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第99話　勝利の代償

フリーデリカとその家臣たちが慎重に近づいてくる。彼女の目には複雑な感情が渦巻いている。

王国の王子を失った悲しみ、野望がもたらした破壊への怒り、そしてこの危機を防いだ者たちへの感謝。

「レオン様……」フリーデリカが声をかける。

レオンはゆっくりと立ち上がり、仲間たちを見渡した。

彼らの誰もが傷つき、疲れ切っている。

しかし、その目には確かな光がある。

自分たちの信じる道を進み、守るべきものを守ったという確信の光だ。

「私たちは……勝った」

レオンの声は枯れ、疲労に満ちていたが、その響きには確かな強さがあった。

風が東嶺の城塞を吹き抜け、硝煙と鉄の匂いを運んでいく。

遠くでまだ炎がくすぶり、黒煙が灰色の空に昇っていく。

戦いの跡が生々しい広場で、レオンは手にした革筒を握りしめていた。

その中には、殿下が密かに進めていた『新生計画』の詳細が記されていた。

計画が始動したのは、十数年前。

彼がまだ少年だった頃から、この狂気の歯車は回り始めていたのだ。

その事実が、レオンの胸に冷たい棘を突き立てる。

「1人の狂気だけでは、ここまでできなかった」

老魔術師アーサーが頷いた。

彼の深く刻まれた皺の間から、鋭い目が光っている。

「魂の転写実験……」

アーサーの声は低く、重々しかった。

「古代魔法の禁忌をここまで応用し、実用の域にまで高めるには、膨大な知識と資源が必要だ。宮廷魔術師団の奥義、王家に伝わる秘儀、そして…失われたはずの研究資料」

アーサーが一歩前に出て、レオンが手にした文書をじっと見つめた。

「これは組織的な陰謀だ」

老魔術師の声には怒りが込められていた。

「殿下だけが動ける範囲を超えている。宮廷の中に、いや、王国そのものに、この計画を支える勢力が潜んでいる」