12話 気まずい空気
明けましておめでとうございます。
え、三が日過ぎてんだろって？
全く持ってその通りです。はい、すみません。
新年早々幸先が不安ですが、おみくじでは大吉だったから大丈夫な筈。
え、大丈夫だよね。
神野の配信から約一週間経った、夕刻のある日のこと。
俺は食材が足りないので、学校終わりに近くのスーパーへと買い出しに来ていた。
「これと……お、これもあったか」
一体何故なのか。それは単純明快なことで、普段なら一人分作ればいい飯を、もう一人分作ることになったから。
そのもう一人というのは、まぁ那珂花のことなのだが。
ちなみに食費は折半ということになっている。
本人曰く、食べさせてもらっている身なのに、自分だけ食費を払わないのはおかしいとのこと。そこら辺はしっかりしたいのだろう。
一度気にしなくていいと言ってみたんだが、「駄目です」とバッサリ切り捨てられてしまった。
(よし、こんなもんだろ)
そんなことを考えつつ、必要な材料を集め終えた俺はレジへ行き会計を済ませることにした。
自室へと着いた俺はまず買った食材を、冷蔵庫にしまうものと、冷凍庫にしまうものにそれぞれ分ける。
「ふぃー」
家からスーパーまでの距離はそれほどないのだが、食材を買い込んだためか肩が重かったことに荷物を置いた後に気がついた。とりあえず深呼吸をして、肩をマッサージする。
数十回ほど揉みほぐし、疲れが和らいできたところで早速料理に取り掛かろうと食器棚に手を伸ばす。
伸ばしたところで、ふとあることを思い出す。
「そういや、タッパー返してもらってねぇな……」
そう那珂花に夕食を作った際には、いつもタッパーに入れて時間になったら直接手渡している。前回の掃除の時が異例だっただけで、普段はこうして家政婦の仕事を全うしているわけだ。
「にしても、どうするか……」
結局入れ物が無いと話しにはならない。
普段は、朝早い時間に那珂花が来て綺麗になったタッパーを返してくれるが、今日は生憎朝会があったので朝早くに家を出る必要があり、那珂花と会う時間がなかった。
「とりあえず、飯だけ作っておくか」
俺が導き出した答えは、飯だけ作っておこうというもの。
(だってタッパーがないのはしょうがないからね。無い物を求めても仕方ないんだよ。うん)
そんな言い訳を自分にしつつ、食材に手をつけ始める俺。
使う材料は、にんじん・ジャガイモ・玉ねぎ、そして鶏肉。ここまで出たら何を作るかは大体想像出来るだろう。
最後にカレールーという文字の入ったパッケージを取り出すことで、全てのピースが集まった。
そう。本日はカレーを作っていきます。(デデン！)
はぁ……一人で何してんだ俺。
◇
さて、そんなこんなで陽が落ちる頃になり、出来上がったカレーを味見がてら一口いただく。
「うん、美味い」
最近になって思うことがあるのだが、料理の質が上がった気がする。というのも実は、毎度那珂花から感想をいただき、それを基に味を少しずつ改良していっているからだろう。
料理は出来ないのに舌は肥えているとは。
まぁ、そのお陰で俺の腕が上がっているのは事実なので特に文句があるというわけでもない。
「うーん、那珂花が来ないな……」
時刻は一九時を回った頃。うちの学校は部活があったとしても、最低でも一八時までしか開いてないので、いくらなんでも遅すぎる気がする。
もしかして、ナンパに遭ってるのか。
あの容姿ならそれもあり得るかもしれない。
「いや、無いな……」
よくよく考えてみたら、那珂花ほどの容姿の整った女性に声をかける方が難しいだろう。
あれ、そう考えると何処かに友達と遊びに行ってるとかそういうあれか。
それならここまで遅いのにも納得だ。
一応スマートフォンを開いて、電話が来てないかどうか確認するがその様子もない。
もしかして、もう帰ってきてるとかか？
と俺がそんなことを考えていた時、
"ピンポーン"
という機械の無機質な音が聞こえた。
その音に反応した俺は
(那珂花かな？)
と思いつつキッチンから玄関へと急いで歩を進める。
ガチャリとドアを開けた先に居た人物は……
「こんばんは木之原さん」
俺の予想通りそこに立っていたのは那珂花だった。
「おう、こんばんは那珂花さん。こんな遅いなんて珍しいな。なんかあったのか？」
挨拶を返し何気なく質問してみると、那珂花は何故か一度周囲をキョロキョロと見回し人が居ない事を確認する。
周囲に人が居ないと分かって那珂花が口を開く。
「すみません。実は今日事務所の方に行ってまして」
「あぁ〜なるほど」
なんだ。ただ事務所に行ってただけか。
何かあったんじゃないかと、緊張により張り詰めていた俺の気はその一言によって掻き消えた。
一週間ほど那珂花とは関わってきたから生活リズムは掴んだと思っていたのだが、まだまだのようだ。
「木之原さん、本題なんですが本日の御夕飯はなんですか」
奥の方から漂ってきたカレーの匂いに気がついたのだろう。那珂花の目が一瞬キラッと眩しく光った気がした。
一つ那珂花と関わって思ったことがある。
それは態度が少し軟化して素が垣間見えてきたということ。
最初よりかは随分棘も減った気がする。
「あ〜それなんだが…」
「？」
那珂花がコテンと首を横に傾げる。
流石美少女。そんな仕草でも可憐に見えてしまうとは。
まぁそれよりも、と一拍挟み告げる。
「タッパーをだな……」
そこまで言うと那珂花が顔色を変える。
どうやら思い出してくれたみたいだ。
「すみません……すっかり忘れてました」
だろうな、とは思っていた。俺が言うまで気がついた様子も無かったし。
そして那珂花は申し訳なさそうに頭を下げてくる。そこまですることだろうか？
「いや、いいんだ。俺もさっき思い出したばっかりだから人のことは言えない。ほら頭上げて」
俺がそう言うと、ブスッとした顔の那珂花と視線が合う。何か言いたげな顔だが…はて？なんのことだろうか。
「で、飯はどうする？」
「では、一度部屋からタッパーをーーー」
持ってきます。とそう言おうとしたのだろうが、その声を那珂花の大きな腹の虫が遮る。
那珂花の顔を恐る恐る見てみると、目の焦点があっておらず、体はワナワナと震え、顔は今にも火が出そうなほどに真っ赤だった。
「とりあえず……食う……か？」
「は……い。頂き……ます」
那珂花の声に抑揚がない。
それもその筈。
同じ男に二度も恥ずかしいところを見られたのだ。その胸中は計り知れない。
那珂花を部屋に上げ、前回同様ソファに座って頂く。
一度キッチンに入り、まだ温かいカレールーをホカホカのご飯の上に乗せ、それを那珂花の前へ持ってゆく。
「ほれ、どうぞ」
「ありがとう…ございます」
先程よりは覇気が戻ってきたが、まだどこかぎこちない。
「「いただきます」」
と、お互い手を合わせ声に出す。
前回よりも美味しい筈なのに、気まずさのせいか味はそんなにしなかった。
最後に抱いた気持ちは、先週もこんなことあった気するなぁ、といったデジャヴだった。
