第111話 図書館の奥 機械の心臓部
地下深く、アーサーたちは第二の扉を開いたところだった。
石の扉が音もなく開き、冷たい空気が流れ出てきた。部屋の壁には、無数の星が描かれた天井画が広がっていた。
第二の賢者は「真実を守る者」と呼ばれ、その紋章は天秤の上に置かれた目だった。
幸運にも、彼らは迷路のような通路でその紋章を刻んだ石板を見つけていた。
若い魔術師たちの努力が実を結んだ瞬間だった。
「あと1つだ」
アーサーが額の汗を拭った。
「『未来を守る者』……その紋章は砂時計と星だとされている」
しかし、彼らはその紋章を見つけられずにいた。
時間が過ぎていく。
その時、1人の若い魔術師が叫んだ。
「先生！ここに何か書かれています！」
彼女が杖の先を光らせ、壁の一部を照らし出す。そこには、ほとんど消えかかった古代文字が刻まれていた。
文字はゆっくりと浮かび上がり、まるで壁自体が語りかけるようだった。
アーサーが近づき、目を細めて読んだ。
「過去を量り、現在を見つめ、未来を映すものは何か」
一同が沈黙した。謎かけだ。
アーサーは考えた。
「過去を量るのは砂時計……現在を見つめるのは目……未来を映すのは……」
「水鏡です！」
別の者が叫んだ。
「でも紋章は砂時計と星だと記録にあります」
アーサーがメモを再び見つめ、目を見開いた。
彼は羊皮紙のメモを再び見つめ、ゆっくりとうなずいた。
「我々は読み違えていた。砂時計と星ではない……砂時計と星を映す鏡だ！」
アーサーは確信に満ちた足取りで部屋の反対側へ歩き、杖で壁の特定の石を押した。
石はわずかに沈み込む。
すると、壁の一部が滑るように横に動き、中から鏡のように磨かれた金属板が現れた。
その表面には、確かに砂時計と星の紋章が描かれていたが、それらは鏡面に映った像のように配置されていた。
3人の魔術師がそれぞれの紋章を対応する凹みにはめ込む。
天秤の目、知恵の巻物、そして最後に鏡の砂時計と星。
3つの紋章が揃った瞬間、部屋全体が微かに震えた。
巨大な石の扉が音もなく開き、中からさらに冷たい、古びた空気が流れ出てきた。
それは何世紀も閉ざされていた空間の息吹のようだった。
彼らが中へ足を踏み入れると、想像を超える光景が広がっていた。
部屋は円形で、天井は見えないほど高かった。
中央には、人間の背の三倍はある巨大な水晶が空中に浮かんでいた。
水晶の中では、無数の光の糸が絡み合い、複雑な模様を描きながら脈打っている。それは生き物の神経系のようであり、あるいは巨大な機械の回路図のようでもあった。
周囲の壁には、床から天井まで無数の書物と巻物が並んでいた。
しかし近づいて見ると、それらは紙や羊皮紙ではなく、すべて薄い金属の板に刻まれた文字だった。
永遠に朽ちない記録。
「これは……知識の庫ではない」
アーサーが震える声で言った。
彼の目は中央の脈打つ水晶から離れない。
「これは制御装置の中心だ。すべての機神兵を操る心臓部だ」
彼が慎重に近づき、水晶を詳しく見つめる。
青白い光が彼の皺の深い顔を照らし出す。そして彼は見た——水晶の中心に、微かな影が浮かんでいるのを。それは人間の輪郭だった。腕を広げ、頭を垂れた姿が、光の糸に絡め取られている。
「魂が……ここに閉じ込められているのか」
その時、背後で重い金属音が響いた。
振り返ると、2体の機神兵が入り口を塞いでいた。
しかし、これらの機神兵はこれまで見たどのものとも違っていた。
動きが滑らかで、ほとんど人間のようだった。
「侵入者、排除せよ」
機械的でありながら、どこか人間的な抑揚を含んだ声が響いた。
声は部屋中に反響し、水晶の脈動と同期しているように感じられた。
アーサーはゆっくりと杖を構えた。
彼の目には決意の光が宿っている。
「若者たちよ、覚えておけ」
彼の声は静かだが、部屋の隅々まで響き渡る。
「我々は民衆の勇者だ。知識を求め、真実を守り、未来を切り開く者だ」
二体の機神兵が一歩、また一歩と近づいてくる。
その動きは流れるように滑らかで、予測が難しい。
「どんなに強大な敵でも、どんなに完璧な機械でも……」
アーサーが杖を高く掲げる。
先端から柔らかな白い光が輝き始める。
「人間の意志の前には屈する！」
光が爆発的に広がり、部屋全体を包み込んだ。
水晶の中の影が、微かに動いた。
戦いの火蓋が切って落とされた。
