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番外編17∶それでも、待ってしまった〜アンリ視点〜

なぜ――俺は、あのような約束をしてしまったのだろうか。

俺たちの敵。

最も憎むべき、ブリリアント帝国の――宰相の娘に。

近づいてはいけない。

離れなければならない。

忘れなければならない。

そう分かっているのに。

考えれば考えるほど、彼女の微笑みが脳裏に焼きついて離れない。

あの、無邪気で――どこか危うい笑顔。

そして。

薄桃色の、柔らかな唇。

触れた瞬間、まるで禁断の果実に口づけたかのような――甘い錯覚。

「……俺は……」

どうかしている。

低く呟いた、そのときだった。

コンコン、と扉を叩く音が響く。

「入れ」

短く応じると、静かに扉が開いた。

現れたのは――ナグラート皇太子、アフメトだった。

「……兄上？」

思わず声が上ずる。

突然の訪問に、アンリは目を見開いた。

アフメトは柔らかく微笑みながら、軽く肩をすくめる。

「やあ、アンリ。急にすまないね。少し気になる話を耳にして」

穏やかな口調。

だが、その瞳の奥には、わずかな鋭さが宿っていた。

（……まさか）

背筋に、冷たいものが走る。

アフメトは小さく頷いた。

「察しがいいね。その“まさか”だよ」

一歩、部屋へと踏み込む。

「君と――ブリリアント帝国宰相の娘の件だ」

息が詰まる。

「……ご存じ、でしたか」

「侍従がね。街で君たちを見かけたらしい。ずいぶんと……親しげだった、と」

穏やかな声音のまま、言葉だけが重く落ちる。

「どういうことだい？」

アンリは、しばし沈黙した。

だがやがて、堰を切ったように口を開く。

「……申し訳ありません、兄上！彼女とは――」

その言葉を、アフメトは静かに手で制した。

「いい。もう分かっている」

一瞬の間。

そして、声の調子がわずかに変わる。

「誤解しないでほしい。僕は君の恋路を咎めたいわけじゃない」

その言葉に、アンリは顔を上げる。

だが――

「これから話すのは、“国”の問題だ」

空気が、張り詰めた。

「はっきり言おう。彼女と結ばれることは不可能だ」

断言だった。

一切の余地もない。

「相手はグラヴィス宰相の娘だ。あの男が、属国の王子に娘を嫁がせると思うかい？」

「……っ……」

言葉が出ない。

「それに――僕たちの立場を、忘れたわけじゃないだろう」

静かに、しかし確実に突きつけられる現実。

「この宮殿の中でさえ、僕たちは監視されている。ブリリアント帝国の兵にな」

アンリの拳が、ぎり、と音を立てる。

「今回の件が、まだ向こうに知られていないのが救いだ。だが――」

アフメトは、わずかに目を細めた。

「一歩間違えれば、斬首だ」

その言葉は、重く、冷たく響いた。

沈黙が落ちる。

やがてアンリは、俯いたまま、絞り出すように言う。

「……分かっております。ですが……！」

（忘れられるはずがない）

喉元まで出かかったその言葉を、必死に飲み込む。

アフメトは小さく息を吐いた。

「……これは、君を思っての助言だよ」

再び、優しい兄の声音に戻る。

「少し、頭を冷やしなさい」

それだけ言うと、アフメトは踵を返した。

侍従を伴い、静かに部屋を後にする。

扉が閉まる音が、やけに大きく響いた。

一人、取り残される。

「……っ……」

アンリは、強く目を閉じた。

明日の約束。

行くべきか。

（……まだ、引き返せる）

行かなければいい。

忘れればいい。

それで、すべて丸く収まる。

――そのはずなのに。

翌日。

気がつけば、アンリは噴水の脇に立つ木の下にいた。

夕刻の光が、街を染めている。

（……馬鹿だな、俺は）

自嘲が、胸の奥で滲む。

だが。

足は、動かなかった。

待ってしまう。

来るはずがないと、分かっていても。

時間だけが、過ぎていく。

そして――

ジュリアは、現れなかった。