私で染まった辺境伯さまに、虹色魔力を添えて

第5話

　――十四歳。

　侍女達、その『貴雀会』の働きのお陰で、私はなんとか生きている。

　侍女の仕事もそれなりに出来るようになり、もう、あれから九年の月日を過ごした。

　何かにつけて、母は私を叱責するし、事あるごとに食事を抜く。

　その度に、侍女達はなんとか私に栄養を摂らせてくれていた。

　その手段は、看守に隠れて囚人に与える様子に近い。

　時に、ハチミツを塗ったすねを舐めさせてくれたり、牛乳をほんのひと口分、飲ませてくれたりした。

　母の目に付かなければ、もちろん普通に与えてくれる。

　けれど、私の行くところ行くところに、母が目を光らせるようになってしまったのだ。

　だから、私を足蹴にしたところを、反抗した私がすねに噛みついているように見せたり、いじめるフリをして頭から牛乳をかけ、私が一滴でも飲めるようにしたり……。

　とにかく工夫してくれた。

　皆が私の敵でなくてはならない。

　優しくしようものなら、その時点でクビになるから。

　そんな生活が、ずっとずっと続いていた。

　――でも、私は意外と楽しかった。

　侍女の皆が私を生かそうとする、その気持ちがとても嬉しかったから。

　ものすごく知恵を絞って、栄養価の高いものを口に入れさせてくれた。

　その優しさが、私の心を満たしてくれていたから。

　　　＊＊

　そんな中で、四年前から、ある『英雄』の噂話が流れてきていた。

　辺境伯の息子が年若くして魔物討伐で活躍し、その頭角を現したと。

　その当時で、私が十の時に英雄が十六だった。

『英雄』と聞いて、私は胸が跳ねたかと思うくらいにドキリとした。

　主神様のお子だろうか――と。

　そしてその噂は、どんどん更新されていった。

　嘘か誠か、『魔族』が現れたのさえ撃退したという。

　魔族は、魔物など比較にならない程に強く、言うなれば人を凌駕する存在らしい。

　それを倒すまではいかずとも、ほとんど無傷で勝利したという話だった。

　ただ、その際に呪いを受け、美しかった顔が……顔だけでなく全身が、見るも無残に爛れてしまったのだという。

　それが二年前のことで……彼は、陰で化け物英雄などと言われるようになり、そのせいか彼の話は流れてこなくなってしまった。

　けれど、今年に入ってその英雄が、両親を殺したという話が聞こえてきた。

　さすがに親殺しとあっては、いかに英雄であろうと死罪だろう。

　そう囁かれていた。

　でも実際には捕まるどころか、領地も屋敷も財産も、そっくりそのまま受け継いだという。

　そこには、正当防衛が認められたからと言われていた。

　何でも、あまりに酷い姿になった英雄を、家の恥だと思い続けていたご両親が毒殺しようとしたらしい。

　英雄はそれを見抜いて、その場で斬り捨てたのだという。

　その行動には賛否両論あったものの、彼の苛烈な性格と、英雄と呼ばれるほどの武力に、誰も直接文句を言う者は居なかった。

　結果として、誰も敵わない、最強の辺境伯が誕生したということだった。

　この噂に関しては、侍女達だけでなく両親もしきりに話していたようなので、よほどの事件かつ、事実なのだというのは私にも分かった。

　――噂通りの力を持っているとして、そして、その苛烈な性格というのが……主神様の昔話そっくりだ。

　もしかすると本当に、その人かもしれない。

　彼のために、私はこの人間界に落ちて来た。

　この何年かは、英雄の噂を聞くたびに胸が弾んで、苦しくてもさらに頑張ろうと思えた。

　――一度でもお会いすれば、きっと間違いなく分かるだろう。

　神同士だからこそ、ピンとくるものがあるはずだ。

　……未だに、私は女神の力が使えないけれど。

　　　＊＊

　いつか、何とかして英雄様にお会いしたい。

　そんなことを夢見ながら、侍女の仕事で街に買い出しに出た。

　もう何度も来ているし、いつも行くお店の店主とも、顔馴染くらいにはなっている。

　ただ、商店街は少し遠くて、常におなかを空かせている私には、少々辛い。

　しかも、重いものを買う時に限って私が行かされる……母の差し金で。

　侍女の皆は、見張られていて付いて来ることさえ出来ないので、歯がゆい思いをしているらしい。

　その辛い買い出しの最中、今日はいつもよりも暑くて、私はフラフラとしていた。

　それは当然の話だと思う。

　――町まで半時間。

　食事も満足にもらえないのに……この暑い中を歩き続けたのだから……。

　体力が持つはずがない。

「嬢ちゃん！　あぶねぇ！」

「きゃあああ！　誰か！　あの子がはねられちゃう！」

（後ろ？　横の方からも聞こえた？）

　なんとなく私に言われた気がして、振り返ろうとした時だった。

「どう！　どう！　どう！」

　――ヒヒイイイイィィン！

　朦朧としていた私の横側から、馬車が迫っていたのだ。

（あぁ、間に合わない――）

　道の真ん中で、ボーっと歩いていたから……。

　そもそも、機敏に動ける余裕なんて、この体には残っていないのだけど。

（死んだかぁ……。主神様の、英雄に出会う前に……）

　　　＊＊

「しっかりしろ！　馬には当たっていないはずだ！　目を覚ませ！」

