我慢
日が暮れても、白夜と朔夜は雪を迎えに来てくれなかった。
「こんなに暗いと、屋敷まで帰れないかも」
初めての道で、二人に着いていくだけで精一杯だった雪は、道を覚える余裕が無かった。
きっと先に帰っていると思ったのだろう。
「今日は泊めて貰って、明日帰ろう」
長の家では図々しいお願いになるが、自分は長の孫なのだから許して欲しい。
部屋にある箪笥の中身を確認していると、廊下が軋んで人の気配がした。
「雪、おじぃちゃんだ。少しいいかな？」
はい、と返事をすると長が襖を開けて入ってきた。
「今日は遅いから泊まって行きなさい。それと少し話したいことがある」
「はい。では此方に」
部屋に備えてあった座布団を出すと、二人向き合う形で座る。
「さて、何から話そうかな。雪は里の外れに妹の希代が住んでいるのは知ってるのかな？」
「―っ！」
いきなり希代の話をされて戸惑った。知ってはいるが、こっそり会いに行ったことが後ろめたかった。
「あの。その。以前、気配を辿って、見に行ってしまって」
「知っているならいいよ。なら希代の体のことから話そうかな。希代の体は長く生きられない。心も患ってしまっていてね、今も薬で落ち着かせているところだ。感情が高ぶってしまうと夜叉になってしまうから、穏やかに過ごせるように白夜が付き添っているんだよ」
夜叉は、鬼が感情に飲み込まれると変わってしまう姿だ。我を忘れ攻撃的になり、見境無く周囲を傷つける。不治の病とされていて、一度夜叉になれば戻ることは無い。
「今日、白夜と朔夜と話をしてね。出来るだけ希代が残り短い生を穏やかに全うできるように、と決まったんだ。申し訳ないけど雪も協力して欲しい」
「申し訳ないだなんて。あの、希代は私の妹です。会いに行った時は檻に捕らわれていて、不憫でした。出来ることがあれば協力します」
「ありがとう。それでね、暫くはこの屋敷に滞在してもらう事になった。あと、申し訳ないけど雪が朔夜の元に嫁ぐなら、希代が亡くなってからになりそうなんだ」
思ってもみなかったお願いに、雪は言葉に詰まった。
希代を心配したのは本心だったが、まさかその為に、そんな事を我慢するなんて思わなかった。
返事の無い雪を、長は心配した。
「ごめんね、雪。少しだけ我慢して欲しい」
「希代が、朔夜様のお嫁さんに、なるのでしょうか」
「それは。わからない」
「そう、ですか」
雪は項垂れて、気付いた時には部屋に一人で座っていた。
□□□
真新しい布団の中で、中々寝付けずに雪は寝返りを打つ。
先ほどの長の話を思い出し、何とも言えない感情を持て余していた。よく考えてみると、思っていたよりも悪い話では無い気もしていた。
（だって、今すぐ嫁げないと言われただけで、何年か後、希代が亡くなったらと言われただけだし。それも仕方ない事情があっての事だし）
振られたわけでは無いから、龍神も迎えに来なかったのだろう。
（待てば手に入るなら、大事な物を手放さずに済んだことになるのかな？でも、旦那様の傍に希代がいたら、きっと雪の事など忘れてしまう気がする）
それは雪の望まないことだった。
（きっと、お嫁に行くだけじゃ足りないんだ）
雪はぼんやりと朔夜を思い浮かべた。優しく笑いかけてくれる彼の手が目の前に見えた気がして、手を伸ばす。
ーーー 手をつないで欲しい。
ずっと一緒に過ごしたい。
隣で声を聞かせてほしい。
あなたの瞳に映るのは自分だけであって欲しい。
他の人に心を割かないで欲しい。
雪のことを忘れないで欲しい。
溢れた思いに心がぎゅっと締め付けられて、涙が零れる。
（我慢、できるかな）
自信は無かった。
でも、昔はいっぱい我慢していたのだ。
心を冷やして固くすればいい。
これ以上、傷つかないように。
これ以上、感じないように。
雪は自分に言い聞かせながら、目を瞑った。
雪は希代に嫌われてることを知っているし、苦手に思ってます。
でも、自分の妹が辛い目に合っていれば心配になるし怒れてしまう。
自分と関わらず、どこか遠くで幸せになって欲しい存在なんですね。
