぶり？」

「そうですね、しばらくお邪魔してなくて……雑誌では見かけましたが」

　佳の言葉に篠森がふむと頷く。

「かわいい子がいるらしくてね」

「ハイドアウトにですか！？」

　佳と綉が同時に驚いた。

「それはまた……よく宝生さんが人を入れましたね」

「うん……かなり可愛がってるようなんだけど」

　篠森が言葉を選んで説明しようとしていることが伝わってきた。綉が「ああ、そうか」と一人納得する様子を見せる。

「その子のことで少し相談を受けてたことがあってね。ちょっと特殊な事情のある家の子らしくて……それで結局分籍したんだけど」

　ここまで説明されて、佳にもなぜ篠森が言葉を選びながら説明しようとしていたのを察した。自分に気を使ってくれたのだろう。

「佳ちゃんの分籍の手続き、俺がやったからね。それで相談してきたんだ。もしかしたらそのことで宝生からなにか聞かれたりするかもしれないから。まあ、仲良くやってるみたいだし、最近は特に何も言ってこないから大丈夫だと思うけど」

「全部、篠森さんがしてくださったから、私何も分かってませんけど……私でお役に立てることがあるならいくらでも」

「佳ちゃんにとっても後輩だからね、何か困ってることがありそうだったら力になってあげて」

　はいと返事をしつつ、佳は過去の記憶を彷徨った。

　皇(すめらぎ)国は長い間十六歳を成人年齢としていたが、諸外国に倣って一時期十八歳に引き上げられていた。ただ皇国では一般教育課程を終えるのが通常十五歳であり、特に伎倆者はその後神祠に仕えたり仕事に就く者が少なくなく、何かと不都合が生じる結果となった。ちょうど佳が十五歳を迎える年に再び成人年齢は十六歳に引き下げられたのだ。成人年齢が十八歳だったのはわずか十年ほどのことだった。

　佳が分籍した当時はまだ移行期であり、いろいろな書類に親権者の同意などが必要だったが、その辺りをどう篠森が対処してくれたのかを佳は知らない。星稜大学校に入学してから二年目の五月、十六歳になると同時に佳は自分の戸籍を独立させた。

「総合教育終えてから星稜に入学してるから、たぶん佳ちゃんと年も近いと思うよ」

「……同じ年って綉くらいですし。年齢の近い人もいないから……仲良くなれたら、いいな」

　それと、と少し言いにくそうに篠森が切り出した。

「嫌な気分にさせたら申し訳ないんだけど、念のため確認。実家からはその後特になにもない？」

「そうですね……何も、ないです。ないと思います」

　篠森は安堵のため息を漏らした。綉も、佳に見つからないようにふうっと緊張を解いた。

「正直、両親の顔も朧気で。その辺りですれ違っても気が付かないかも……まあ、もう他人ですから。関わることもないでしょうし、どうでもいいかなって」

「そっか……なら、いいんだ」

　篠森には、佳の人生の半分をすっかり世話になっている。十歳のころにそれまでの人に変わって、篠森が家庭教師となった。学校へ行くことができなかった佳にはある意味で篠森が外の世界の全てだった。

「私、篠森さんがいたから……外に出ることができたんですよね。篠森さんに先生が変わってなかったら今頃どうしてたんでしょうね」

「俺だけじゃないよ。俺だけだったら佳ちゃんを外に出せなかった。佳ちゃんが安心して暮らせるようにっていろんな人が動いた。綉もだし。宝生も。他にもたくさん」

　そうですねと佳がはにかむ。その瞬間、店全体を下から突き上げるような振動が襲った。