縁（３）
「鴆国、ですか……？」
鴆国……海を隔てた南方の隣国で、見た目は皇の人とそんなに変わらなくて、たぶん皇国のことを嫌っているなどと佳は自分が知っている鴆国について思い返す。なんとなく落ち着かない気分に足元がそわそわする。それをごまかすように身動いだ。
「私もね、人から聞いた話だから……ただ、そんな話を最近何度か耳にしてね。卜者が本当に存在するのかどうかもよくわからないけど、彼らは占いなんかをするのだろう？ そういったところを切り口にこの国の世論を動かそうとしているなんて、陰謀論みたいなことも囁かれているそうだ」
この落ち着かない気分は、せっかくのだし巻き卵がまだ蓋も外されずお預けになっているからだと、話を続けている男たちを横目に丼の蓋を取る。温かい湯気にやさしい出汁の香りが含まれてうっとりした。そして、こっそり千紗子へ酒の追加を頼む。
「僕も人伝てですが……鴆国絡みの話は姿を変えられる医術なんかが噂になってると聞きました……」
「鴆国については知らないことが多すぎて、なんだか気味が悪く感じてしまうね。無知なままであることも問題だけど、あまりにも知る機会がないね、あの国については」
皇国とは国交もない。鴆国が唯一国交を結んでいるのは陸伝いのジズー国のみだったはずだ。鴆へ入るにはジズー国を経由するしかないだろうが、国交がないからそもそも入国することもできない。鴆から皇も同様だ。鴆国の噂はジズー経由で入ってくるのだろうか……佳は千紗子から受け取った酒を自分の猪口へ注ぎながら考えを巡らせていた。
「お前さ、前から言ってるけど……手酌はやめてくれる？」
「え……！？」
綉の苦笑混じりの一言に、千紗子と向かい側の男も吹き出した。
注ぎ足した酒を、いざ口へ運ばんとしたタイミングで咎められ、猪口を落としかけた佳の手ごと綉に掴まれる。ドギマギする自分の心臓に、落としそうになってびっくりしたからだと言い聞かせた。
「綉さんが佳さんを放っておくからでしょう」
「いや、ちゃんと見てましたよ。だし巻きの湯気にうっとりしてたのも、千紗子さんにお酒注文してたのも、受け取ったのも。どうするのかなと思ったら、自分で自分の猪口にだけ注ぐんですからね」
佳から取り上げた猪口を、綉がそっとカウンターの上に戻す。全部見られてたと恥ずかしくなったのをごまかすように、戻された猪口をまたすぐ手にし、佳がその中身を口に運んだ。そのやり取りに向かいの男がくつくつと笑う。
「え……だって、綉のはまだ空いてなかったし。私もうなくなっちゃってたし。お話してたし。綉だって、自分の分いつも自分で注ぐじゃない」
「俺はいいの。男連れ……せめて俺と一緒に飲んでるときは手酌やめて」
顔を覆ってそんなことを言う綉を困ったように佳は見ていた。
「無言もやめて……」
「ごめん、綉も飲みたかった？」
佳に恨めしそうな一瞥をくれた後、綉は千紗子に泣きついた。
「相変わらず手強いわねえ」
「……はい、悟りの境地へはまだまだたどり着けないことがよくわかりました」
「そんなところにたどり着くのは死んでからの話ですよ」
千紗子の言葉に綉は項垂れる。佳は訳が分からないという表情をしているが、向かい側の男はアハハと声を上げて笑い出した。
