20話 女神キレる
3週間目
追記、8話での那珂花さんの特技を空手から柔道に変更いたしました。
私を庇って彼が倒れた。
初めに自身へと向けた感情は、甘さゆえに周りに迷惑をかけたことへの憤り。次に抱いたのは木之原さんへの心配。
「おいおい、出しゃばったくせに倒れんのかよ」
木之原さんを殴った相手がケラケラと高い笑い声を上げ、馬鹿にしたような目つきで私の横を見る。私のすぐそばにいる青年を。
「やっぱり、アンタもそんなパッとしない奴よりも俺の方が絶対に良いって」
何を勘違いしているのか、ニヤついた表情のまま、相手はその口から言葉を吐き続ける。木之原さんを、また馬鹿にする。
私の中で、何かを繋ぎ止めていた糸のようなものがプツンと切れる音がした。
「あ……？」
カウンターから出て、右手で相手の胸元を掴む。店員に胸元を掴まれるなんて思っていない相手は素っ頓狂な声を出すが、……そんなもの知ったことじゃない。
そのまま、今度は左手の裾をキュッと握り、足を踏み込み背を向けそのまま投げの体制に入る。
そこまでされて、このあと自分がどういう風になるのか悟った相手は、「あっ、ちょっ」と何か言おうとする。
だが、それを聞き届ける程、今の私は優しくなれない。ひょっと背を丸めて勢いをつけ、相手を地面に投げつけた。
「私の"家政婦"に……！なんてことするんですか！！」
そう、自身が生きてきた中で一度も出たことがない声を出しながら。
「ガっ！？」
背を打ちつけた相手は、その場で苦しそうにしながら、身をよじる。
それを見た私の意識はすぐに木之原さんへと移る。
「木之原さん！」
その身体をユサユサと揺らすけれど、眼が開かない。その代わりと言うと少し心もとないけれど、「ぐっ」とか「うっ……」という声が聞こえた。
意識はしっかりあるようで安心した。
「きゃ！」
それも束の間のことで、カウンターの向こうで列に並んでいた女性が悲鳴をあげる声が聞こえた。幸いなことに、他のお客様が受け止めていたようで、女性が尻餅をつくことはなかった。
「あ」
先程投げ飛ばした筈の男性がいない。急いで確認して周りを見渡す。
……見つけた。男性は店の出口に向かっているようで、その足取りは先程背中を打ちつけて痛がっていたはずの身とは思えないスピードだ。
「待って……！！」
そう声を絞り出すも男性が止まることはない。このままにしてはいけない。頭では分かってはいても、体がついてこない。……追いつけない。
自身が発端で起きたことなのに、逃がして迷惑をかけたまま終わることなんてできない。
「っあれは……？」
出口付近で男性が止まる。その奥に店長の姿を添えて。
◇
「あっぶねっ……」
ったく、今日はついてねぇ。女に軽くいなされた挙句、変な奴まで殴っちまった。……本当についてねぇ。
でも逃げ切ればこっちのもんだ。
後ろを見る。さっきの女はもう遠くにいる。もう追いつけまい。よし、出口だ。
「このまmーー」
「……困るんだよねぇ」
「……あ？ぇぁ」
瞬間、視界が反転する。
「ぐぇ……」
何が起きた？理解できない。
いつのまにか地面に寝転がされていた。
今わかっているのはそれぐらいのもんだ。
音も無かった。……とにかく早く立たねぇと。
「あ？」
脚に力が入らねぇ……それに体がなんだか重いような……？
「あだ……」
痛ぇ、なんだ？先程まで感じなかった痛みが、体を襲う。
「だから……言っただろう？逃げられたら困ると」
おっさんの手が首の後ろに回る。
「かはっ……」
「羽交締めだよ」
「うがぁぁぁ！！！」
身動きが取れねぇ。痛ぇ。相手はただのおっさんだぞ！
床に反射したおっさんの顔が映る。
「ヒュッ」
その顔を見て恐怖という2文字が頭に浮かぶ。確信する、俺じゃこいつに勝てねぇ。あの妖しく光る眼を見ちまったら、そんな稚拙な感想しか湧かなかった。
「警察が来るまで、オトナシクシテテネ？」
「ァ…ぃ」
◇
店長を助けよう。そう思った時には、全てが終わっていた。
「一体、何が？」
理解は追いつかない。けれど見る限り向こうはひと段落着いている様子。
私が今やるべきは、
「木之原さんを医務室に……」
木之原さんの腕を、自身の首に回し反対側を別のスタッフさんが支え、足を引きづる形で医務室へと運ぶ。
「これで、よしです」
木之原さんをソファへと寝かせ、上から毛布を被せる。
「本当に、貴方には助けられてばかりですね」
周りには私と彼以外誰もいない空間。そこで私は1人言葉を零す。
「ぁ」
眼が彼の顔を映したとき一際目立つものがあった。
私を庇った時にできたものかもしれない。頬が少し赤くなっていた。自然と手が伸び、その箇所へと触れようとする。
「那珂花ちゃん、ちょっと今良いかな？」
ガチャリと扉が開く音が響く。
ピクッと身体が震え、手をすぐさまに引っ込める。悪いことをしているわけでもないのに。不思議な感じだ。
「なんでしょうか店長？」
「実は、今警察の方が来られてるんだけどね？那珂花ちゃんにも事情聴取をしたいみたいなんだ。大丈夫かな？」
「……分かりました」
予想はしていた。私自身、やり過ぎてしまったと感じている。お咎めを食らうのだろうか。
「那珂花ちゃん」
「はい？」
再度店長が私の名前を呼ぶ。
「今回、那珂花ちゃんは何も悪いことはしていない。むしろ僕は君の行動をとても評価しているよ。"友人"の為に怒れる勇気を僕は美しいと思う」
友人という言葉がすとんと心に落ちてくる気がした。
それと同時に、さっき私が勢いに任せて声を大にして発した言葉も思い出した。
そうか、私は彼をただの家政婦ではなく友人だと思っていたのかもしれない。
「はいっ」
私には勿体無い言葉を店長から頂いた。いつか、この恩を返せる日はくるだろうか？いや、必ず返したい。
「頑張ってね」
最後にその一言を背に受け、私はその場を後にした。
次でグッズ編は落ち着く予定です。