（男の人の、顔が近い……抱えられてる……？）

　そういえばさっき、馬車に撥ねられて……死んだのだ。

　神界に戻されたのかな。

　また女神の皆に、ポンコツって言われてしまう。

「おい！　娘！　娘！」

（耳元でうるさい……）

　たとえ男神様の低くて良い声でも、近くで大きな声を出されるのは嫌だ。

（――って）

「……あれ？」

（生きてる？）

「気が付いたか！　頭を打っていないか！」

「……えぇっと……」

　どこも大して、痛くない。

　いや……お尻を打ったみたいで、ずきずきとして、そしてジーンとしびれている。

「どこの家の者だ！　医者に診せるから使者を送ろう！」

「あの……」

　抱えてくれている大きな手が、私の貧相な胸をがっしりと掴んでいる。

「胸……」

「胸が痛むのか！　おい！　医者まで急ぐぞ！」

「ちがくて……手が、触ってるというか」

「何っ？　――っああ。すまん！」

　街の皆さんが見ている中で、すごく恥ずかしい……。

　気付いてもらえない小ささだというのが、知れ渡ってしまった。

　でも、まだこれから大きくなるという希望が、私には残されている。

（――はず）

「とにかく、医者に連れて行く。良いな？」

「えぁ？　あああ、いえ！　急ぎますので！　早く戻らないと、また怒られてしまいます」

　そうだ、こんなところで介抱されている場合ではない。

　怒られるのは本当に嫌だ。

　ごはんも貰えないし、英雄に会う前に死にたくなってしまう。

「そんな事を言っている場合か！　お前の家の者には俺から言ってやる。だから安心しろ」

　優しい……。

　風格のある服装。

　どこかの貴族に違いない。

　声が若いから、ご令息だろう。

　――顔を全て覆う仮面をしていて、お顔が分からないけれど。

　それから私は医者に連れて行かれて、お尻に薬草の湿布を貼られた。

　そこで仮面の君から、魔力が使えないのだなと言われて少し凹んだ。

　分かる人には、教会で測定などせずとも見て分かるらしい。

「はい……どうやら、そのようです」

「ふむ……。俺には、単純にそうだとは見えないがな。ともかく……アニエス嬢はヒルミダ家の娘だと言ったな。その侍女服は何だ。それに、その体……。いや、すまん。しかしお供も連れずに外出しているとは。……冷遇されているのか」

　治療院に向かう馬車の中で、どこの誰かを聞かれるままに答えた。

　それを伝えたことで、令嬢なのに侍女服を着ていることも、一人で買い出しをさせられていることも、全てバレてしまったのだ。

「……えぇっと……はい。魔力無しの子なんて、貴族にとって汚点でしかありませんから」

　隠したいと思った時には、すでに名乗ってしまった後だった。

　だから、今さら取り繕っても仕方がないと思って正直に言った。

「そうか……。なら、婚約者は居まいな」

「それはもちろん。こんな能無しに、貰い手など居ません」

「好都合だ。お前が嫌でなければ、俺が婚約を申し込みに行こう」

「えっ？」

　話が見えない。

　これは頭でも打っていて、まだ夢の中か聞き間違いか……何か不測の事態に陥っているらしい。

「まあ、後で嫌だと言われるかもしれんが」

　そこで話は終わった。

　ふわりとお姫様だっこをされて、また馬車に乗せられた。

　何が起きているのか理解を超えてしまっているせいで、なりゆきに身を任せてしまうくらいには混乱したまま。

　そして約束通りに屋敷まで送ってもらい、仮面の君は父と母に顛末を説明してくれた。

　――でも。

「辺境伯殿。これは我が家の教育に関わる事。許す許さないまで口を挟まないで頂きたい」

　そう言われると知っていた。

　父が、母が、こんな事で許してくれるはずがない。

　私はただ、彼の優しい雰囲気に触れていたくて、怒られるのを承知で連れられたのだ。

　その仮面の君は……今、辺境伯と呼ばれた。

「――えっ？　辺境伯様？」

「なんだアニエス！　口を挟むんじゃない！」

　うっかり口を開いたせいで、父に怒鳴られてしまった。

「すっ、すみません」

　辺境伯様ということは、あの英雄様だ――。

　これはなんとか、もう少し関係を繋いでいきたい。

　でも、今また声を出せば、今夜のごはんを貰えないどころでは済まなくなるだろう。

　それは…………耐え難い。

　今日も、朝から何も食べていないのに。

「ヒルミダ伯爵。後日、話がある。どこか都合をつけてくれないか」

「何っ？　我が家にこれ以上関わってくれるな！」

「いいや。悪い話ではないはずだ。明日にでも書面を送る。間違いなく読んでくれよ？」

　そう言い残して、もはや会話になどならないと悟ったのだろう。

　英雄様は帰っていった。

（英雄様……）

　魔力の無いこんな私にも、真摯な対応をしてくれた……。

　貴族であれば、魔力無しの令嬢など、まともに相手をする価値もないだろうに。

　でも――あの人の目に止まるチャンスを、ここで使ってしまったなんて。

　もっと侍女として立派に仕事が出来たなら、雇って頂けないかを申し出るくらいは出来たかもしれないのに。

　……まだ早い。

　私には、まだ何も――。